De los archivos del médico
Cuando Eleilia Preston dio a luz a su primer hijo, lo último que le preocupaba era el plomo de los juguetes.
Esta ama de casa, que se describe a sí misma como "excesivamente cuidadosa", se aseguró de que la pequeña Megan estuviera siempre a la vista. Documentaba cada bocado que comía su hija y lavaba todos sus juguetes, varias veces a la semana.
Por eso Preston, de 29 años, se quedó tan sorprendida cuando los médicos diagnosticaron a la niña intoxicación por plomo.
A los 21 meses, Megan superaba con creces todos los hitos del desarrollo para su edad. Hablaba con frases. Sabía los colores. Podía contar hasta 20. Pero entonces, en un periodo de pocas semanas, Megan dejó de hablar de repente.
"Seguía órdenes pero no hablaba", dice Preston. "Su habla empeoraba cada vez más. Yo estaba desesperada".
Afortunadamente, los Preston se habían mudado a Nueva York, un estado que exige la realización de pruebas obligatorias de plomo en sangre a los niños tanto a los 12 como a los 24 meses de edad. El nivel de Megan dio 26 microgramos por decilitro (mcg/dL), una cifra que los médicos consideran extremadamente peligrosa para los niños pequeños. Una segunda prueba, realizada dos semanas después por insistencia de Preston, mostró un nivel de plomo en sangre de 32 mcg/dL.
Según Preston, los funcionarios de salud determinaron que la fuente de la intoxicación de Megan eran los crayones que había estado comiendo.
Plomo en los juguetes: Los juguetes siguen en las estanterías
La mayor parte de la intoxicación por plomo en este país está causada por la pintura con plomo. Aunque se prohibió en 1978, sigue siendo un peligro en el 25% de los hogares estadounidenses con niños menores de 6 años. Sin embargo, alrededor del 30% de los casos de intoxicación infantil por plomo que siguen los CDC no están causados por la pintura. Muchos expertos creen que el culpable es el plomo de los juguetes y las joyas.
En 2006, un niño de 4 años de Minneapolis murió tras tragarse una chuchería fabricada por Reebok, que contenía más de un 90% de plomo. El incidente sacó a la luz el hecho de que muchas empresas jugueteras estadounidenses llevan casi 30 años infringiendo las normas federales de seguridad, según Scott Wolfson, de la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo de Estados Unidos (CPSC).
La muerte también allanó el camino para la creciente lista de retiradas de productos que sigue asediando a los padres en la actualidad.
En los últimos 14 meses, la CPSC ha supervisado 31,7 millones de retiradas voluntarias, de las cuales casi 4 millones se debieron al exceso de plomo en los juguetes. La inmensa mayoría de esos juguetes se fabricaron en China, país que produce el 80% de los juguetes que se venden en este país.
La joyería, también fabricada con frecuencia en China, ha sido objeto de un número aún mayor de retiradas. Desde 2004, los fabricantes han retirado más de 45 productos de joyería con 170 millones de unidades debido al exceso de plomo. Sin embargo, incluso las joyas no retiradas -incluidas algunas etiquetadas como "sin plomo"- han demostrado ser peligrosas.
El New York Times, el Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos (PIRG), Consumer Reports y el Centro de Ecología de Ann Arbor, Michigan, descubrieron recientemente que los productos peligrosos para niños siguen estando ampliamente disponibles. El Ecology Center ha recopilado una base de datos de más de 1.200 juguetes que ha analizado en busca de plomo y otras sustancias químicas peligrosas en www.healthytoys.org/home.php.
"Lo que estamos viendo son demasiadas empresas que han bajado el listón o que no hacen un control de calidad a través de sus contratistas y subcontratistas", dice Wolfson. "Ahí es donde se ha producido el fallo".
Wolfson afirma que, aunque las retiradas están lejos de haber terminado, los padres no deben entrar en pánico porque la mayoría de los juguetes en Estados Unidos son seguros.
"Cada año entran en el mercado miles de millones de juguetes", dice, "y vamos a captar todos los que hay que retirar". La esperanza está en el camino en 2008".
Plomo en los juguetes: Efectos de la intoxicación por plomo
John F. Rosen, especialista en envenenamiento por plomo reconocido en todo el país, está enfadado porque se siguen vendiendo juguetes y joyas peligrosos a los niños.
