Ir a la universidad: Cómo prepararse

Aquí tienes algunos consejos importantes para que la transición a la universidad sea un poco más fácil.

Por Sarah Albert Revisado por la doctora Brunilda Nazario De los archivos del médico

Cuando el último año de la escuela secundaria llega a su fin, también lo hacen las fiestas y los bailes de graduación. Por lo general, durante las últimas semanas del verano, el miedo, la ansiedad y la emoción se instalan sobre el año que viene. Si eres el orgulloso padre de un niño que va a ir a la universidad, puede que te preocupen las responsabilidades y libertades que está a punto de asumir. Aunque hay medidas que puedes tomar para ayudar a preparar a tu hijo para lo que está por venir, no quieres parecer autoritario o controlador, ¿verdad?

Uno de los mayores retos para los padres es dejarse llevar cuando sus hijos se van de casa por primera vez. "Se trata de caminar por esa fina línea entre ayudar a tus hijos y al mismo tiempo dejarlos crecer como adultos", dice Melissa Kenzig, experta certificada en educación sanitaria y directora del programa de educación sanitaria de la Universidad de Columbia en Nueva York.

"Los padres a menudo quieren dejarse llevar, pero tienen miedo de no haber preparado a sus hijos lo suficientemente bien. En la mayoría de los casos, no lo han hecho", dice Susan Rothstein, cofundadora de Captio Corp. y de College Case, una herramienta que ayuda a los estudiantes a tomar el control y organizar sus vidas.

La buena noticia es que puedes meter algo más que ropa y material escolar en las semanas previas a la orientación de primer año. Empieza por adoptar un enfoque organizado de la información y los temas que debes cubrir antes de que te den un abrazo de despedida y haz que guarden la información importante en un lugar de fácil acceso. Desde repasar la información financiera y médica hasta hablar del sexo y las drogas, aquí está la información sobre lo que hay que cubrir de varios expertos que hablaron con doctor.

Hablemos de sexo

"Esa idea de que existe una liberación sexual que se da en los campus universitarios es imaginaria", dice la doctora Patricia Fabiano, directora de los Servicios de Prevención y Bienestar de la Universidad Western Washington, en Bellingham. Por desgracia, dice, es una idea que la mayoría de los estudiantes y padres suscriben.

Según Fabiano, cerca del 28% de los estudiantes encuestados en 2003 por la American College Health Association (ACHA) dicen no haber tenido nunca una pareja sexual. Además, cerca del 46% de los casi 20.000 estudiantes encuestados dijo haber tenido una sola pareja sexual en el último año.

Aunque la gran mayoría de los estudiantes no tienen múltiples parejas sexuales, muchos de ellos van a tener relaciones sexuales en la universidad, y para muchos será su primera vez.

"Es importante mantener las líneas de comunicación abiertas, especialmente durante el primer año de universidad", dice Kenzig. Es de esperar que hayas hablado con tus hijos sobre el sexo seguro; sin embargo, es posible que algunos estudiantes no quieran involucrar a sus padres cuando se trata de temas de salud sexual, y que tú estés más que dispuesto a respetar su privacidad. Por eso son tan importantes los recursos en el campus.

Parte del programa de salud en Columbia es un servicio en línea llamado Go Ask Alice!, donde estudiantes y padres de todo el país -incluido tú- pueden hacer preguntas sobre cualquier tema, desde el sexo hasta las drogas y el alcohol, las relaciones y más.

La mayoría de las escuelas ofrecen servicios de salud que incluyen control de la natalidad y pruebas de VIH y otras enfermedades de transmisión sexual. Los estudiantes mayores de 18 años tienen que dar un permiso por escrito para que el colegio comparta cualquier información médica, o incluso notificar a los padres cuando los estudiantes están enfermos.

Drogas y alcohol en el campus

"Debido a la forma en que sus cerebros están conectados, los estudiantes universitarios son más susceptibles de abusar de las drogas o el alcohol, lo que puede conducir a problemas extremadamente graves", dice el doctor David Fassler, psiquiatra de niños y adolescentes. Dice que los universitarios pueden consumir mayores cantidades de drogas y alcohol que los adultos y a menudo parecen ser capaces de funcionar mejor que los adultos, incluso cuando están muy deteriorados.

