Cómo ayudar a tus hijos "no delgados

De los archivos del médico

Los niños en forma son de todo tipo, al igual que los adultos en forma. Y muchos expertos afirman que debemos tener esto en cuenta cuando se trata de niños que no están delgados, pero que comen de forma saludable, tienen mucha energía y hacen ejercicio casi todos los días.

Es crucial, dicen, que en la preocupación por su hijo con sobrepeso u obesidad, los padres primero no hagan daño.

"Francamente, me asusta toda la atención de los medios de comunicación sobre la epidemia de obesidad infantil", dice Kathy Kater, LICSW, experta nacional en imagen corporal saludable. "Si se limitan los alimentos necesarios para saciar el hambre por completo, el tiro saldrá por la culata, desencadenando la preocupación por la comida y, en última instancia, una respuesta de comer en exceso o compulsivamente".

Si se pregunta a Ellyn Satter MS, RD, LCSW, la crisis actual no es simplemente de niños con sobrepeso, sino también de crianza y alimentación.

"El trabajo, el dinero y la promoción social compiten en importancia con la crianza de los hijos, y no se anima a los padres a mantener sus prioridades", dice Satter, autora de Your Child's Weight: Helping Without Harming (El peso de su hijo: ayudar sin dañar). "Como resultado, una alta proporción de los niños de hoy están ansiosos y deprimidos. Como sociedad, somos pésimos en lo que respecta a la alimentación, sólo ligeramente mejores en lo que respecta a la alimentación de nuestros hijos, y estamos obsesionados con el peso".

Algunos dicen que la obsesión de nuestra sociedad por las dietas y el peso ha perjudicado más que ayudado. Un estudio reciente de la Universidad de California-Berkeleys demostró que las dietas frecuentes pueden provocar un aumento de peso. De las 149 mujeres obesas estudiadas (con una edad media de 46 años), las que habían hecho dieta antes de los 14 años tenían más del doble de probabilidades de haber hecho dieta 20 veces o más, y de tener los IMC (índices de masa corporal) más altos.

Y lo que es peor, esta obsesión parece haberse extendido a nuestros hijos. Los estudios demuestran que los niños de 5 a 9 años que reciben el mensaje de que tienen sobrepeso se sienten defraudados en todos los sentidos: que no son inteligentes, que no son físicamente capaces y que no son dignos, dice Satter. Al mismo tiempo, dice, los niños con el mismo peso que no han recibido ese mensaje se sienten bien.

"Los diagnósticos de sobrepeso crean los mismos problemas que pretenden resolver cuando los padres restringen la comida y luego el niño privado de ella -y, por tanto, preocupado por los alimentos- come en exceso y gana demasiado peso", dice Satter.

Aumentan los trastornos alimentarios

La anorexia ha aumentado de forma constante desde la década de 1950, mientras que la tasa de bulimia entre las personas de 10 a 39 años se triplicó entre 1988 y 1993, según la doctora Diane Mickley, directora del Centro Wilkins (especializado en trastornos alimentarios, autoestima y problemas de peso).

¿Cuáles son las edades en las que los niños son más vulnerables a desarrollar trastornos alimentarios? "En el caso de la anorexia es... entre los 12 y los 13 años, en torno a la pubertad física, y también más tarde, a los 17 años, cuando se acerca el momento de ir a la universidad", dice Mickley. "La bulimia tiene un pico de aparición durante los años de edad universitaria".

Las investigaciones demuestran que estas enfermedades pueden ser hereditarias (tanto como la esquizofrenia). Pero el entorno también es importante.

"En el caso de la anorexia, el temperamento vulnerable es ansioso, evita el daño, es perfeccionista, disciplinado, comedido, responsable y complaciente con la gente", dice Mickley, "mientras que en el caso de la bulimia, ser más impulsivo, buscar estímulos y [cambiante] parece poner a las personas en mayor riesgo".

En una persona vulnerable, dicen los expertos, una "dieta" de pérdida de peso intencionada -incluso adecuada- puede generar una serie de acontecimientos que ayuden a poner en marcha un trastorno alimentario.

Así pues, ¿qué debe hacer un padre preocupado cuando su hijo tiene sobrepeso u obesidad? y, lo que es igual de importante, ¿qué no deben hacer los padres? He aquí algunos consejos de los expertos:

Lo que deben hacer los padres:

• Hacer comidas regulares en familia y meriendas estructuradas. Esto da a los niños una sensación de seguridad, dice Satter. "Los adolescentes que tienen comidas regulares obtienen mejores resultados en todos los sentidos: nutricionales, sociales, emocionales y académicos", diceSatter.

• Confía en que tu hijo coma lo que necesite, y en la cantidad que necesite, de lo que le sirvas. Basándose en décadas de experiencia trabajando con niños, Satter afirma que los preadolescentes y los adolescentes (junto con los niños más pequeños) se desenvuelven mejor cuando los padres asumen el liderazgo del "qué" "cuándo" y "dónde" de la alimentación, pero confían en que los niños gestionen el "cuánto" y el "si" comen.