"He visto los efectos devastadores del plomo y es horrible", dice Rosen, profesor de pediatría del Hospital Infantil del Centro Médico Montefiore de Nueva York. Rosen ha tratado a más de 30.000 niños víctimas de la intoxicación por plomo. "Es horrible y no debería ocurrir".
Aunque la mayoría de las intoxicaciones por plomo no presentan síntomas evidentes e inmediatos, pueden afectar al cerebro, el sistema nervioso, el corazón y los glóbulos rojos del niño. En casos extremos, provoca convulsiones, comas y la muerte.
Un estudio publicado recientemente por la Universidad de Cornell demostró que cantidades muy pequeñas de plomo en la sangre de los niños -cantidades inferiores a la norma federal actual de 10 mcg/dL- se asocian a una reducción de las puntuaciones del coeficiente intelectual a los 6 años de edad. Los CDC han confirmado recientemente que los niños con niveles de plomo inferiores a 10 mcg/dL pueden sufrir una disminución del coeficiente intelectual, retrasos en el habla, pérdida de audición, problemas de aprendizaje, crecimiento lento o reducido y dificultades de comportamiento que van desde la hiperactividad y el déficit de atención hasta la violencia y la agresividad.
Según el estudio de Cornell, aproximadamente uno de cada 50 niños estadounidenses de entre 1 y 5 años tiene un nivel de plomo en sangre superior a 10 mcg/dL. Aun así, las cifras de los CDC muestran que el número de niños pequeños con niveles de plomo de 10 mcg/dL o superiores ha disminuido de forma constante desde que se prohibió el uso de la punta de plomo.
Los defensores de la salud pública sostienen que cualquier cantidad de envenenamiento por plomo es inaceptable. "La conclusión", dice Richard Canfield, investigador principal de la división de ciencias de la nutrición de Cornell y autor principal del estudio, "es que el plomo es una neurotoxina persistente que provoca daños cerebrales". El hecho de que se haya encontrado plomo en millones de juguetes, incluso en los diseñados específicamente para que los niños se los lleven a la boca, supone un riesgo inaceptable."
Plomo en los juguetes: ¿Debe permanecer o debe desaparecer?
Estar al tanto de las crecientes retiradas de productos puede ser desalentador.
Joan Lawrence, portavoz de la Toy Industry of America (TIA), recomienda a los padres que se tomen el tiempo necesario para examinar la lista de retiradas de la CPSC en www.cpsc.gov/cpscpub/prerel/prerel.html y que devuelvan o desechen los artículos que consideren inseguros. Los padres también deberían inscribirse para recibir alertas por correo electrónico de la CPSC sobre futuras retiradas. Para obtener más consejos de seguridad y asesoramiento en materia de seguridad del consumidor, así como información actualizada sobre los juguetes retirados, los consumidores pueden llamar a la línea telefónica gratuita de la TIA o visitar su sitio web en www.toyinfo.org.
Sin embargo, la pregunta que se hacen muchos padres no es sobre los juguetes retirados. Se trata de qué hacer con todos los juguetes que están en casa y que no han sido retirados, pero que deberían serlo.
Es una preocupación legítima. Aunque Rosen no se atreve a cuantificar los posibles peligros de la exposición al plomo en los juguetes, cree que incluso un mes de actividad manual con un juguete con plomo es suficiente para crear niveles elevados de plomo en la sangre. Las joyas, dice, son un riesgo aún mayor.
Ruth Ann Norton es la directora ejecutiva de la Coalición para Acabar con el Envenenamiento por Plomo en la Infancia, un grupo sin ánimo de lucro con sede en Baltimore. Su consejo sobre el plomo en los juguetes es sencillo: En caso de duda, tíralos.
Rosen y Norton ofrecen las siguientes recomendaciones para quienes tengan hijos o nietos de 6 años o menos:
1. Deseche todos los juguetes pintados con colores brillantes -ya sean de madera, plástico o metal- que hayan sido fabricados en países de la cuenca del Pacífico, especialmente en China. Los juguetes que son particularmente riesgosos son aquellos en los que la pintura puede desprenderse o astillarse, y los que pueden ser fácilmente llevados a la boca por los niños pequeños.
2. Deseche todos los juguetes de cerámica o alfarería fabricados fuera de los Estados Unidos, especialmente los fabricados en China, India y México.
3. Retire inmediatamente a los niños todas las joyas de metal. Si las joyas tienen un significado especial, los padres pueden hacerlas analizar. La CPSC ofrece una lista de laboratorios que analizan los productos. Los padres también pueden hablar con su departamento de salud local.
