Jóvenes. Ansiosos. Y borracho.

¿Una borracha de 12 años? Créelo. El abuso del alcohol comienza temprano.

Del médico Archivos

15 de mayo de 2000 -- ¿Qué debe hacer una niña de primaria si el tío Joe se presenta en el colegio para llevarla a casa y apesta a alcohol? ¿Qué debe hacer un alumno de sexto grado cuando sus compañeros abren un paquete de seis y le ofrecen una cerveza?

Para los padres que piensan que los niños pequeños están protegidos de este tipo de decisiones, puede que sea el momento de replanteárselo. Aunque el alarmante aumento del consumo de alcohol en las universidades ha sido el centro de atención recientemente, las pruebas de las investigaciones gubernamentales y privadas demuestran que los problemas con el alcohol comienzan mucho antes de la universidad.

Una encuesta nacional realizada en 1999 por la Universidad de Michigan muestra que el 51% de los estudiantes de último año de secundaria, el 40% de los de décimo grado y el 24% de los de octavo grado habían consumido alcohol en el último mes. Un tercio de los estudiantes de último año de secundaria admitió haber consumido alcohol en el último mes, al igual que más de una cuarta parte de los estudiantes de 10º grado y el 15% de los estudiantes de 8º grado encuestados. El consumo compulsivo se define como la ingesta de cuatro o más bebidas de una sola vez en el caso de las mujeres y de cinco o más en el de los hombres.

Detectar el problema

La consejera Lori Huggins ha visto el problema de primera mano. Dirige YouthLink en la organización sin ánimo de lucro Oregon Partnership, donde los programas incluyen una línea de atención telefónica para adolescentes, una lista actualizada de recursos, consejos para padres y un programa para jóvenes de secundaria recientemente lanzado.

La visión de Huggins sobre el consumo de alcohol proviene de las muchas horas que ha pasado en las clases de los institutos y en las reuniones de padres y madres de adolescentes. Varias veces a la semana plantea esta pregunta a una clase llena de estudiantes de secundaria: "A nivel nacional, se supone que los estudiantes toman su primera copa entre los 12 y los 14 años. ¿Creen que eso es cierto?". Cada vez, al menos tres cuartas partes de las manos se levantan para estar de acuerdo, dice.

De los estudiantes de secundaria, Huggins ha aprendido la frecuencia con la que los hábitos de consumo de alcohol se vuelven peligrosos. Según la Oregon Partnership, hasta el 20% de los jóvenes de 14 a 17 años tienen un problema grave con el alcohol.

Aunque las razones de los estudiantes de secundaria para beber son principalmente sociales, relacionadas con el estrés o "sólo para divertirse", Huggins dice que la presión de los compañeros desempeña un papel más importante en el consumo de alcohol para los jóvenes de 12 a 14 años, la edad en la que es más probable que se empiece a beber. Por ello, el programa de Oregón está formando a estudiantes de secundaria para que hablen con los más jóvenes. "Los adolescentes son más propensos a escuchar a otros adolescentes, sobre todo a los que son un poco mayores", dice.

Llegar a los más jóvenes

El alcohol es el principal problema de las drogas en Estados Unidos, y empieza pronto: mucho antes de la escuela secundaria", dice Kappie Bliss, que dirige un programa piloto de escuela primaria para MADD (Madres contra la Conducción en Estado de Ebriedad). "Dado que el riesgo de consumo de alcohol y otras drogas se dispara cuando los niños entran en el sexto grado, MADD vio la necesidad de un programa de prevención para los niños de primero a quinto grado. Queremos que los niños sepan cómo protegerse, y eso incluye asegurarse de que sus propios cerebros tengan la oportunidad de desarrollarse en el mejor cerebro posible: sin daños físicos por el alcohol y capaz de pensar de forma crítica."

"A Very Scary Ride", una historia sobre dos niños pequeños recogidos después de la escuela por un tío ebrio, establece una lección que Bliss llevó a un aula de segundo grado de Montana. "Olía raro y gritaba, no era amable como de costumbre", relata la historia.

"Cuando impartimos esta lección", dice Bliss, "los alumnos fueron muy inventivos en cuanto a lo que podían hacer, desde volver a la escuela a por un libro 'olvidado' para contárselo a un adulto de confianza, hasta decir que se sentían mal y no podían subir al coche", dice Bliss. El segmento forma parte de una serie de ocho lecciones para cada grado impartidas por voluntarios formados, profesores y estudiantes de secundaria cuidadosamente seleccionados. Está previsto que el programa se ponga en marcha en otoño de 2000.

Trazado de los daños

Cuando Huggins visita las clases de los institutos, lleva un programa informático que llama la atención y que grafica la tasa de alcohol en sangre en función del sexo, el peso y la ingesta de alimentos. Ofrece a los alumnos un vistazo rápido a los efectos fisiológicos de tomar dos copas por hora, por ejemplo. (En este contexto, una copa se define como 12 onzas de cerveza, 4 onzas de vino o 1 onza de licor fuerte). Otra herramienta que muestra los efectos del alcohol es un par de gafas especiales que simulan el deterioro del alcohol. Un chico y una chica intentan caminar en línea recta con y sin las gafas. "Normalmente se detienen, porque se dan cuenta de que no pueden hacerlo", dice Huggins. "Siempre señalamos que si hubieran estado bebiendo, probablemente también habrían perdido ese juicio", dice Huggins. "Quizá estarían conduciendo".

Cada vez que Huggins habla con un grupo de estudiantes de secundaria, dice, casi invariablemente, al menos un estudiante se le acerca después para decirle que está preocupado por un amigo o un familiar que bebe demasiado. Huggins dice que reconocer el problema y buscar ayuda son dos pasos fundamentales para mejorar. Afortunadamente, dice, hay consejeros, sesiones entre padres y adolescentes, una línea telefónica directa y una línea entre adolescentes disponible a nivel local, como ocurre en muchos otros estados, y los consejos abundan en Internet.

Si los adolescentes beben, dice Huggins, suele tratarse de borracheras. "Hemos comprobado que en una fiesta una chica suele tomarse siete u ocho copas por hora, y los chicos aún más".

"En una de nuestras recientes sesiones para padres de adolescentes, una chica de 15 años nos contó lo mucho que bebía, y su padre, sentado a su lado, estaba conmocionado. Sabía que ella bebía, porque por eso estaban allí, pero no se había dado cuenta de cuánto, ni de lo cerca que había estado de arriesgar la muerte por tener un nivel tan alto de alcohol en la sangre. '¿Por qué te haces eso?' estaba escrito en su cara".

"Los adolescentes no se dan cuenta de cuánto están bebiendo, de cuánto afecta a sus sistemas", dice Huggins. Razón de más para correr la voz cuanto antes. "Tenemos que llegar a los estudiantes más jóvenes".

Jeanie Puleston Fleming ha escrito para The New York Times, Sunset y Doctor.