Sin embargo, los padres pueden sentirse aliviados al saber que la mayoría de los estudiantes no abusan de las drogas o el alcohol, dice Fabiano. Un historial de problemas con las drogas o el alcohol en la familia aumentará la probabilidad de que su hijo desarrolle problemas. Por eso, Fabiano dice que nunca hay que glorificar los antiguos tiempos de consumo de alcohol, si es que los hubo.

Si meten la pata, que no cunda el pánico. Fabiano dice que tropezar al principio de la carrera universitaria suele ser parte de la exploración y de una nueva sensación de independencia. Sin embargo, eso no significa que debas hacer la vista gorda si sospechas que tu hijo está inmerso en un problema de drogas o alcohol.

Educar a tu hijo antes de que se vaya puede ser tu mejor defensa contra el abuso de drogas o alcohol. Informarles sobre los riesgos de salir de fiesta en exceso -envenenamiento por alcohol o conducción en estado de ebriedad, por ejemplo- les preparará mejor. Rothstein afirma que, con frecuencia, los colegios y universidades envían a casa información educativa sobre las drogas y el alcohol antes de que comience el curso escolar. A algunos estudiantes se les pide incluso que completen un programa en línea y un test de conocimientos. El Instituto de Salud Pública de Minnesota, por ejemplo, diseñó un folleto informativo para que las escuelas lo utilicen, que puedes descargar o leer en línea.

Cuando la depresión asoma su fea cabeza

"En los últimos años, hemos observado un aumento significativo de los problemas y cuestiones de salud mental entre los estudiantes universitarios", afirma Fassler. Los datos más recientes de la ACHA muestran un aumento de la depresión entre los estudiantes universitarios en los últimos tres años. En 2003, casi el 16% de las mujeres y el 8,5% de los hombres declararon haber sido diagnosticados de depresión.

Una de las razones, dice Fassler, es que, a diferencia de las generaciones anteriores, más estudiantes con enfermedades crónicas existentes están recibiendo tratamiento durante la escuela secundaria y son mentalmente capaces de ir a la universidad. Si tu hijo está actualmente en tratamiento de salud mental, asegúrate de que continúe con sus cuidados y/o medicamentos.

En el caso de los estudiantes que desarrollan síntomas depresivos después de empezar la universidad, el estrés y el aislamiento suelen ser los culpables. "La universidad es a menudo la primera vez que están lejos de casa y de su sistema de apoyo establecido", dice Fassler, que trabaja con el Walden Behavioral Care LLC en Waltham, Massachusetts, una clínica que se especializa en el tratamiento de estudiantes universitarios.

En consecuencia, no todos los síntomas anuncian un trastorno depresivo mayor. A menudo, los estudiantes experimentan sentimientos de nostalgia o se enfrentan a retos sociales -no les gusta su compañero de cuarto, por ejemplo- que hacen que los meses iniciales de la universidad sean especialmente difíciles. Es normal que los estudiantes cambien y crezcan -y tengan algunas dificultades- durante su primer año de universidad, pero debe estar atento a lo que Kenzig describe como un cambio significativo de actitud. Tus hijos pueden requerir ayuda si experimentan cambios de humor extremos, sentimientos de tristeza o desesperanza, pérdida de interés por las cosas que antes amaban, pérdida de apetito o cambios significativos en los patrones de sueño.

El problema para muchos padres, dice Fassler, es que pueden no tener ni idea de que su hijo tiene un problema. "La clave es que los padres hagan saber a sus hijos que pueden hablar con ellos sobre cualquier problema que tengan. Deben sentarse y tener una discusión honesta sobre los desafíos de la universidad antes de que se vayan de casa."

Por suerte, hay muchos recursos para los estudiantes, dice Fabiano. Hay que animar a los estudiantes a que acudan no sólo a sus amigos, sino también a los profesores, a los asesores residentes y a los consejeros. La mayoría de los colegios y universidades ofrecen asesoramiento; sin embargo, algunos pueden tener poco personal, dice Fassler. Cuando sea necesario, considera los servicios de salud mental fuera del campus; la mayoría de las escuelas ofrecerán referencias.

