De los archivos del doctor
La madre de LeBrons James, Gloria James, tenía 16 años, apenas una niña, cuando tuvo su primer y único hijo, un varón. El padre del niño hacía tiempo que había desaparecido, así que tomó el apellido de su madre. Al principio, tenía a su propia madre para apoyarse, para pedir ayuda en la crianza del niño. Pero un ataque al corazón se la llevó la mañana de Navidad, cuando Gloria tenía 19 años. Tendría que criar a LeBron James ella sola. Y lo hizo. Y lo llevó muy lejos.
Ahora, con 25 años, la superestrella de la NBA es uno de los jugadores más célebres de la historia del deporte. En el Día de la Madre -y todos los demás días- le da a su madre todo el crédito por lo que ha llegado a ser. Sabe quién es gracias a ella, y lo siente profundamente. Su admiración por ella le deja un poco sin palabras. "No tengo palabras, no puedo sentarme aquí y explicarlo", dice James.
Pero tras una breve pausa, continúa. "Tenía a mi madre para cobijarme, para darme seguridad. [Cuando crecía, ella era mi madre, mi padre, todo. Crecer en un hogar monoparental, ver lo que podía hacer ella sola, eso me dio mucha fuerza".
Pero Gloria no es la única madre que celebrará este Día de la Madre. James comparte su vida con su novia del instituto, Savannah Brinson, la madre de sus dos hijos, LeBron Jr, de 5 años, y Bryce Maximus, de 2. "Lo importante para mí es estar con ella y con nuestros hijos. Sé lo importante que es una madre, y cada día que estamos juntos es especial para mí".
"Ser madre... es el trabajo más duro del mundo. Es más duro que ser un atleta profesional o ser el presidente. Es algo muy poderoso... las madres deberían tener más de un día", dice. Para James, las madres de su vida ya lo hacen.
La infancia de LeBron
Gloria James dio a luz a su hijo, LeBron, el 30 de diciembre de 1984. Durante los primeros años de su vida, compartieron una gran casa victoriana en Akron, Ohio, que había pertenecido a la familia durante generaciones. En su autobiografía, Shooting Stars, coescrita por Buzz Bissinger, James recuerda las luchas de su madre por mantener el hogar con un presupuesto ajustado. Tras la muerte de su madre, se convirtió en una batalla perdida.
Finalmente, la ciudad condenó la casa. Luego la derribaron. James tenía 5 años.
Durante los tres años siguientes, James y su madre se mudaron 12 veces. Iba de escuela en escuela, donde las amistades empezaban y terminaban cada pocos meses. En cuarto curso, perdió casi cien días de clase porque no tenía medios para ir. La única constante era la seguridad de que su madre estaba ahí para él. Escribe: "Independientemente de lo que mi madre pudiera hacer o dejar de hacer, también sabía que nadie era más importante en su vida que yo. No tienes ni idea de lo que significa eso cuando creces sin muchas de las cosas básicas que deberías tener. No tienes ni idea de la seguridad que te da, de cómo te hace pensar: 'Tío, puedo superar esto. Puedo sobrevivir'".
Su sacrificio fue la base de su supervivencia. Cuando tenía 9 años, Gloria James se dio cuenta de que no podía dar a su hijo lo que más necesitaba: el arraigo de una familia. Junto con sus dos hermanos, se había criado en una casa completa, cuidada por su madre y sus abuelos y rodeada de una extensa familia de amigos y vecinos. De ahí sacó sus propios valores, y quería lo mismo para su hijo. Eso, se dio cuenta, significaba ponerlo en manos de otra persona.
"Fue la decisión más difícil que tomé en mi vida", dice Gloria, que ahora tiene 42 años. "Pero también fue una de las mejores. En ese momento de su vida, necesitaba estabilidad. Fue duro, pero sabía que no se trataba de mí. Se trataba de él. Tenía que ponerlo a él en primer lugar".
