De los archivos del médico
Encienda las noticias y verá las imágenes violentas del último desastre: un pistolero mata a más de 30 personas en el campus de Virginia Tech. Eche un vistazo a la primera página del periódico para ver las consecuencias del último desastre, natural o provocado por el hombre.
Después de un tiempo, este bombardeo constante de imágenes violentas tiende a inducir el adormecimiento en los adultos.
No puede decirse lo mismo de los niños.
"Como cultura, nos hemos vuelto increíblemente insensibles a la violencia. Estamos acostumbrados a una catástrofe tras otra", dice la doctora Susan Villani, directora médica de programas escolares del Instituto Kennedy Krieger de Baltimore (Maryland).
"Pero esta [imagen violenta] puede ser la primera para un niño. Me preocupa que no haya descanso a la vista para nuestros niños porque los propios adultos se han sentido muy cómodos con la violencia", dice.
Pautas para cada edad
La avalancha de imágenes violentas en los medios de comunicación hace que los padres se pregunten cuánto deben dejar ver a sus hijos. ¿Qué impacto tiene? Cómo deben responder?
Las respuestas, dicen los expertos, dependen en gran medida de la edad del niño.
Los niños más pequeños (de 0 a 6 años)
Los niños muy pequeños, entre 0 y 3 años, son demasiado jóvenes para entender el significado de las imágenes violentas, explica la doctora Lynn Hagan, trabajadora social clínica licenciada y experta en cómo afecta la violencia a los niños. Pero eso no significa que no les asusten.
Por eso es importante que los padres ofrezcan tranquilidad a los niños pequeños que ven o escuchan imágenes violentas. "Hay que decirles que sus padres se ocupan de ellos", dice el doctor Michael Salamon, psicólogo clínico de Nueva York.
Además, nunca es demasiado pronto para enviar mensajes de autoconfianza, dice Salamon. "Dígales: 'Te enseñaremos a cuidar de ti mismo'", dice.
Lo ideal, dicen los expertos, es evitar por completo la exposición de los niños muy pequeños a las imágenes violentas.
"En el caso de los niños menores de 6 años, es realista protegerlos bastante", dice la doctora Nadine Kaslow, psicóloga del departamento de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de Emory.
Eso incluye lo que escuchan de las conversaciones de sus padres. "Vigile sus conversaciones", advierte Kaslow a los adultos.
A pesar de los esfuerzos de los padres, es probable que los ojos y oídos de los más jóvenes se vean expuestos a imágenes violentas. Cuando eso ocurra, los padres deben hacer un control de daños.
Hagan ofrece las siguientes sugerencias: "Mantenga su rutina habitual; mantenga las cosas tan normales como sea posible para su hijo. Y reitere que no va a abandonarlos".
Niños de 6 a 12 años
Normalmente, los niños de esta edad "carecen de la profundidad de las consecuencias", dice Hagan al médico.
Por eso es importante que los padres se pongan a disposición para hablar de lo que hay detrás de las imágenes violentas que presencian sus hijos. "Diga a sus hijos repetidamente que está ahí para hablar de ello con ellos", insta Salamon.
Para que esa conversación sea eficaz, los padres deben saber por dónde empezar. "Pregunte cuánto saben y entienden sobre lo que está pasando. No asuma nada automáticamente", dice Hagan.
Es probable que iniciar una conversación conduzca a un diálogo continuo. "Esté disponible para sus hijos. A medida que procesen la información, volverán a usted", dice Hagan.
Adolescentes
Cuando se trata de la exposición de los adolescentes a imágenes violentas, los padres pueden y deben adoptar un enfoque directo e implicado, dice Salamon. "Repasen las noticias, lean juntos el periódico, discutan lo que está pasando", sugiere.
A los niños mayores expuestos a imágenes violentas les puede resultar estimulante formar parte de una solución. Por ejemplo, si se produce una catástrofe natural, los padres pueden sugerir a sus hijos que se pongan en contacto con la sección local de la Cruz Roja para ver cómo pueden ayudar como voluntarios.
