¿Televisión para bebés?

Los expertos hablan de los pros y los contras de dejar que los niños muy pequeños vean la televisión.

Por Denise Mann Revisado por la doctora Louise Chang De los archivos del médico

Jack Sid se puso las manos detrás de la cabeza y se sentó en su sofá para ver un poco de televisión después de un duro día en ... Mamá y yo.

Jack Sid tiene dos años y es uno de los cada vez más numerosos niños pequeños que pasan su tiempo de descanso frente al tubo. Según una investigación de la Kaiser Family Foundation, dos tercios de los niños de entre 6 meses y 6 años ven la televisión a diario. Entre los más pequeños -los menores de 2 años-, más de cuatro de cada 10 (43%) ven la televisión a diario.

Así que no es de extrañar que un nuevo canal de televisión por cable dirigido a los bebés, llamado BabyFirstTV, así como todos esos DVD educativos para bebés, estén dando mucho que hablar. Eso no quiere decir que este desarrollo no tenga su parte de críticas. La Academia Americana de Pediatría (AAP), por ejemplo, no recomienda la televisión para niños de 2 años o menos. Para los niños mayores, la AAP recomienda no más de una o dos horas al día de programas educativos y no violentos.

Otros, sin embargo, señalan que esos límites en blanco y negro no son más que disparar al mensajero y que la televisión puede ser un medio útil para fomentar importantes interacciones entre padres e hijos.

La televisión y los niños menores de 2 años

"Nuestra mayor preocupación es que los niños menores de 2 años tienen cerebros que se están desarrollando físicamente de forma activa y no están completamente formados y [el desarrollo] parece depender de las interacciones normales", explica el doctor Daniel Broughton, pediatra de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota). "El mero hecho de sentarse a ver la televisión puede ser perjudicial para [el desarrollo]".

Algunas investigaciones sí relacionan el hecho de ver la televisión a edades tempranas con problemas de atención, dice el doctor Ken Haller, profesor adjunto de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de San Luis. "Probablemente sea mejor que los niños vean menos televisión cuanto más jóvenes sean", dice, y añade que cada hora de televisión a los 1 y 3 años aumenta en un 10% el riesgo de problemas de atención a los 7 años.

"No hay ninguna investigación que demuestre que ver la televisión sea beneficioso en niños menores de 2 años", añade Broughton. "Hay muchas otras formas de interactuar con los niños que son excelentes y existen desde hace siglos".

Los padres deben leer y hablar con sus hijos y jugar con juguetes con ellos, dice Broughton. "No es necesario un televisor para interactuar. Sólo hay que pasar tiempo con los hijos".

La televisión como herramienta de aprendizaje

Pero, "los niños ven la televisión", subraya el doctor Edward McCabe, médico jefe del Hospital Infantil Mattel de la UCLA y presidente de la Sociedad Americana de Pediatría. "Lo importante es el contenido, no el medio, y espero que la AAP reconsidere su postura después de haber tenido la oportunidad de ver BabyFirstTV", dice McCabe. También es miembro de la AAP y del consejo asesor de BabyFirstTV.

"Aunque creo que es importante leer a los niños, no creo que todos los libros sean apropiados para leer a un niño de 12 meses, y así es como interpreto la televisión para los menores de 2 años", añade McCabe.

BabyFirstTV, un canal 24/7 disponible para su compra en DirecTV desde mayo de 2006, está diseñado específicamente para niños menores de 3 años. Los programas incluyen subtítulos parentales para ayudar a los padres a interactuar con sus hijos mientras los ven, ofreciéndoles preguntas sobre el contenido.

"Una de las cosas que me gustan de BabyFirstTV es que ayuda a los padres a leer a los niños", dice McCabe.

Ver la televisión de forma "activa

Otros programas de BabyFirstTV enseñan el lenguaje de signos a los bebés. "Nuestras investigaciones han demostrado que en tres semanas los bebés aprenden a hacer señas", dice Sharon Rechter, vicepresidenta ejecutiva de desarrollo empresarial y marketing, y una de las fundadoras de BabyFirstTV. "Podemos ver que los bebés están aprendiendo. No voy a decir que esto hará que su bebé sea más inteligente, pero estamos proporcionando una programación de alta calidad que ha sido desarrollada por los principales expertos", dice.