Los '15 de primer año'

Todos hemos oído que, tras los atracones de pizza y los tentempiés de medianoche, los estudiantes ganan inevitablemente unos 15 kilos en su primer semestre. Aunque no siempre es así -algunos estudiantes incluso pierden peso-, muchos de ellos adoptan hábitos alimenticios poco saludables y se saltan el ejercicio por completo. De hecho, Fabiano afirma que la mayoría de los estudiantes no realizan la cantidad mínima de ejercicio recomendada: entre 20 y 30 minutos, tres veces por semana. Los estudiantes están pagando el precio; los datos de la encuesta de ACHA mostraron que el 30% de los estudiantes tienen sobrepeso.

El aumento de peso, sin embargo, puede ser una parte natural del crecimiento de tu hijo, dice Kenzig. "También es la primera vez que son responsables de su propia ingesta de alimentos. Navegar por todas las opciones, y elegir las más saludables, es un camino difícil de recorrer para algunos estudiantes."

Pero el aumento de peso no es el único problema, ya que algunos estudiantes desarrollan trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia. Muchos campus ofrecen grupos de apoyo y asesoramiento para este tipo de problemas, y si sospecha que su estudiante tiene un problema, anímelo a buscar ayuda.

Cómo afrontar las finanzas

Tras irse a la universidad, el hijo de Rothstein perdió su cartera, algo que la mayoría de nosotros experimentamos en algún momento de nuestras vidas. Una de las cosas del CollegeCase, que creó junto con Diane Brandt, es un lugar para guardar fotocopias del contenido de la cartera, algo que recomienda a todos los estudiantes.

El CollegeCase tiene numerosos huecos para información financiera importante, lo que ayuda a poner a los estudiantes al mando, dice Rothstein.

Es probable que tus hijos abran primero una cuenta corriente en la zona. Dígales que busquen una cuenta para estudiantes que no tenga comisiones ni requisitos de saldo mínimo. Deben aprender a proteger sus cuentas, a comprobar los extractos, a cuadrar sus talonarios y a guardar copias de los registros financieros antes de ir al colegio.

Haz saber a tus hijos lo importante que es que paguen sus facturas a tiempo. Al fin y al cabo, saltarse los pagos puede causar problemas en su calificación crediticia, además de los recargos por demora, consecuencias que la mayoría de los estudiantes universitarios no tienen en cuenta.

Compartir información general sobre la salud

"Todos pensamos que ser un buen padre es cercar a nuestros hijos cuando se trata de su salud", dice Rothstein. Sin embargo, la universidad es el momento de ceder las riendas y compartir información general sobre cosas como qué medicamentos de venta libre suelen tomar o qué recetas necesitan renovar. Tus hijos también deberían conocer su historial médico y tener los nombres e información de contacto de sus médicos.

Rothstein también sugiere que repases con ellos su póliza de seguro para que entiendan las normas y reglamentos. De este modo, no te abofetearán con una enorme factura por cargos evitables si tu hijo no sigue el protocolo exigido por su compañía, como obtener una derivación antes de visitar al médico.

La seguridad es lo primero

Es importante que los estudiantes no se precipiten a la hora de tener intimidad y que, en cambio, vayan conociendo a la gente poco a poco, dice Fabiano. La mayoría de las agresiones sexuales en el campus ocurren entre conocidos, no entre extraños. Anime a sus hijos a hacer cosas en grupo, especialmente durante las primeras semanas de clase. Dígales que eviten caminar solos por la noche; muchas escuelas ofrecen servicios de escolta para estudiantes.

El apoyo es la clave para sobrevivir a la mayoría de los problemas o cuestiones que los estudiantes enfrentan en la universidad. Ya sea por parte de la familia, los profesores o los consejeros, anime a sus hijos a evitar el aislamiento. "Asegúrate de que puedan hablar contigo", dice Fabiano. "Lo que realmente importa es la conexión y el apoyo social".

Publicado el 9 de agosto de 2004.