La mente de los adolescentes: ¿Qué piensan?

Revisado por la doctora Brunilda Nazario De los archivos del doctor

Por Neil Osterweil

Si los hombres son de Marte y las mujeres de Venus, entonces los adolescentes deben ser de una galaxia muy, muy, lejana en verdad.

Al menos puede parecer así cuando padres y adolescentes intentan comunicarse entre sí. A veces, en el fragor de una discusión o incluso en una conversación casual sobre cómo fue tu día, ese chico encorvado en la esquina puede parecer una mota que flota en el vacío a millones de años luz.

No es que los padres y sus hijos adolescentes no puedan comunicarse, sino que el abismo que los separa suele ser difícil de salvar. Papá ya tiene bastantes problemas para recordar dónde ha dejado las llaves del coche o si ha pagado la factura del gas este mes como para tener que recordar lo que se siente al ser un adolescente; a Junior le puede resultar imposible imaginar lo que es caminar una milla con los oxfords de vestir del viejo.

Cuando los chicos llegan a los 17 ó 18 años, "muchas de las líneas de batalla ya están trazadas", dice el doctor David Elkind, profesor y presidente del Departamento de Desarrollo Infantil de la Universidad de Tufts, en Medford (Massachusetts). "Los chicos a esa edad se enzarzan a veces en enfrentamientos bastante duros con sus padres, y eso puede tener menos que ver con la comunicación que con la asertividad y el control; las chicas pueden tener un conflicto similar con su madre".

No obstante, la comunicación y la negociación pueden ayudar a enfriar el calor de la batalla, y los tácticos te dirán que nunca está de más saber lo que piensan tus aliados -o tus enemigos-. He aquí, pues, cinco escenarios comunes entre padres y adolescentes, con comentarios sobre quién está pensando qué y por qué, y qué pueden hacer al respecto.

Escena 1: Un adolescente llega a casa una hora después del toque de queda, sin haber llamado.

Lo que el padre puede estar pensando: ¡Dios mío, podría haber tenido un accidente! Por qué no ha llamado? No le importa cómo nos sentimos su madre y yo?

Lo que el adolescente puede estar pensando: Así que he llegado un poco tarde... he tenido problemas con el coche y luego he llevado a un amigo a casa y hemos hablado un rato. Cuál es el problema? No les importa cómo me siento?

Por supuesto que les importa, y al adolescente también (aunque no se dé cuenta) dice Elkind, pero si las reglas básicas no están bien establecidas, seguro que habrá problemas. Lo que ocurre con demasiada frecuencia es que los padres no prevén las posibilidades y, por tanto, no establecen normas, y cuando las reglas no escritas se "rompen" no tienen nada a lo que recurrir.

"Una de las cosas que ayuda en esa situación es que se hayan fijado unas pautas de antemano, que los padres digan: "Si llegas tarde a casa, esto es lo que va a pasar", para que no surja de la nada".

Aunque la mayoría de los adolescentes se rebelan exteriormente contra los límites, "los quieren porque significa que los padres se preocupan lo suficiente como para arriesgarse a una confrontación, y eso significa que los quieren", dice Elkind.

Escena 2: Un adolescente se plantea experimentar con la marihuana.

Lo que el padre puede estar pensando: La marihuana puede ser una droga de "entrada". No queremos que cometa los mismos errores que nosotros.

Lo que el adolescente puede estar pensando: Ellos fumaron marihuana cuando tenían mi edad. Por qué yo no puedo?

La sinceridad es la mejor política en este caso, dice Elkind. "Si los padres fumaron, deberían decirlo: 'Lo hice cuando era niño, en una época en la que todos experimentábamos'".

Pero los padres también tienen que darse cuenta de que sus hijos no están bajo su tutela todo el tiempo, y no deben poner límites que no puedan hacer cumplir. Sin embargo, pueden hacer saber al adolescente cuáles serán las consecuencias si lo descubren a posteriori.

Si no hay nada más, es probable que el adolescente piense: "Bueno, al menos están siendo honestos conmigo y no están tratando de negarlo". Los adolescentes tienen detectores de mentiras muy refinados, y son bastante buenos para percibir cuando los padres dudan o se van por las ramas, dice Elkind.

Y si el niño contesta: "Bueno, tú lo hiciste, ¿por qué yo no?", la mejor respuesta de los padres puede ser: "Todos aprendemos de los errores y esperamos que tú puedas beneficiarte de los nuestros. Entonces no sabíamos tanto sobre ello ni sobre lo perjudiciales que pueden ser sus efectos a largo plazo como sabemos ahora."

Escena 3: Un niño quiere hacer una excursión nocturna en bicicleta con unos amigos. Los padres se resisten a dar su aprobación.

Lo que el padre puede estar pensando: ¿Hay algún adulto que vaya? ¿Quiénes son esas personas? Qué van a hacer? Y si alguien se hace daño?