LeBron James y las estrellas fugaces
Y así, James se fue a vivir con Frank y Pam Walker en su casa de tres habitaciones de Akron. Por aquel entonces, Frank Walker ("Big Frank") entrenaba al equipo de fútbol infantil, los South Rangers. Vio potencial en el recién estrenado alumno de quinto grado, pero lo más importante es que vio necesidad. Se trataba de un niño que parecía mayor que su edad, un niño que se estaba perdiendo las alegrías de la infancia. "A los Walker también les preocupaba que me pasaran de un sitio a otro, que fuera un nómada a los 9 años", escribe James en Shooting Stars.
La familia acogió a James en su casa, donde vivió durante un año, viendo a su madre los fines de semana. La disciplina -hizo sus primeras tareas allí- junto con la estabilidad y la seguridad de una vida familiar asentada: LeBron se lo bebió todo.
"Me encantaba estar allí", escribe. "Me encantaba formar parte del flujo que es una familia". Ese año no se perdió ni un solo día de clase. Y también fue el año en que empezó a jugar al baloncesto.
Walker, que seguía siendo su entrenador de fútbol, le pidió que se uniera a otro equipo al que entrenaba, los Summit Lake Community Center Hornets. Fue el primer equipo de baloncesto en el que jugó LeBron. Permaneció en los Hornets un año, y durante ese tiempo se mudó a su casa, a un apartamento de dos habitaciones que su madre alquiló con ayuda de un programa de asistencia gubernamental. Tenían lo suficiente para salir adelante y James vivió con ella hasta que terminó el instituto. Mientras tanto, su familia ampliada de amigos y mentores seguía creciendo. Ninguno era más importante para él que Dru Joyce II.
Joyce estaba formando un equipo itinerante, los Shooting Stars, y le propuso a James que se uniera a él. Pronto, el equipo incluía a James, Sian Cotton, Willie McGee y el hijo de Joyce, Dru Joyce III, más conocido como Little Dru. Bajo la tutela del entrenador Dru, jugaron juntos hasta el octavo grado, llegando hasta los nacionales de la Amateur Athletic Union en Orlando, Florida. Para entonces, James ya medía 1,90 metros (desde entonces ha crecido otros 15 centímetros) y podía hacer un mate. Casi fue suficiente. Perdieron por dos puntos en el último partido.
Los chicos y su entrenador permanecieron juntos durante el instituto en el St. Vincent-St. Mary de Akron, donde James y compañía llegaron a ser conocidos como los Fab Four (más tarde los Fab Five, con la incorporación de Romeo Travis). La historia de ese equipo, de esa familia, se cuenta en el documental de 2009 More Than a Game. He aquí una muestra de los logros de James en el instituto: Llevó a su equipo al campeonato estatal en tres de las cuatro temporadas que jugó. The Associated Press lo nombró "Mr. Basketball" del estado de Ohio todos los años menos su primer año. Cuando era un junior, Sports Illustrated lo llevó a la portada, apodándolo "El Elegido".
Todo eso fue antes de graduarse.
LeBrons se une a los Cavaliers
En 2003, cuando James tenía 18 años, fue la primera elección de los Cleveland Cavaliers en el draft de la NBA. Nike le firmó un contrato de 90 millones de dólares antes de que jugara su primer partido profesional. En su primera temporada, se convirtió en el jugador más joven de la historia de la NBA en anotar 40 o más puntos en un solo partido. Fue nombrado "Novato del Año", el jugador más joven en recibir ese honor. Y fue el jugador más joven en anotar 10.000 puntos en su carrera, un hito que alcanzó en la temporada anterior a su viaje a Pekín para representar a este país en el equipo olímpico de baloncesto de 2008. Desde entonces ha anotado muchos más puntos.
Gloria James se ríe cuando piensa de dónde sacó su hijo el gen del baloncesto. Creció en una familia amante de los deportes, y recuerda que de pequeña se sentaba en el regazo de su abuelo para ver... el béisbol. Los Cleveland Indians eran su equipo. "Aprendió a jugar al baloncesto por su cuenta", dice. "No puedo atribuirme ese mérito".
