Por Linda Rath
Los síndromes paraneoplásicos son un grupo de síntomas que se dan en algunas personas con cáncer de pulmón microcítico (CPM). Algunos síndromes paraneoplásicos afectan al sistema nervioso, incluidos el cerebro, la médula espinal y los nervios. Otros afectan a su sistema endocrino (su sistema hormonal).
Pueden ser el primer signo de cáncer y pueden ayudar a su médico a detectarlo antes. No hay cura, pero hay formas de aliviar los síntomas. Esto es lo que debes saber.
Qué causa los síndromes paraneoplásicos?
Los síndromes paraneoplásicos neurológicos y endocrinos tienen causas diferentes. En el síndrome neurológico paraneoplásico, los glóbulos blancos y los anticuerpos que normalmente combaten el cáncer atacan por error a las células nerviosas sanas. Esto se denomina respuesta autoinmune. Esto significa que sus síntomas no son causados por el CPCP, sino por el sistema inmunitario de su organismo. Esta respuesta inmunitaria puede dañar su sistema nervioso más de lo que daña al tumor.
En el síndrome endocrino paraneoplásico, los tumores empiezan a fabricar sus propias hormonas. Su cuerpo ya fabrica estas hormonas, normalmente en la cantidad exacta que necesita. Esto a veces hace que el cáncer sea más difícil de diagnosticar y tratar. Los síntomas dependen del tipo de hormona, pero la mayoría pueden tener efectos graves en su organismo.
Cuáles son los síntomas del síndrome neurológico paraneoplásico?
El síndrome neurológico paraneoplásico puede atacar casi cualquier parte del sistema nervioso. Por lo general, afecta a una zona a la vez, pero puede atacar a diferentes zonas a medida que avanza la enfermedad. Los síntomas pueden aparecer rápidamente o más lentamente y comenzar antes o durante el cáncer. Incluyen:
Encefalitis límbica. Se trata de una inflamación del sistema límbico. Es la parte del cerebro que gestiona la memoria, las emociones y el comportamiento. El sistema límbico ayuda a controlar la presión arterial, el ritmo cardíaco, las hormonas, el ciclo de sueño-vigilia y la cantidad de comida y bebida. La encefalitis límbica puede provocar cambios de humor, problemas de sueño y de memoria a corto plazo y convulsiones.
Degeneración del cerebelo. Esto puede causar graves problemas de equilibrio y de los músculos que le ayudan a ver, hablar y tragar. Con el tiempo, es posible que no pueda leer, escribir o cuidar de sí mismo. La degeneración celular es una de las afecciones neurológicas paraneoplásicas más incapacitantes. También es una de las más difíciles de tratar.
Encefalomielitis. Puede afectar a muchas partes del cerebro y la médula espinal y desencadenar una amplia gama de síntomas. En las primeras fases, la encefalomielitis puede parecerse mucho a la enfermedad de Parkinson.
Opsoclono-mioclono. Se trata de un problema en la parte del cerebro que afecta a los músculos y al equilibrio. Provoca movimientos oculares rápidos y espasmos musculares que no se pueden controlar.
Síndrome de la persona rígida. Este grupo de síntomas, antes llamado síndrome del hombre rígido, provoca una gran rigidez en la parte baja de la espalda y las piernas, así como espasmos musculares dolorosos.
Síndrome miasténico de Lambert-Eaton (LEMS). Alrededor del 60% de las personas con CPCP tienen LEMS, aunque es probable que haya más personas que lo tengan pero no hayan sido diagnosticadas. El LEMS interrumpe las señales entre los nervios y los músculos y puede provocar debilidad en las piernas, fatiga y problemas para tragar. Los hombres con LEMS pueden tener problemas con la función sexual.
Neuropatía periférica. Se trata de un daño en los nervios que envían señales desde el cerebro y la médula espinal al resto del cuerpo. Hay dos tipos de nervios periféricos: los motores y los sensoriales. Los nervios motores le ayudan a moverse. Los nervios sensoriales le ayudan a sentir cosas como el calor, el frío y el dolor. La neuropatía periférica no siempre es el resultado de un síndrome neurológico paraneoplásico. El cáncer y los efectos secundarios del tratamiento también pueden causarla.
Neuromiotonía (síndrome de Isaacs). Se caracteriza por problemas en los nervios que controlan el movimiento muscular fuera del cerebro y la médula espinal. Puede tener espasmos, calambres musculares y rigidez.
