Calidad frente a cantidad: Pautas de televisión para los niños

Cómo afecta la cantidad y la calidad de ver la televisión al desarrollo de tu hijo?

De los archivos del médico

Una vez pasada la emoción de construir muñecos de nieve, los niños de los climas más fríos tienden a pasar los meses de invierno dentro de casa. Esto puede significar más tiempo de televisión del habitual, una fuente de preocupación entre algunos expertos en desarrollo infantil que se preguntan sobre el impacto en las mentes jóvenes impresionables.

"No tenemos imágenes a color del cerebro de los niños pequeños viendo la televisión", dice la psicóloga educativa Jane M. Healy, PhD. "Lo que sí tenemos es una enorme historia y un conjunto de investigaciones que nos demuestran que cualquier cosa que haga un niño durante un periodo de tiempo prolongado producirá cambios en el cerebro".

¿Qué tipo de cambios? Eso puede depender de lo que su hijo esté viendo. Según la Academia Americana de Pediatría, las investigaciones muestran "una relación muy fuerte" entre la exposición a programas de televisión violentos, incluidos los dibujos animados, y el comportamiento agresivo de los niños. ¿Pero qué hay de los programas infantiles no violentos?

Healy, autor de Your Child's Growing Mind: Brain Development and Learning from Birth to Adolescence (La mente en crecimiento de tu hijo: el desarrollo del cerebro y el aprendizaje desde el nacimiento hasta la adolescencia), explica al médico que incluso los programas infantiles más respetados utilizan movimientos de cámara rápidos, salpicaduras de color y efectos especiales para cautivar a los jóvenes espectadores. "Los programas infantiles tienen muchos ruidos fuertes y sonidos tontos y voces divertidas diseñadas para atraer la atención de los niños", dice. El resultado es que los niños que ven demasiada televisión "carecen de experiencia para cambiar y mantener su propia atención porque la televisión les dirige."

Relacionan la televisión con los problemas de atención

Un estudio realizado por investigadores del Instituto de Salud Infantil de la Universidad de Washington apoya la idea de la conexión entre ver la televisión y los problemas de atención. Según los investigadores, un niño de 3 años que ve dos horas de televisión al día tiene un 20% más de probabilidades de tener problemas de atención a los 7 años que un niño que no ve la televisión. Los resultados se publicaron en la revista Pediatrics.

"La mayoría de los programas de televisión exigen ahora una capacidad de atención muy corta", afirma la doctora Susan Buttross, portavoz de la Academia Americana de Pediatría. "En un entorno de clase, se necesita tener una atención sostenida durante un periodo de tiempo prolongado. Cuanto más acostumbrado estés a que algo rápido y furioso pase por ti, más difícil será el entorno del aula".

Pero no desenchufes todavía el televisor. Otros estudios demuestran que los niños en edad preescolar que ven programas de televisión educativos de alta calidad tienden a obtener mejores resultados en las pruebas de lectura y matemáticas. "Los niños que ven buenos programas obtienen beneficios, tanto cognitivos como sociales", dice Dorothy Singer, EdD, codirectora del Centro de Consulta e Investigación de la Televisión Familiar de la Universidad de Yale.

Singer explica a la doctora que la televisión se convierte en un problema cuando los padres dan a sus hijos demasiado control sobre qué y cuánto ven. Con un niño estadounidense medio que ve unas cuatro horas de televisión al día, dice que los niños se están perdiendo experiencias de la vida real. "Les quita tiempo para socializar con otros niños, para empezar a leer, para explorar el barrio, para hacer ejercicio y montar en bicicleta".

Cuándo sintonizar o desconectar

Entonces, ¿cuánta televisión es demasiado para tus hijos? La Academia Americana de Pediatría recomienda no más de una o dos horas al día de "tiempo de pantalla de calidad" para los niños de 2 años en adelante. El tiempo de pantalla se refiere a la televisión, las películas, los videojuegos y la navegación por Internet.

Para aprovechar al máximo el tiempo de televisión, los padres deben utilizar una guía de programas para elegir programas infantiles de calidad y verlos con sus hijos siempre que sea posible, dice Singer. Añade que los padres deben respetar el límite de dos horas incluso cuando hace demasiado frío o llueve para jugar fuera. Sugiere que la música, los juegos, los juguetes, los libros, los proyectos de arte y las pinturas de dedos sean alternativas a la televisión en los días de lluvia.

En cuanto a los niños menores de 2 años, la recomendación de la Academia es no ver la televisión en absoluto. Buttross, que dirige la división de desarrollo infantil y pediatría del comportamiento en el Centro Médico de la Universidad de Mississippi, dice que se necesita más investigación sobre cómo afecta la televisión a este grupo de edad. "El desarrollo del cerebro es tan rápido durante los dos primeros años de vida. Se supone que el desarrollo del lenguaje se dispara desde el mínimo arrullo hasta las frases a los dos años. El aprendizaje interactivo es muy importante".

Singer está de acuerdo. "Los niños menores de 2 años necesitan tocar, sentir, probar, oler y explorar su entorno. Su principal experiencia debe ser el juego y la interacción con los seres humanos. La televisión no aporta realmente nada a un niño menor de 2 años".

Pero la psicóloga del desarrollo Deborah L. Linebarger, PhD, dice que es prematuro desaconsejar toda la televisión a los bebés. Linebarger, profesora adjunta de la Escuela de Comunicación Annenberg de la Universidad de Pensilvania, dice a la doctora: "No hay pruebas suficientes para hacer una recomendación en uno u otro sentido. Para salvar la cordura de los padres, deberíamos darles algunas precauciones, pero optar por la moderación."

No perder de vista el contenido

En opinión de Linebarger, el contenido es mucho más preocupante que la cantidad. Los niños están mejor viendo cantidades moderadas de programación educativa que incluso pequeñas cantidades de programas con contenido inapropiado, dice. "No se trata de dejarles ver o no. Es lo que se les deja ver".

La propia investigación de Linebarger indica una conexión entre ciertos programas educativos de televisión y la mejora de las habilidades lingüísticas en niños muy pequeños. "Hicimos un seguimiento de los niños desde los 6 meses de edad hasta los 2,5 años, siguiendo el desarrollo del lenguaje medido por el vocabulario y el uso del lenguaje expresivo. Dependiendo de las características del programa, la relación con el desarrollo del lenguaje es positiva o negativa. Al menos en el caso de los bebés, necesitan una narrativa muy lineal con muchas repeticiones dentro del episodio y secuencias y patrones de historia muy claros".

Según el estudio, que aparece en la revista American Behavioral Scientist, ver Dora la Exploradora, Blue's Clues, Arthur, Clifford o Dragon Tales se asociaba a un mayor vocabulario y a puntuaciones más altas en lenguaje expresivo a los 2,5 años. Pero en el estudio sólo participaron 51 niños, y Linebarger subraya que es demasiado pronto para decir si los programas de televisión fueron los responsables de la mejora de las habilidades lingüísticas. "Creo que esta investigación pone de relieve las áreas en las que la televisión podría estar bien para los niños pequeños, pero es imprescindible elegir la televisión adecuada y usarla con moderación".