Seguridad infantil: El autobús escolar sigue siendo lo mejor

Los expertos sopesan las ventajas de cambiar las normas de seguridad de los autobuses escolares.

Por Martin Downs, MPH Revisado por Charlotte E. Grayson Mathis, MD De los archivos médicos

Llevar el autobús al colegio es la forma más segura de ir, según las estadísticas. Pero a veces ocurren accidentes, y los niños pueden enfrentarse a otros peligros en un autobús además del riesgo de resultar heridos en un accidente. Cuando se trata de llevar y traer a los niños de forma segura al colegio, siempre se puede mejorar.

"El historial de seguridad del transporte escolar no tiene nada que envidiar a ningún otro medio de transporte", afirma Eric Bolton, portavoz de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA).

Cada año, los autobuses escolares transportan a unos 24 millones de estudiantes y recorren colectivamente más de 4.000 millones de kilómetros. Teniendo en cuenta la cantidad de niños que transportan los autobuses y la distancia que recorren, las muertes en la carretera son extremadamente raras. Los autobuses escolares tienen una tasa de 0,2 muertes por cada 100 millones de kilómetros recorridos. La tasa de muertes en los automóviles es ocho veces mayor.

Así es como les gusta decirlo a los responsables de seguridad, porque es una forma estadísticamente precisa de comparar los riesgos. Pero hay otra forma de verlo: En un periodo de 11 años, de 1994 a 2004, un total de 71 pasajeros de autobuses escolares murieron en accidentes. Sólo en el año 2004, en los accidentes de tráfico murieron 31.693 personas que viajaban en coches y camiones ligeros.

Por muy impresionantes que sean las estadísticas que implican a millones de niños y miles de millones de kilómetros, tienden a palidecer cuando oímos el nombre de un solo niño que ha sufrido daños, especialmente cuando esos daños podrían haberse evitado.

Cinturones de seguridad en el autobús

Por ley, los niños en bicicleta deben llevar casco, y en los coches los niños deben ir sujetos con un sistema de seguridad homologado en todo momento. Por eso puede sorprender que la ley federal no exija el uso de cinturones de seguridad en la mayoría de los autobuses escolares.

De vez en cuando, un accidente de autobús escolar aparece en los titulares nacionales e inflama la larga controversia sobre la obligatoriedad de los cinturones de seguridad.

Algunos autobuses escolares están equipados con cinturones de seguridad. Los estados de Nueva York, Nueva Jersey y Florida tienen sus propias leyes que exigen cinturones de cadera en todos los autobuses escolares, pero no cinturones que vayan por encima del hombro y el regazo -o "cinturones de tres puntos" en la jerga de seguridad- como los que tienen los coches. Los distritos escolares de otros países pueden optar por instalar cinturones de seguridad en sus autobuses como consideren oportuno.

Todos los autobuses pequeños de EE.UU. están obligados a tener también cinturones de seguridad. Estos tipos de autobuses están construidos sobre carrocerías de furgoneta. El autobús escolar grande y amarillo convencional, sin embargo, está diseñado para cumplir una norma de seguridad federal diferente.

Uso de los asientos para la seguridad

Un concepto de seguridad clave en los autobuses escolares de tamaño normal se llama "compartimentación". Los asientos tipo banco, con un acolchado grueso, están espaciados entre sí y tienen respaldos altos, creando un compartimento que protege a los pasajeros en caso de colisión.

La NHTSA sostiene que la compartimentación por sí sola es una protección adecuada contra los choques, y que obligar a usar los cinturones de seguridad además sería un error. Los cinturones de seguridad, según las autoridades, limitan el número de niños que pueden caber en un asiento del autobús. Eso significaría que algunas escuelas tendrían que comprar más autobuses, o bien decir a los niños que busquen otro camino para ir a la escuela. "Vas a exigir que estos estudiantes desplazados utilicen modos de transporte mucho más arriesgados", dice Bolton, refiriéndose a la tasa relativamente baja de muertes en accidentes de autobuses escolares.

"Esa es una posición a la que nos adscribimos como industria", dice Mike Martin, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Transporte de Alumnos. "Intentamos seguir las directrices [de la NHTSA] siempre que podemos".