Disautonomía. Se trata de un daño en los nervios que controlan el ritmo cardíaco, la presión arterial y los intestinos y la vejiga (el sistema nervioso autónomo). La disautonomía puede desencadenar una presión arterial baja y un ritmo cardíaco irregular.
¿Cuáles son los síntomas del síndrome endocrino paraneoplásico?
Las hormonas producidas por los tumores se denominan hormonas ectópicas. Esto significa que provienen de un tejido que normalmente no las produce. Los síntomas pueden incluir:
Síndrome de Cushing. Un exceso de cortisol, la hormona del estrés, o de fármacos esteroides como la prednisona suelen provocar el síndrome de Cushing. En las personas con CPCP, el problema es un tumor que produce adrenocorticotropina (ACTH), una hormona que controla el cortisol. Un exceso de ACTH o cortisol puede provocar depósitos de grasa en la cara, alrededor del vientre y entre los hombros. También puede provocar pérdida de masa muscular, facilidad para la aparición de hematomas e hipertensión arterial.
Síndrome de secreción inapropiada de hormona antidiurética (SIADH). Esto ocurre cuando un tumor produce la hormona antidiurética (ADH), una hormona que normalmente fabrica la hipófisis. La ADH controla la cantidad de agua que los riñones reabsorben cuando filtran los residuos de los mismos. Un exceso de esta hormona puede provocar síntomas que van desde las náuseas y la fatiga hasta las convulsiones y el coma.
Hipercalcemia. En la hipercalcemia, el nivel de calcio en la sangre es superior al normal. Ocurre cuando un tumor produce un tipo de hormona paratiroidea (péptido relacionado con la hormona paratiroidea). La hormona paratiroidea controla la cantidad de calcio en los huesos y en la sangre. La hipercalcemia puede causar debilidad, náuseas, vómitos e insuficiencia renal. Si no se trata, puede poner en peligro la vida.
Cómo se diagnostican los síndromes paraneoplásicos?
Los síndromes paraneoplásicos pueden ser difíciles de diagnosticar porque a menudo causan síntomas que son comunes en el cáncer. Y el cáncer y sus tratamientos pueden causar síntomas que se parecen mucho a uno de estos síndromes.
Es probable que le hagan algunas de estas pruebas para ayudar a su médico a averiguar qué está causando sus síntomas:
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Recuento sanguíneo completo (CBC)
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Panel metabólico completo
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Análisis de orina
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Hormonas que producen los tumores, como la ACTH y la ADH
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Análisis del líquido que rodea su cerebro y médula espinal (líquido cefalorraquídeo)
También analizarán la presencia de anticuerpos en tu sangre y líquido cefalorraquídeo. Los anticuerpos son las proteínas protectoras que produce su sistema inmunitario para ayudar a combatir el cáncer. En los síndromes paraneoplásicos, también atacan a las células sanas. No todas las personas con un síndrome paraneoplásico neurológico tienen anticuerpos. Pero si están presentes, es una buena señal de que tiene el síndrome. Los anticuerpos también pueden ayudar a su médico a determinar el tipo de cáncer. Por ejemplo, muchas personas con SCLC tienen lo que se conoce como anticuerpos Hu en su cerebro y líquido cefalorraquídeo.
Si su médico sospecha que se trata de un cáncer, es posible que le hagan pruebas de imagen para ayudar a localizarlo, como:
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Una tomografía computarizada de su pecho, vientre y pelvis
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Ecografía, una prueba que utiliza ondas sonoras para mostrar imágenes del interior de su cuerpo
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Una tomografía por emisión de positrones, a menudo combinada con una tomografía computarizada o una resonancia magnética
Cómo se tratan los síndromes paraneoplásicos?
Si tiene SCLC, el primer paso y el más importante es tratarlo. El objetivo es deshacerse tanto del cáncer como del síndrome paraneoplásico. Por desgracia, los síntomas del síndrome, especialmente los que afectan a su sistema nervioso, no siempre desaparecen cuando se extirpa el tumor. Su médico puede probar otros tratamientos, como:
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Corticosteroides como la prednisona para bajar la inflamación
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Inmunosupresores como la azatioprina (Imuran) y el rituximab (Rituxan) para frenar la respuesta inmunitaria
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Inmunoglobulina intravenosa que administra anticuerpos sanos a través de una vena para destruir los anticuerpos causantes del síndrome
