De los archivos de la doctora
Melinda Roberts acababa de mudarse a un nuevo barrio y estaba ocupada preparando el baño para su hijo de 2 años. Pero cuando esta madre de San José, California, se dio la vuelta, no había ni rastro de Dylan. Así que revisó la casa y vio la puerta principal abierta de par en par.
"Uh-oh", pensó. Al asomarse al exterior, vio a su travieso hijo pequeño, asumiendo la posición de arranque y corriendo por la acera completamente desnudo. Por suerte, lo alcanzó antes de que su alocada carrera fuera noticia en el barrio.
Los niños pequeños como Dylan son conocidos por sus extravagantes hábitos: desde actuar como nudistas hasta meterse el dedo en la nariz, desde beber el agua de la bañera hasta comer la comida de Fido. Juegan con sus propias reglas y consiguen sorprender incluso a los padres más imperturbables.
Hoy, Roberts, madre de tres hijos y autora de Mommy Confidential: Tales from the Wonderbelly of Motherhood, se ríe cuando piensa en las travesuras de Dylan cuando era pequeño.
"Era una combinación de duende y demonio de Tasmania", recuerda. "De vez en cuando dejaba lo que estaba haciendo y corría en círculos, gritando a todo pulmón, y luego volvía a lo que estaba haciendo. Sabe que te está llevando al límite".
Eso es porque los niños pequeños son como los cavernícolas, dice el doctor Harvey Karp, pediatra y autor de The Happiest Toddler on the Block. También tiene un DVD con el mismo nombre. "Escupen y arañan cuando están enfadados", dice. "Se orinan en el salón. Se hurgan la nariz. Se ponen comida en el pelo. De repente gritan de la nada, incluso en un lugar lleno de gente".
Los niños pequeños viven en el lado derecho del cerebro, dice Karp, que es el lado impulsivo, emocional y no verbal; el lado izquierdo es el centro de control de los impulsos.
"Todos nosotros apagamos nuestro cerebro izquierdo cuando nos enfadamos", dice. "Nos volvemos menos elocuentes, menos pacientes, menos lógicos. A eso lo llamamos 'volverse mono'. Los niños pequeños empiezan siendo 'simios' y, cuando se enfadan, se vuelven realmente jurásicos. Se convierten en esos pequeños cavernícolas primitivos".
Comportamiento de los niños pequeños: Ver el punto de vista del niño
"Los niños no tienen la misma vergüenza corporal que nosotros por cosas como hurgarse la nariz o mirar por debajo de los pantalones", dice Rahil Briggs, psicóloga de bebés y niños pequeños del Hospital Infantil de Montefiore, en Nueva York.
"No hay un superego dentro de ellos que diga: 'No te metas el dedo en la nariz. Eso parece gracioso para los de fuera'", dice. "En su lugar, existe este sentido enormemente poderoso de la curiosidad y la exploración".
Acaban de hacer qué?
Allison Ellis, propietaria de Hopscotch Consulting en Seattle, admite que su hijo Wilson, de casi dos años, se comporta como un "viejo verde".
Le pellizca los pezones en público, le da palmadas en el trasero desnudo mientras se viste, y persigue a su hermana mayor y a otras niñas de corta edad con la boca abierta, seguida de un ataque de lametazos.
"Justo en la revisión de mi hijo de 18 meses, mi pediatra me dijo: 'Ten cuidado con el comportamiento voluntarioso'", dice. "En ese momento, pensé: '¿Quién, mi hijo? Es un niño tan dulce y dócil'. Y entonces, no bromeo, a los pocos días mi hijo empezó a comportarse un poco y a poner a prueba los límites."
Ellis utiliza los tiempos muertos para calmarlo. "La mayoría de las veces creo que lo hace para llamar mi atención", dice. "Si hay alguien más cerca, suelo reírme y decir: 'Vaya, mira a mi hijo loco', y ellos también se ríen".
A los niños pequeños les encanta llamar la atención en esta etapa, dice Briggs. "En realidad, no les importa tanto si se trata de adoración o de miradas divertidas o risas. Aceptarán cualquier tipo de atención".
La clave es que cuanto más ofrezcas atención por comportamientos positivos, dice, más te adelantas a ese comportamiento de búsqueda de atención.
