El personal militar entra en el servicio activo sabiendo que existen riesgos. Un riesgo que afecta a una pequeña proporción de veteranos es la enfermedad causada por la exposición a la radiación durante el servicio. La mayoría de los veteranos no experimentan una enfermedad aguda por radiación, pero algunos deberes militares implican una exposición de menor nivel, y esto puede resultar en un mayor riesgo de cáncer más adelante en la vida.
El cáncer provocado por la exposición a la radiación no requiere cuidados especiales, pero cualquier tratamiento contra el cáncer es importante. Los veteranos pueden obtener asistencia del departamento de Asuntos de los Veteranos si se enferman debido a la exposición a la radiación durante su servicio.
¿Qué es la exposición a la radiación?
La radiación es la energía que viaja hacia el exterior desde su fuente en forma de ondas o partículas generalizadas. La radiación puede ser producida por máquinas, o puede provenir de átomos inestables que sufren desintegración radiactiva. Hay dos tipos de radiación: ionizante y no ionizante.
La radiación no ionizante no suele ser peligrosa para la salud humana. Es producto de fenómenos tanto naturales como artificiales, como la luz visible, las ondas de radio o las ondas que produce un horno de microondas. Las radiaciones no ionizantes afectan a los átomos forzándolos a vibrar, pero no desplazan los electrones fuera de la estructura atómica.
La radiación ionizante es una forma de energía más potente. Puede eliminar los electrones de los átomos, incluidos los de los seres vivos. La radiación ionizante puede afectar a los tejidos vivos y al ADN, por lo que supone un riesgo para las personas y otros seres vivos. Objetos como las máquinas de rayos X, las partículas cósmicas del espacio y los elementos radiactivos producen radiaciones ionizantes.
La exposición a la radiación no ionizante no es motivo de preocupación, ya que la energía no es capaz de dañar los átomos. Sin embargo, las radiaciones ionizantes pueden causar daños en los tejidos humanos o en el material genético.
Por supuesto, el nivel de daño depende de la cantidad de exposición de una persona a la radiación ionizante. Los rayos X ocasionales no causan daños duraderos en las células humanas. En cambio, la exposición a una explosión atómica puede provocar dosis letales de radiación ionizante.
Cuáles son los síntomas de la exposición a la radiación?
Los síntomas de la exposición a la radiación dependen de la cantidad de radiación que se encuentre. La exposición de bajo nivel a la radiación durante un largo período de tiempo, como la exposición ocupacional, no dará lugar a síntomas a corto plazo. Ese tipo de exposición a largo plazo se asocia con un mayor riesgo de cáncer a lo largo de la vida. El riesgo de cáncer a lo largo de la vida aumenta a medida que aumenta el nivel de exposición a la radiación.
En cambio, si se expone a una dosis masiva de radiación en poco tiempo, puede correr el riesgo de sufrir un síndrome agudo de radiación. Esto se llama a veces enfermedad por radiación, y es muy poco común. Es el resultado de acontecimientos raros pero catastróficos, como las explosiones de bombas nucleares o los accidentes en instalaciones de energía nuclear.
Los síntomas del síndrome agudo de radiación pueden incluir quemaduras graves en el caso de una explosión. Otros síntomas pueden aparecer a las pocas horas de la exposición e incluyen:
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Diarrea
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Fatiga
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Fiebre
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Pérdida de cabello
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Pérdida de apetito
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Náuseas
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Piel inflamada, con ampollas o con picor
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Vómitos
En los casos graves, el síndrome de radiación aguda puede llevar a la inconsciencia y, finalmente, a la muerte. La muerte suele deberse a daños irreversibles en la médula ósea, lo que reduce la capacidad de combatir infecciones y aumenta el riesgo de hemorragias internas.
Qué es el tratamiento de exposición a la radiación?
Hay opciones limitadas para las personas que experimentan una enfermedad por radiación aguda. Los médicos pueden centrarse en el control de los síntomas y en la reducción y el tratamiento de las infecciones a medida que se desarrollan. En algunos casos, son beneficiosos los tratamientos que ayudan a recuperar la función de la médula ósea.
La recuperación de la enfermedad aguda por radiación puede durar desde unas pocas semanas hasta dos años.
Si desarrolla un cáncer debido a la exposición prolongada a la radiación ionizante, los médicos tratarán el cáncer utilizando las mejores prácticas de tratamiento disponibles. El cáncer debido a la radiación no es diferente del cáncer relacionado con otras causas. El curso del tratamiento estará determinado por sus necesidades específicas de salud, no por la causa de la enfermedad.
Cómo afecta la exposición a la radiación a los veteranos?
La mayoría de los veteranos no tienen riesgo de exposición a la radiación ionizante durante el servicio militar. Sin embargo, hay operaciones limitadas que implican una posible exposición aguda o a largo plazo. El Departamento de Asuntos de los Veteranos ha identificado grupos de miembros del servicio que pueden haber estado expuestos durante el servicio activo, entre ellos:
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Participantes en la limpieza de la radiación en los sitios de pruebas nucleares en el Campo de Pruebas de Enewetak, en el atolón de Enewetak, de 1977 a 1980
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Participantes en una misión de limpieza nuclear en Palomares, España, en 1966
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Veteranos expuestos al accidente nuclear de Fukushima, Japón, en 2011
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Veteranos implicados en las pruebas de armas nucleares de 1945 a 1962 o presentes durante y después de la detonación de las bombas en Hiroshima y Nagasaki, Japón, en 1945.
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Personal destacado en la estación McMurdo, en la Antártida, desde 1964 hasta 1973, donde una instalación de energía nuclear desarrolló una fuga
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Los que tienen riesgos laborales, como los técnicos nucleares
Qué pueden hacer los veteranos expuestos a la radiación?
Los veteranos que estuvieron expuestos a la radiación durante el servicio pueden no experimentar nunca ningún efecto adverso sobre la salud. No necesitarán cuidados especiales relacionados con su exposición a la radiación. No existe un programa de compensación por la exposición a la radiación que no conlleva problemas de salud.
Otros pueden desarrollar cáncer durante o después de su servicio. Pueden recibir atención para el cáncer por parte de su médico personal si lo prefieren, pero también pueden ser elegibles para la cobertura y el tratamiento a través del Departamento de Asuntos de los Veteranos de los Estados Unidos. El VA reconoce que ciertos cánceres están relacionados con la exposición a la radiación, incluido el cáncer de:
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Conductos biliares
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Hueso
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Sangre y médula ósea
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Cerebro
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Pecho
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Colon
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Esófago
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Vesícula biliar
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Hígado
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Pulmones
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Páncreas
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Faringe
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Ovarios
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Glándula salival,
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Intestino delgado
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Estómago
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Tiroides
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Vías urinarias
Si estuvo expuesto durante el servicio y tiene uno de estos cánceres u otros problemas de salud, puede ser elegible para recibir beneficios por discapacidad y tratamiento a través del VA. El Departamento de Defensa de Estados Unidos tiene registros de todos los posibles incidentes de exposición a la radiación y del personal militar implicado y puede confirmar su exposición.
Si tiene problemas de salud y cree que pueden estar relacionados con la exposición a la radiación durante el servicio militar, puede ponerse en contacto con un Coordinador de Salud Ambiental de la VA. Ellos pueden responder a sus preguntas sobre cómo obtener atención.
