Está tu familia fuera de control?

Los expertos dicen que recuperar la disciplina es la clave para conseguir niños bien educados.

Por Sherry Rauh Revisado por la doctora Brunilda Nazario De los archivos médicos

Ver la televisión en horario de máxima audiencia puede dar la impresión de que los padres de hoy en día están desesperados: los programas Supernanny, Nanny 911 y, sí, incluso Esposas desesperadas presentan a madres y padres abrumados que luchan por tener a sus hijos bajo control.

Cynthia Goodman se siente identificada. En el paseo marítimo cerca de su casa en Hallandale Beach, Florida, su hija de 2 años tuvo una vez una rabieta tan violenta que los transeúntes llamaron a la policía. "Lailee siempre ha querido salirse con la suya, y yo cometí el error de seguir siempre su camino", cuenta Goodman a la doctora. Como muchos padres, le resulta más fácil ceder que ver a su pequeña patalear, gritar y golpearse la cabeza contra el suelo. Así que el día de Goodman gira en torno a evitar las rabietas, una estrategia que la ha hecho estar prácticamente encerrada en casa. "Lailee a menudo no quiere vestirse, así que no salimos... Me quedo dentro con ella viendo vídeos en lugar de disfrutar del hermoso día".

La experiencia de Goodman ilustra una tendencia, según la psicóloga clínica Ruth Peters, PhD, autora de Laying Down the Law: The 25 Laws of Parenting to Keep Your Kids on Track, Out of Trouble, and (Pretty Much) Under Control. "Creo que los niños son más difíciles de manejar hoy en día porque muchos padres tienen miedo de disciplinar", dice Peters a la doctora. Esto es especialmente cierto en el caso de los padres que trabajan y que quieren que el poco tiempo que pasan con sus hijos sea positivo. Pero, a la larga, dice Peters, dejar que los niños manden en la casa no les hace ningún favor. Si siempre se salen con la suya, no pueden aprender a manejar la decepción o la frustración. "El precio que van a pagar estos niños es tremendo. No van a gustar a los profesores, no van a gustar a los compañeros y van a tener problemas para afrontar el fracaso con éxito."

Cuándo es el momento de un nuevo enfoque de la disciplina?

Tras el estreno de su serie de telerrealidad en la cadena ABC, la superniñera Jo Frost dijo a los periodistas: "Creo que es una situación en la que nos hemos metido... que los padres quieren ser los amigos de sus hijos y no los disciplinan." Frost está tratando de cambiar eso familia por familia. En cada episodio de Supernanny restablece el orden en un hogar caótico mostrando a los padres los beneficios de la estructura, la coherencia y las técnicas disciplinarias como el "paso travieso", también conocido como "tiempo fuera". "Al fin y al cabo, un padre es un padre y no un amigo", dice.

Peters dice que programas como Supernanny y Nanny 911, de la Fox, están haciendo un servicio público al poner la disciplina de nuevo en boga. "Creo que esos programas ofrecen bastante a los padres que no tienen ni idea de cómo disciplinar".

El doctor Nicholas Long, coautor de Parenting the Strong-Willed Child, está de acuerdo. "Creo que muchos padres están luchando con la mejor manera de manejar el comportamiento de sus hijos y estas niñeras están ofreciendo consejos concretos".

Entonces, ¿cómo saber si su propio estilo disciplinario necesita un cambio de imagen? Long, que es director del Centro para la Crianza Eficaz y profesor de pediatría en la Universidad de Arkansas para las Ciencias Médicas, dice que es el momento de hacer un cambio si siente que sus hijos le controlan a usted en lugar de viceversa, o si recibe quejas sobre el comportamiento de sus hijos por parte de otros adultos, como profesores o cuidadores. Si esto se aplica a tu familia -y no puedes contratar a una niñera milagrosa que venga al rescate-, aún puedes probar algunas de las técnicas de las niñeras para ayudar a que tus hijos vuelvan a la normalidad.

Establece límites claros

Según la Academia Americana de Pediatría, los niños pequeños empiezan a poner a prueba los límites del comportamiento aceptable alrededor de los 18 meses de edad. Es usted quien debe establecer y comunicar esos límites. No puedes esperar que tus hijos se comporten si no tienen idea de cuáles son las reglas. Long sugiere que las reglas sean muy claras y específicas. "Si decimos a nuestros hijos 'pórtate bien' o 'ten cuidado' puede significar muchas cosas diferentes. Hay que ser concretos, como 'sé amable con tu hermana'".

Establezca consecuencias claras

Al igual que tus hijos necesitan conocer las normas, deben ser conscientes de las consecuencias de romperlas. Tanto si utilizas la técnica del "tiempo fuera" como si le quitas su juguete favorito, debe haber algo tangible en juego. Está bien explicar los motivos de las normas, pero no esperes que eso sea suficiente para que tus hijos cooperen. "Regañar y sermonear es ridículo", dice Peters. "Pierden el tiempo. Debe haber consecuencias claras".

Sé coherente y predecible

Una vez que establezcas una norma y les digas a tus hijos lo que está en juego, debes cumplirla. Si no lo haces, no se tomarán la norma en serio. Y si las normas cambian constantemente, tus hijos pueden acabar confundidos y frustrados. "Si un día pueden saltar sobre los muebles y los padres no hacen nada, y al día siguiente los padres gritan por ello, los niños no sabrán cuáles son los límites", dice Long a la doctora. Algunos niños pondrán a prueba los límites una y otra vez sólo para averiguar cuáles son.

Los padres pueden ser un buen ejemplo

Puede que les digas a tus hijos: "Haz lo que yo digo, no lo que yo hago", pero los niños aprenden observando a sus padres. Si no quiere que sus hijos hagan berrinches, dé el ejemplo manteniendo la calma, incluso cuando su hijo pequeño acabe de redecorar el sofá del salón con pinturas de dedos. "Los padres deben castigar a sus hijos de manera práctica, sin enfadarse ni alterarse demasiado", dice Long.

Evite reforzar los comportamientos indeseables

Cuando los niños lloriquean o tienen rabietas, es tentador darles lo que quieran para que dejen de agotar tus ya agotados nervios. Pero recompensar una rabieta con un caramelo o cualquier otra cosa es una forma segura de inspirar más rabietas.

Elogiar el buen comportamiento

"La disciplina no es solo un castigo, sino que incluye una retroalimentación positiva", dice Long. No des por sentado el buen comportamiento, o tus hijos pueden sentir que reciben más atención cuando se portan mal. Al igual que los elogios de un profesor pueden motivar a los niños en la escuela, los elogios de mamá o papá pueden fomentar el buen comportamiento en casa.