La Academia Americana de Pediatría, sin embargo, quiere que haya cinturones de seguridad de tres puntos en todos los autobuses escolares, una posición que mantiene desde 1996. "Seguimos siendo partidarios de ello", afirma la doctora Denise Dowd, miembro del Comité de Prevención de Lesiones y Envenenamientos de la academia y jefa de la sección de prevención de lesiones del Hospital Infantil Mercy de Kansas City, Mo.

Dowd afirma que se sabe muy poco sobre las lesiones como para concluir que los autobuses son suficientemente seguros sin cinturones de seguridad. "No existe un buen sistema de seguimiento o acumulación de datos sobre lesiones no mortales que se pueda relacionar directamente con los autobuses escolares", afirma la doctora.

Además, la compartimentación está diseñada principalmente para proteger a los pasajeros en colisiones frontales o traseras. ¿Qué ocurre si, por ejemplo, un autobús vuelca?

En octubre de 2005 se produjo un accidente de este tipo en la comunidad rural de Plainfield, N.H. Un autobús que llevaba a los niños a casa desde el colegio se salió del arcén de una estrecha y sinuosa carretera de tierra y volcó. Ninguno de los 28 niños que iban a bordo resultó herido. Todos menos uno llevaban puesto el cinturón de seguridad.

Es fácil imaginar que los niños que iban sin cinturón en la parte alta del autobús volcado podrían haber resultado heridos, o podrían haber herido a otros, al salirse de sus asientos. Pero nadie lo sabe con certeza, porque este tipo de accidente no se ha estudiado. "Faltan muchas pruebas", dice Dowd.

Según el superintendente Russell Collins, los autobuses escolares de Plainfield están equipados con cinturones de seguridad desde hace más de una década. Pero en un distrito poco poblado, en el que el autobús se detiene para la mayoría de los estudiantes en sus propias entradas, los administradores escolares no han tenido que sopesar la seguridad frente a la reducción de la capacidad de pasajeros. "Esa cuestión nunca se ha planteado", dice Collins.

Seguridad en las paradas de autobús

Según la NHTSA, mueren más niños al ser atropellados por un autobús escolar que al viajar en él.

Puede suceder así. Un alumno de segundo grado baja del autobús escolar y emprende el camino a casa, cuando una hoja de papel, un folleto muy importante de su profesor, se escapa de la carpeta que lleva. Atrapado por el viento, vuela por debajo del autobús. Se lanza tras ella. El freno se suelta. El motor se acelera. Las ruedas giran.

De nuevo, en relación con los millones de niños que se bajan en las paradas de autobús cada tarde, son muy pocos los accidentes mortales de este tipo que ocurren realmente. Los niños reciben habitualmente lecciones en la escuela sobre el peligro de interponerse en el camino de los autobuses, entre otras normas de seguridad en las paradas. Varios espejos ayudan a los conductores a ver todo el entorno del autobús, y las puertas que se abren en el lado de la salida recuerdan a los niños que no deben cruzar demasiado cerca del autobús. Los conductores también reciben formación para seguir los procedimientos destinados a evitar que atropellen accidentalmente a sus pasajeros.

Los automovilistas despreocupados también suponen un riesgo. Los estudios han demostrado que, en un solo día, cientos de miles de coches pasan ilegalmente por delante de autobuses escolares parados, y eso no se debe a que un autobús parado no llame la atención.

"Tiene 40 pies de largo, 11 pies de alto, es amarillo, tiene luces rojas y amarillas intermitentes, tiene un brazo de parada que sale; es casi inconcebible que la gente no lo vea", dice Martin.

Nadie debería estar satisfecho hasta que la tasa sea cero, pero los niños rara vez mueren por culpa de otros vehículos en las paradas de autobús. La media es de cinco muertes al año en Estados Unidos.

Consejos de seguridad para los niños

Los niños deben aprender estas normas básicas de seguridad:

• Mantente al menos a tres metros de distancia de un autobús hasta que sea el momento de subir. Entonces espera tu turno y sube de uno en uno.

• Antes de bajar del autobús, mira para asegurarte de que no viene un coche.

• No te quedes ni juegues cerca del autobús después de salir de él.

• Da 5 pasos de gigante delante del autobús antes de cruzar la calle. Asegúrate de que el conductor te ve y te indica que puedes cruzar delante del autobús.

• Antes de cruzar la calle, asegúrate de que todos los coches que circulan están parados.