Cuando tenía 3 años, le regaló un juego de baloncesto de juguete por Navidad. Le vio meter la pelota en el aro de plástico, pero no intuía lo que le deparaba el futuro.
"No voy a decir que sabía que iba a ser una superestrella", dice. "Pero se notaba que estaba totalmente decidido. No jugaba con ese juego de juguetes a menos que [la canasta de baloncesto] estuviera en la posición más alta."
Dentro de la mente del jugador de baloncesto
Resulta que la determinación y el apoyo de la familia son claves para el éxito deportivo. Por eso, los atletas que están en la cima de su juego suelen estar más sanos emocionalmente que el resto de nosotros, a pesar de sus vidas llenas de presión, dice Shane Murphy, profesor asociado de la Western Connecticut State University, ex psicólogo deportivo del Comité Olímpico de Estados Unidos y autor de The Sport Psych Handbook: A Complete Guide to Today's Best Mental Training Techniques.
Qué hacen para mantenerse cuerdos y qué pueden aprender de ellos los padres de las superestrellas en ciernes?
Mantén la calma
. Los atletas estrella "aprenden a aceptar las críticas, a trabajar con su equipo", dice Murphy.
Ama tu trabajo
. "Mi principal mensaje con las [familias] con las que trabajo es: enfatiza la diversión, el disfrute", dice Murphy. "[Los mejores atletas] no llegan a donde están sin amar lo que hacen".
Usa tu cerebro
. "Los buenos atletas desarrollan habilidades de pensamiento crítico", dice Murphy. "Pueden ver una situación y analizarla desde más de un ángulo".
Apóyate en tu familia
. "Es increíble lo importante que es el apoyo de la familia para el éxito", dice Murphy, citando un estudio sobre atletas olímpicos. "Es un factor enorme, casi universal".
Hablar las cosas
. "Es un gran error pensar que puedes manejar las presiones tú solo", dice Murphy. "Hablar con tu familia, tu cónyuge, tus compañeros de equipo es enormemente importante. Guardarte las cosas para ti mismo puede influir muy negativamente en tu rendimiento."
Cómo retribuye LeBrons
El éxito del baloncesto ha permitido a James hacer mucho más que anotar puntos. Le ha permitido devolver a la comunidad en la que creció. Todavía era un adolescente cuando fundó la LeBron James Family Foundation en 2004, que se dedica a ayudar a los niños y a los hogares monoparentales a desenvolverse en la escuela, a ponerse y mantenerse en forma, y a llevar una vida sana a pesar de las dificultades a las que se enfrentan.
En los últimos tres años, la fundación ha recaudado más de medio millón de dólares para la Akron Urban League y la Akron YMCA. Ese dinero también ha contribuido a pagar el King for Kids Bike-a-Thon, que se celebra cada verano en Akron desde hace cinco años, así como Playground Build, una iniciativa para dotar de parques infantiles a zonas urbanas de todo el país. El primero se construyó en Nueva Orleans, en el emplazamiento de un centro recreativo destruido por el huracán Katrina. El siguiente se construyó en Phoenix en 2009. A principios de este año, James y State Farm, el socio corporativo tanto del programa de parques infantiles como del maratón de bicicletas, dedicaron un tercer parque infantil, en Dallas.
Desde 2006, James organiza el campamento de baloncesto de verano de la King's Academy para niños y niñas de 7 a 17 años. El campamento de este año, que cuesta casi 700 dólares para los campistas que pasan la noche, se celebrará en el campus de la Universidad de California, en San Diego. Mientras James y los demás instructores entrenan a los niños en sus lanzamientos, ejercicios de tiro y otras habilidades de baloncesto, James dice que quiere que los aproximadamente 600 niños que asisten cada año aprendan mucho más que habilidades en la cancha.