• Encuentra formas realistas de aumentar la actividad y reducir el tiempo de sedentarismo, recomienda la Asociación Americana de Dietética. Hágalo en familia; encontrar formas de hacer ejercicio ayudará a que todos estén sanos y fuertes.

• Sé un buen modelo en tus hábitos de alimentación y ejercicio. Evite las dietas de moda y obsesionarse con el tamaño o el peso del cuerpo.

• Aumente la fibra en las elecciones de alimentos de su familia. La fibra tiene una larga lista de beneficios para la salud, desde reducir el colesterol y el riesgo de algunos tipos de cáncer, hasta ayudarnos a sentirnos llenos más rápidamente. Sirve más cereales integrales, cereales de desayuno con más fibra, legumbres, frutas y verduras.

• Ofrezca menos bebidas (y alimentos) endulzados con jarabe de maíz de alta fructosa, y más bebidas bajas o sin calorías (como agua, té caliente o frío sin endulzar y leche baja en grasa). Algunos expertos afirman que parte del aumento de la obesidad en EE.UU. se debe al creciente consumo de jarabe de maíz de alta fructosa, que se utiliza en muchos refrescos, zumos de frutas, bebidas deportivas y productos de panadería envasados. Un estudio descubrió que las ratas alimentadas con una dieta alta en fructosa eran más propensas a desarrollar características del síndrome metabólico, dice el investigador Richard J. Johnson, MD, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida. El síndrome metabólico es un grupo de síntomas relacionados con un alto riesgo de diabetes y enfermedades cardíacas.

• Sirve un desayuno equilibrado. Los niños que desayunan de forma saludable tienden a obtener mejores resultados en los exámenes escolares y a tener menos sobrepeso que los niños que se saltan la comida de la mañana. Un desayuno equilibrado contiene proteínas (procedentes de cereales, lácteos bajos en grasa, carnes magras o claras de huevo), fibra y también un poco de grasa.

• Centrarse en la forma física -en lugar de la delgadez- para toda la familia. "Hemos demostrado aquí, en el Instituto Cooper [de Dallas], que los hombres y mujeres que alcanzan un alto nivel de forma física, independientemente de su peso, viven más tiempo y desarrollan menos enfermedades crónicas que las personas delgadas que no están en forma", dice StevenBlair, director general.

• Convoque una reunión familiar y pida a cada persona que comparta cuáles son sus comidas/platos favoritos. La familia puede entonces incorporarlos (o versiones más saludables de los mismos) en una semana o mes de comidas equilibradas.

• Limita el tiempo de televisión y ordenador. La televisión y el ordenador no sólo disminuyen el tiempo disponible para la actividad física, sino que el visionado de la televisión se ha relacionado con un mayor consumo de refrescos, alimentos fritos y aperitivos. La Academia Americana de Pediatría sugiere que los padres limiten el uso de la televisión, las películas y los juegos de vídeo y ordenador de sus hijos a no más de dos horas al día.

• Anima a toda la familia a comer despacio. Cuando comes despacio, es más probable que disfrutes de lo que comes y que estés en contacto con tus señales físicas de hambre y saciedad.

• Busque ayuda profesional para los niños que parecen excesivamente ansiosos, deprimidos o negativos con respecto a su cuerpo; que hacen dietas excesivas o inapropiadas; o que se preocupan por el peso y el tamaño del cuerpo. Mickley insta a los padres a buscar ayuda para sus hijos al primer indicio de un posible trastorno alimentario.

• Ayude a su hijo a pensar de forma crítica sobre los mensajes de los medios de comunicación que fomentan imágenes y actitudes corporales irreales y poco saludables.

Lo que los padres no deben hacer:

• No recurra a las "dietas": ni siquiera funcionan en los adultos. "Sólo entre el 5% y el 10% de los adultos que hacen dieta mantienen su importante pérdida de peso con el paso del tiempo", afirma el investigador de la obesidad John Foreyt, PhD, del Baylor College ofMedicine.

• Evite etiquetar al niño como "demasiado gordo", dice Satter. Si un niño tiene sobrepeso, no hay que centrarse en él, sino trabajar para que toda la familia adopte un estilo de vida más saludable.

• No haga comentarios sobre el peso o el cuerpo de las personas, ya sean extraños, amigos, usted mismo y, sobre todo, su hijo, insta Mickley. Haga hincapié a sus hijos en que el valor de una persona proviene de su carácter, personalidad y buenas obras, no de su apariencia.

• No utilice la comida como soborno, premio o castigo. Esto anima a los niños a pensar en la comida como algo más que un alimento.

• No sirvas raciones grandes a toda la familia. Cuanto más grande sea la ración, más tenderán a comer los niños y los adultos, según un estudio de la Universidad de Cornell realizado por el investigador David Levitsky, PhD.

• Evite las dos reglas de alimentación que hacen fracasar a los niños. Según Satter, son "no comer comida basura" y "no comer tanto". Señala que los niños tienden a comer comida basura con moderación cuando estos alimentos están disponibles regularmente en casa; y que restringir la ingesta de alimentos puede hacer que los niños se preocupen por la comida y sean propensos a comer en exceso cuando tienen la oportunidad.