Peligro de los gases de escape de los motores diesel

En mayo de 2006, dos grupos de defensa del medio ambiente de California presentaron una demanda contra Laidlaw Transit, el mayor contratista de autobuses escolares del país. La demanda alega que la empresa expone a los niños a los peligrosos gases de escape del diésel y que, por tanto, según la ley de California, debe advertir a los padres y a cualquier persona que viaje en sus autobuses sobre el peligro.

La Environmental Law Foundation y la Our Children's Earth Foundation, los grupos que presentaron la demanda, no son voces en el desierto. Muchas organizaciones de salud pública y seguridad, así como agencias gubernamentales, comparten la preocupación por la exposición de los niños a los humos del diésel.

La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) clasifica los gases de escape de los motores diésel como un "probable carcinógeno humano", lo que significa que se ha demostrado que la exposición a los gases diésel aumenta el riesgo de cáncer. Los gases de escape también contienen partículas diminutas que se alojan en las profundidades de los pulmones cuando se inhalan. Estas partículas pueden dañar los pulmones y agravar enfermedades respiratorias como el asma. La EPA afirma que los niños son especialmente vulnerables a los efectos nocivos para la salud de respirar los gases de escape del diésel.

Según los estudios, los niños pueden respirar los gases de escape del diésel mientras viajan en el interior de un autobús escolar. Investigadores del Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales y de la Universidad de California en Berkeley analizaron autobuses escolares reales utilizados para transportar a los niños de San Francisco. Descubrieron que los niveles de gases de diésel eran cuatro veces más altos dentro de los autobuses que en los coches que circulaban delante de ellos.

Otro estudio reciente, patrocinado por la Junta de Recursos del Aire de California, analizó varios autobuses escolares de Los Ángeles construidos entre 1975 y 2002. Los niveles de humos de gasóleo en el interior de los autobuses eran mucho más altos que los niveles de fondo de contaminación por gasóleo que suelen encontrarse en las zonas urbanas de EE.UU. Los autobuses más antiguos eran los que tenían el aire interior más sucio.

Reducción de las emisiones de diésel

La EPA está trabajando para reducir la contaminación por diésel de los autobuses escolares de varias maneras. Una de ellas ha sido reforzar las normas de emisiones de los nuevos vehículos diésel. La agencia también concede subvenciones para ayudar a las escuelas a comprar autobuses más nuevos y limpios, y a instalar dispositivos de control de la contaminación en los más antiguos. Otra medida es desalentar la práctica de dejar los motores al ralentí cuando los autobuses están aparcados, por ejemplo, cuando esperan para cargar a los niños después de la escuela.

"Estamos de acuerdo en que tenemos que hacer todo lo posible para tener motores más limpios", dice Martin. Sin embargo, dice que no cree que los gases de escape de los autobuses supongan una amenaza inmediata para los niños. "No debería ser algo que asuste a la gente para que saque a sus hijos del autobús escolar".

"Se trata de un problema grave, pero creo que tiene solución", dice Rich Keller, abogado principal del National Resources Defense Council y director del proyecto de vehículos y combustibles limpios del grupo.

"[La] EPA puso en marcha, por ejemplo, una normativa muy estricta para los nuevos motores diésel en 2001 que dará lugar a motores, a partir de este otoño, un 90% más limpios que los que se venden hoy", dice Keller a doctor. "Si su hijo está en un autobús escolar de 1988 muy sucio y los nuevos autobuses no llegarán hasta después de que se gradúe, eso no es ningún consuelo".

En lugar de sacar a los niños del autobús, los padres preocupados pueden presionar a su distrito escolar para que adapte los autobuses más antiguos con tecnología que los haga funcionar de forma más limpia. Un filtro de escape diésel puede reducir las emisiones de partículas nocivas en un 60%-90% y cuesta entre 5.000 y 10.000 dólares. Además, en octubre de 2006 estará disponible en todo el país un combustible diésel mucho más limpio, denominado diésel de muy bajo contenido en azufre. Este combustible costará entre 8 y 25 céntimos más por galón que el diésel normal.

Estas opciones pueden estar al alcance incluso de las escuelas que operan con presupuestos exiguos, ya que existen subvenciones de muchas fuentes. "Hay fondos específicos para estas adaptaciones del gasóleo que se gastarán en los distritos escolares donde los padres hacen más ruido", dice Keller.