"Para mí, el objetivo era tener un campamento en el que los niños pudieran aprender a trabajar en equipo, aprender a ser desinteresados en la cancha y fuera de ella", dice James. "Sí, les enseñaremos a hacer un buen tiro en salto, pero tienen que aprender que lo importante es la escuela".
James está en el campamento todos los días, haciendo escaramuzas con los chicos, ejercitándose con ellos, compartiendo las comidas. Rápidamente descubren que si quieren tener éxito, tienen que centrarse en el baloncesto y no en James.
El director ejecutivo, Damon Haley, subraya que el campamento es para los comprometidos. "Estamos hablando de 45 horas de baloncesto durante cinco días", dice Haley. "Se trata de baloncesto, pero también de trabajo duro y en equipo".
Y James, dice Haley, quiere que los chicos aprendan con el ejemplo. "Se ejercita tanto como los niños", dice Haley. "Les instruye mientras juegan, y cuando está cerca de la cancha se asegura de que sepan que es su trabajo mantenerse comprometidos con el juego".
"Es una oportunidad para que los niños vean a James desconectado", continúa Haley. "Para James, es su misión devolver el juego que tanto le ha dado".
Aunque la King's Academy está abierta sólo a los niños, pronto llegará un campamento de LeBron James para adultos, a la gran pantalla. Fantasy Basketball Camp, una comedia protagonizada por James, entrará en producción este verano y será dirigida por Malcolm D. Lee, de Undercover Brother y Soul Man. James, por supuesto, no es ajeno a la pantalla. Ha sido presentador de Saturday Night Live y ha aparecido en Entourage, de HBO.
LeBrons habla de su madre
Con el Día de la Madre este mes, los pensamientos de James se dirigen a honrar a las dos mujeres que son el centro de su vida. Es una conversación que inevitablemente le lleva a su propia infancia y a la forma en que su madre le educó.
Cuando se le pregunta si recuerda un consejo de su madre por encima de todos los demás, se ríe. "Soy como una esponja. Lo asimilo todo, todo lo que me dijo".
Luego añade con picardía: "No digo que haya seguido todos los consejos que me dio. Pero los archivé para más adelante". Se queda callado un momento, toma aire.
"Ella me enseñó a conocer la diferencia entre el bien y el mal. A veces puedes hacer lo incorrecto, por la emoción" -duda cuando se le pide un ejemplo- "pero tienes que saber lo que está bien, lo que está mal, y estar preparado para afrontarlo. ... Mi madre me preparó para la vida que tengo ahora", dice.
Consejos de paternidad de los LeBron y Gloria James
Entre esas lecciones están las que Gloria James le enseñó a su hijo sobre la crianza de sus propios hijos. Aquí, madre e hijo comparten algunas de las lecciones que les han ayudado a ser buenos padres:
La familia significa más que la sangre
. Cuando Gloria pidió ayuda para criar a LeBron, la familia Walker dio un paso al frente y lo trató como a uno de los suyos. La familia, aprendió, es la gente "a la que puedes mirar en tiempos de necesidad y en tiempos de felicidad."
Deja tus problemas en la puerta
. A pesar de las preocupaciones económicas y otros retos, Gloria siempre tuvo tiempo para su hijo. "Cuando crecía, las cosas siempre estaban en su contra", dice LeBron, "pero ella nunca me lo planteó".
La paciencia y el desinterés llegan muy lejos
. "La lección más importante -y a veces la más difícil- que hay que aprender es la paciencia", dice Gloria. "No importa si estás enferma y cansada. Tu bebé no lo sabe, no sabe cuándo estás irritada. Y siempre se trata de ese bebé, no de ti".
Aprender haciendo, y luego volviendo a hacer
. "Puede que tengas que cambiar pañales mil veces al día", dice Gloria. "Puede que no suene bien, pero si no has tenido que criar a un niño, tienes que aprender".
Busca a los mejores profesores
. "Cuando se trata de criar a mis hijos", dice LeBron, "definitivamente voy a robar del libro de jugadas de mi madre".