Lo que el adolescente puede estar pensando: Estos son mis amigos. Sabemos lo que estamos haciendo. No soy un bebé. Acaso no confían en mí?

Los adolescentes están en la cúspide de la edad adulta, y a menudo se debaten entre querer ser tratados como adultos y no querer asumir la responsabilidad que eso conlleva. En este caso, la respuesta de los padres debería ser: "No es que no confíe en ti, solo quiero asegurarme de que habrá una persona responsable en caso de emergencia."

Elkind cuenta que cuando su hijo, que entonces tenía unos 16 años, quiso hacer un viaje en bicicleta desde Massachusetts hasta New Hampshire, su padre llamó primero al organizador para calibrar si estaba a la altura del reto, lo encontró responsable y dispuesto a describir con detalle lo que pretendían hacer y cómo pensaban mantenerse en contacto. "Les dejé hacer y se lo pasaron muy bien", dice.

Pero si el viaje va a consistir simplemente en "un grupo de niños que se quedan a dormir sin la supervisión de un adulto, sobre todo hoy en día, creo que dudaría en permitirlo", dice Elkind.

Y si, después de que el padre se niegue a conceder el permiso, el niño vuelve con algo como "¿Qué es esto, un campo de prisioneros?". El padre podría decir: "Sí, si tienes que verlo así. Serás libre dentro de unos años, pero ahora mismo tienes que vivir en esta casa y bajo estas reglas."

Escena 4: Mamá o papá le dice al chico que limpie su habitación, pero más tarde encuentra las cosas del adolescente metidas en un rincón oscuro del armario.

Lo que los padres pueden estar pensando: No soportamos cómo tiene su habitación. No le importa que nos guste tener una casa bonita y ordenada? ¡Es una gran falta de respeto!

Lo que el adolescente puede estar pensando: Estoy demasiado ocupado... ¡No tengo tiempo para limpiar mi habitación! De todos modos, es mía, así que ¿por qué debería importarles?

Hay muchos enfoques diferentes para este conflicto, dice Elkind. Uno de ellos es decirle al niño: "Vale, es tu habitación. Si quieres dejarla desordenada, es cosa tuya". Otra táctica, que reconoce que puede no funcionar para todos los padres o hijos, es decir: "Mira, te ayudaré a limpiar tu habitación si tú me ayudas a limpiar la mía". De ese modo, al menos se convierte en un proyecto conjunto y en una oportunidad para mantener una pequeña conversación. "A veces ese tipo de compartir una tarea quita algo de peso a una tarea", dice.

Escena 5: Un adolescente, chico o chica, se acerca a un padre con una pregunta sincera sobre el sexo.

Lo que el padre puede estar pensando: Si doy una respuesta sincera, ¿estoy aprobando el sexo para los adolescentes? ¿Qué es lo que está pasando? Hay algo que él/ella no me está contando?

Lo que el adolescente puede estar pensando: Realmente necesito saber la respuesta, pero me da vergüenza preguntar a mis amigos. ¿Se reirán mis padres de mí? De todas formas, ¿qué saben ellos de sexo?

Si un niño siente que puede acudir a sus padres con una pregunta sobre sexo en primer lugar, los padres ya se han adelantado, dice Elkind. "Mi consejo a los padres es que hablen de ello pronto; no sólo de educación sexual, sino también de la pubertad, porque muchos niños en la pubertad no saben lo que les pasa a sus cuerpos."

También recomienda utilizar películas como "American Beauty" o programas de televisión como puntos de partida para "la charla". ("Pero también tienes que indicar que no vas a hacer eso con cada película que veáis juntos, o no querrán volver a ver nada contigo", dice).

Hablar de sexo con los niños es muy importante, subraya, porque la educación sexual en las escuelas es muy variable y "los niños tienen mucha mala información que viene de otros niños. Los niños todavía creen que te salen pelos en las manos si te masturbas o que no te quedas embarazada si te pones de pie [durante el coito]. Si los niños lo creían hace 50 años, lo siguen creyendo hoy", dice.

Ser franco y abierto sobre el sexo, por muy difícil que sea para los padres, es importante.

"Diles: 'Es algo maravilloso, una relación entre dos personas que se aman, pero va a ser mucho más significativa si esperas'. Hace falta un cierto nivel de madurez para apreciarlo plenamente'".

Si sus hormonas son las que impulsan la decisión, puede que los adolescentes no escuchen a sus padres de todos modos, pero los padres al menos tienen que exponer sus argumentos. "Y si los chicos son sexualmente activos y te enteras de ello, entonces tienes que ayudarles a tomar las precauciones necesarias", dice Elkind. "Puede que no te guste, pero tienes que vivir con la realidad".

Destaca que los niños que tienen una buena relación con sus padres y pueden hablar abiertamente de sexo son menos propensos a involucrarse a una edad temprana que los niños de familias en las que hablar de sexo es un tabú.

Publicado originalmente el 3 de febrero de 2003.