Toque bueno, toque malo
Un tema de conversación candente para los padres de niños pequeños es la "sexploración", es decir, acariciarse o tocarse a medida que van tomando conciencia de su cuerpo.
"Lo primero que deben saber los padres es que es una fase normativa del desarrollo", dice Briggs. "Mientras se trate de una cantidad moderada de exploración y toques, no hay que preocuparse en absoluto".
Hace hincapié en que es importante hacérselo saber a tu hijo: "Es su parte privada, y si quiere tocarla, tiene que hacerlo en su tiempo privado". Además, hay que explicarle la diferencia entre "tocar bien y tocar mal": quién puede tocarlo y cuáles son los momentos adecuados, como la hora del baño o la consulta del médico.
Roberts recuerda cómo su hijo pequeño pensaba que "tocar el pipí era el juego más divertido del mundo". Él y los demás niños iban completamente vestidos y se reían histéricamente mientras señalaban que alguien tenía un pene.
A los niños de esta edad, dice Briggs, les fascina el concepto de "igual y diferente" en el género. Si su hijo se pone a tocar a otros niños, explíqueles con calma: "Cariño, no tocamos las partes íntimas de los demás, igual que nadie toca las tuyas".
¿Cómo deben actuar los padres ante este tipo de comportamiento de los niños pequeños? Mantén la calma y haz tus comentarios con la misma voz que utilizas para explicar cómo se atan los zapatos, dice.
Desvelando los misterios del comportamiento de los niños pequeños
Beatrice DeArmond, de Gallup (Nuevo México), dice que su nieta Isa, de 2 años, no se cansa de las golosinas para perros y del cuenco de agua del perro Charlie. En cuanto podía gatear, Isa se dirigía directamente a la cocina, donde se guardan la comida y el agua del perro.
"Mete la cara en él como si buscara manzanas y luego saca la lengua e intenta beber como el perro", dice. "La familia probó muchas tácticas, entre ellas poner barricadas y finalmente quitarle a Charlie la comida y el agua durante el día".
Karp dice que los niños pequeños son pequeños científicos, que quieren probarlo todo de primera mano. "Quieren interactuar", dice. "Quieren tocar, sentir, rodar, probar, oler, ver y experimentar con las propiedades de los objetos. Así es como observan y aprenden sobre el mundo".
Briggs refuta la mala reputación de "los terribles dos años". "Tu hijo pequeño está atrapado en el medio", dice, "entre esta sensación increíblemente emocionante y estimulante de independencia -'puedo caminar, puedo hablar, puedo alimentarme, puedo vestirme solo, el mundo es mío'- y por otro lado, a un año de no poder hacer ninguna de esas cosas. Está esa tensión que siente el niño entre pensar que puede valerse por sí mismo y sentirse el bebito de mamá".
Una de las tareas de la crianza de los hijos es civilizarlos, dice Karp, "para que cuando lleguen a los 4 años digan 'por favor' y 'gracias', esperen en la fila, compartan sus juguetes y controlen sus impulsos. Pero no empiezan así".
Cuando creas que tu hijo se comporta como un pequeño cavernícola, ten en cuenta estas sencillas estrategias para manejar el comportamiento de los niños pequeños:
Baja el tono.
Karp dice que en las situaciones que son comportamientos de "luz amarilla", hay que ser claro pero empático. Por ejemplo, puedes decir: "Sí, te estás quitando la ropa, pero no, cariño, no nos quitamos la ropa en la iglesia". O si tu hijo está usando una mala palabra, prueba con una voz severa: "Dilo otra vez y tenemos que irnos a casa".
Encuentra una solución que te funcione.
Roberts admite que recurrió a poner cinta adhesiva en el pañal de Dylan para evitar que se lo arrancara. "No soy una de esas madres puntillosas y perfectas", dice. "Prefiero ser cuerda que perfecta".
Refuerza lo que te gusta.
"Atrapa a tu hijo siendo bueno", dice Karp. "Anímelo cuando esté haciendo cosas buenas. Con demasiada frecuencia, cuando tu hijo está callado en la otra habitación, lo aprovechamos como una oportunidad para terminar todas las cosas que tenemos que hacer. Vaya y pase tiempo con ellos".