"Estamos convirtiendo una experiencia pasiva en una experiencia activa que los bebés y los padres pueden utilizar juntos", explica.

Otros programas abordan la epidemia de obesidad dirigida a los bebés y a sus padres. "Tendremos un programa para padres con recetas, y en el lado de los niños nuestro objetivo es hacer que las verduras y la fruta sean geniales para los menores de 3 años. Utilizaremos verduras animadas y las haremos divertidas", dice.

Pero ni siquiera Rechter anima a los niños a ver la televisión con carta blanca. Se apresura a señalar que, aunque la televisión puede formar parte del desarrollo de un niño sano, no es el único ingrediente. "La lechuga es muy sana, pero te morirás si sólo comes lechuga", dice.

La televisión y las discusiones entre padres e hijos

"Se puede aprender mucho de la televisión, si se utiliza adecuadamente", dice Nicole Sachs, cofundadora y socia directora de tinyguides, LLC. Esta empresa, con sede en Bedford (Nueva York), diseña DVD educativos destinados a ayudar a los padres a superar los hitos de la infancia, como el primer día de colegio de un preescolar o la visita al médico de un niño pequeño.

"La televisión puede hacer que los niños se sientan seguros. Puede enseñarles que hay otros niños que son 'como ellos'", dice Sachs. "Si los padres no abusan de la televisión y seleccionan una programación de calidad, la televisión puede ser una herramienta educativa muy valiosa para los niños".

"Es un gran punto de partida para que los padres discutan temas con sus hijos y los relacionen con algo que han visto juntos", dice la doctora.

"Estamos tomando las experiencias de las que los niños aprenden de forma tan natural -la interacción en el patio de recreo, la influencia del grupo de compañeros en la escuela, la comunicación entre hermanos- y las canalizamos literalmente en una experiencia de modelado positivo para los niños en casa", añade Sachs.

La televisión a través de los años

Desde los tiempos de Barrio Sésamo, La Compañía Eléctrica, El Barrio de Mister Rogers y El Capitán Canguro, siempre ha habido televisión para los más pequeños; entonces, ¿a qué se debe todo este revuelo?

"Barrio Sésamo fue criticado en los años 70 por personas que decían que había demasiada acción y que nunca tendríamos niños con una larga capacidad de atención por todo el cambio de una historia a otra", señala McCabe. "Hay algunas personas que argumentan que Barrio Sésamo es muy bueno para ayudar a los niños con el alfabeto y los números".

La conclusión es que "siempre que hay algo nuevo", dice McCabe, hay "un grupo de personas que se muestran muy recelosas".

Sachs añade que hoy "simplemente hay más variedad, y dentro de esa variedad ha habido algunos grandes avances", como la interacción mejorada que puede convertir un televisor en una caja electrónica para el aprendizaje.

Ver la televisión para los niños pequeños

La televisión para los niños pequeños suele tener mala fama porque la programación de los medios de comunicación de masas para los niños utiliza imágenes rápidas de dibujos animados que mantienen a los niños hipnotizados, pero no requiere que muestren una verdadera capacidad de atención, dice Sachs.

No se entiende del todo cómo el visionado de la televisión puede causar problemas de atención, dice Haller. "Se postula que cuando los niños son muy pequeños, sus cerebros todavía se están cableando sobre cómo se ve y suena el mundo.

"La televisión se compone de imágenes de gran impacto que se suceden de un momento a otro. ¡Pum, estás en Francia! Pum, estás en Inglaterra!" dice Haller. "La gente se desplaza de un lugar a otro aparentemente por arte de magia, y el joven cerebro puede llegar a esperar la novedad, los colores brillantes y los cambios en el entorno que se producen rápidamente, lo que puede provocar problemas para sentarse, prestar atención y concentrarse".

Pero para Haller la cuestión no es blanca o negra. "Una de las cosas buenas es que si pones a los niños frente al televisor, te sientas a verlo con ellos, puedes hablar con los niños sobre lo que están viendo y puedes observar cómo interactúan con él".

"La televisión no debe ser una niñera electrónica", dice.

Entonces, ¿qué deben hacer los padres?

"Yo diría que si vas a poner a un niño delante de un televisor, BabyFirstTV es mejor que MTV, CNN, ESPN o incluso una cadena importante", dice Haller.