Cuando los niños se implican, adquieren una sensación de control, explica Hagan. "Les hace sentir que están marcando la diferencia", dice la doctora.
Los niños mayores también pueden encontrar consuelo en el desarrollo de un plan de acción, en caso de que un evento catastrófico toque sus propias vidas, sugiere Brian Chu, PhD, profesor asistente de psicología en la Universidad de Rutgers.
"Resuelva los problemas con su hijo", dice. Esto podría incluir planes sobre cómo padres e hijos pueden mantener el contacto entre sí en caso de tragedia, como ponerse en contacto por teléfono móvil. El nivel de detalle que los padres ofrezcan durante esa conversación debe depender de la edad, el nivel de madurez y el nivel de ansiedad general del niño, explica Chu.
Reducir la exposición excesiva a cualquier edad
La mayoría de los expertos coinciden en que los niños, independientemente de su edad, no deberían estar expuestos a una cantidad excesiva de imágenes violentas. Ver explotar una bomba es una cosa. Verla detonar repetidamente puede hacer que un solo incidente parezca mucho más grande en escala, particularmente para una audiencia de niños pequeños.
Tomemos, por ejemplo, la cobertura de los acontecimientos del 11 de septiembre. "Los niños pequeños veían esas imágenes y pensaban que había muchos aviones", dice Kaslow.
La cobertura de las noticias a todas horas desde múltiples fuentes hace que sea difícil limitar la exposición. "Es constante. Tenemos emisoras de noticias las 24 horas del día, lo que lleva a la gente a creer que vive en un entorno inseguro", dice Villani a la doctora.
Así que son los padres quienes deben vigilar la exposición. "La televisión no debería ser un ruido de fondo, sobre todo los telediarios de 24 horas. Esa imagen visual es atractiva, pero los niños no necesariamente pueden procesarla", dice Villani.
El miedo es una consecuencia de la exposición excesiva; los cambios de comportamiento no deseados son otra. "La literatura ha concluido que, en algunos casos, la exposición repetida a la violencia aumenta los cambios neuroquímicos en el cerebro que se correlacionan con el comportamiento agresivo", dice Salamon al doctor.
Además, muchos niños necesitan un descanso de la violencia real a la que se enfrentan en la vida cotidiana. "El treinta y cinco por ciento de los niños sufre abusos sexuales a lo largo del tiempo. El setenta por ciento de los niños de entornos urbanos están expuestos a la violencia. ¿Por qué querríamos exponerlos aún más?". se pregunta Salamon.
Evaluar el nivel de miedo
A la hora de evaluar el efecto de las imágenes violentas en los niños, los padres deben tener en cuenta algo más que la edad. "También depende del niño en concreto. Algunos son mucho más sensibles que otros", dice Kaslow a la doctora.
Al evaluar cuidadosamente la reacción del niño primero, los padres pueden evitar crear una atmósfera de miedo donde no existe. "Hable y escuche de forma que permita a los niños expresar sus propios miedos potenciales. No dé por sentado que están teniendo una reacción que quizá no [tengan]", dice Chu.
Construye una atmósfera de seguridad
Aunque los padres no siempre pueden saber cómo reaccionarán sus hijos ante las imágenes violentas, pueden tomar medidas concretas para crear y mantener una atmósfera de seguridad.
Proporcionar un entorno hogareño seguro probablemente encabeza la lista. "Cuando los niños pueden al menos saber que su casa es un lugar seguro, eso alivia su nivel de ansiedad", dice Kaslow a la doctora.
Poner los sucesos violentos en perspectiva también ayuda. "Dígales que los sucesos son raros y que, en general, el mundo es un lugar seguro", sugiere Hagan.
A pesar de los esfuerzos de los padres por ayudar a los niños a mantener una sensación de seguridad y control sobre sus vidas en medio de las imágenes perturbadoras, los niveles de ansiedad pueden seguir siendo altos.
"Si parece una obsesión que está consumiendo sus pensamientos o acciones, entonces hay que abordarla", dice Kaslow.
Porque una cosa es segura: la violencia del mundo no va a desaparecer.
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