4. Compre sólo lápices de colores con base de soja. Aunque los lápices de colores con plomo no se han retirado del mercado desde 1996, en raras ocasiones los niños se han intoxicado al comerlos. Y, al igual que ocurre con los juguetes, las etiquetas de "no tóxico" no garantizan que un producto -especialmente uno fabricado en China- cumpla las normas de seguridad de Estados Unidos.
5. Tenga cuidado al exponer a los niños a otros artículos que se sabe que contienen plomo. Entre ellos se encuentran las minipersianas de vinilo importadas fabricadas antes de 1997, los baberos de vinilo, las mochilas de vinilo, las fiambreras de lona (especialmente las que tienen forros metálicos), las llaves de los coches, las tizas para niños, las tizas para piscinas, los caramelos mexicanos, los remedios caseros mexicanos y toda la alfarería y la cerámica fabricada fuera de los Estados Unidos.
Los artículos que generalmente se consideran seguros de guardar incluyen
1. Todos los juguetes fabricados en Norteamérica y la Unión Europea.
2. Libros, DVDs y CDs.
3. La mayoría de los juguetes de peluche, aunque dos (los muñecos de peluche Curious George y los bloques de colores Baby Einstein) han sido retirados recientemente por exceso de plomo, por lo que los padres deben sopesar cuidadosamente los riesgos.
Plomo en los juguetes: ¿Probar o no probar?
En lugar de tirar la cautela -y todos los juguetes de sus hijos- al viento, muchos padres recurren a los kits de análisis caseros. Sin embargo, los expertos advierten que pueden ser muy poco fiables.
Consumer Reports probó cinco. De ellos, determinaron que tres eran "útiles aunque limitados". Como los kits sólo detectan el plomo superficial o "accesible", no son eficaces para los juguetes que contienen plomo incrustado bajo la superficie. Sin embargo, en la mayoría de los casos, un resultado positivo significa que los padres deben desechar el artículo.
La CPSC llegó recientemente a la misma conclusión. La agencia realizó 104 pruebas utilizando dos marcas diferentes de kits de prueba de plomo para el hogar. La mitad (56) indicaron erróneamente que los productos contaminados eran seguros. Dos resultados de las pruebas fueron positivos cuando no había plomo.
"Basándose en este estudio, los consumidores no deberían utilizar los kits de prueba de plomo para evaluar los productos de consumo en busca de posibles riesgos de plomo", aconseja la agencia en un comunicado oficial.
Para obtener resultados más precisos, los padres deben enviar los artículos sospechosos a un laboratorio o visitar el departamento de salud de su condado.
Plomo en los juguetes: Seguridad vs. Perdón
Después de que a Megan se le diagnosticara intoxicación por plomo, su madre empezó a alimentarla con multivitaminas que contenían altas cantidades de hierro y calcio. Preston también aumentó la ingesta de verduras y frutas de la niña. Cuatro meses después, el nivel de plomo en sangre de Megan era inferior a 10.
Por desgracia, Megan sigue sufriendo los efectos de la intoxicación por plomo. Su habla está volviendo lentamente a la normalidad, pero está notablemente retrasada, y le cuesta seguir el ritmo de sus compañeros.
Los padres que estén preocupados por una posible intoxicación por plomo en los juguetes pueden hacer que su hijo sea examinado con una prueba rápida y económica de nivel de plomo en sangre. Norton recomienda que todos los niños menores de 6 años se sometan a una prueba anual, si es posible.
Si el nivel de plomo en la sangre es superior a 1 mcg/dL, dice Rosen, los médicos o los funcionarios de salud deben ayudar a los padres a determinar la causa y eliminarla inmediatamente. El tratamiento empieza por eliminar la exposición al plomo. Una dieta saludable puede ayudar a limitar la absorción de plomo por parte del organismo. En la mayoría de los casos, una dieta sana será suficiente para reducir los niveles de plomo en sangre. En raras ocasiones, el niño puede necesitar someterse a una quelación, que implica la administración de medicamentos para eliminar el plomo del cuerpo.
"Uno de estos días, probablemente mucho después de que yo esté muerto y enterrado, no habrá plomo en los hogares de los niños pequeños ni en los juguetes y joyas que los padres pueden comprar para sus hijos, y ese será un día maravilloso", dice Rosen. "Mientras tanto, queda por ver cuántos niños han sido realmente envenenados por estos productos".
