¿Qué es la poliomielitis?
La poliomielitis es una enfermedad potencialmente mortal causada por un virus. En su día fue una de las enfermedades más temidas en Estados Unidos, pero la creación de una vacuna en los años 50 acabó con la amenaza. En la actualidad, Estados Unidos está libre de poliomielitis, aunque los viajeros todavía pueden introducirla en el país.
Polio es la abreviatura de "poliomielitis". Es un virus que se propaga fácilmente entre las personas que no están vacunadas. En su forma más grave, puede atacar la médula espinal y el cerebro y causar parálisis.
Las personas de cualquier edad pueden contraer la poliomielitis, pero los niños menores de 5 años tienen el mayor riesgo de contraerla.
Síntomas de la polio
La mayoría de las personas que contraen el poliovirus no tienen síntomas. Aproximadamente 1 de cada 4 personas tendrá síntomas muy parecidos a los de la gripe, como:
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Dolor de garganta
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Sensación de cansancio
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Malestar estomacal
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Fiebre
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Dolor de cabeza
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Dolor o rigidez de espalda o cuello
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Debilidad muscular
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Dolor de estómago
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Vómitos
"Los síntomas de la poliomielitis no paralítica" como estos no suelen provocar la parálisis. Suelen desaparecer por sí solos en 10 días.
Un número menor de personas tiene un tipo de polio más grave que se llama "polio paralítica". Si la tienes, tus síntomas comenzarán como los leves anteriores. Al cabo de una semana, también empezarás a tener:
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Pérdida de reflejos
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Dolor o debilidad muscular severa
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Extremidades flácidas
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Una sensación de pinchazos en las piernas
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Paralización de los brazos, de las piernas o de ambos
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Meningitis (una infección en el cerebro, la médula espinal o ambos)
La poliomielitis puede poner en peligro la vida si los músculos que utilizas para respirar se debilitan tanto que dejan de funcionar.
Años después de tener la poliomielitis, puedes empezar a tener otros síntomas. Conocido como "síndrome postpolio", podrías tener:
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Problemas para respirar y tragar.
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Pérdida de masa muscular
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Trastornos del sueño como la apnea del sueño
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Problemas para manejar las bajas temperaturas
La poliomielitis es diferente de la mielitis flácida aguda (AFM), una enfermedad rara pero grave que también ataca el sistema nervioso y hace que sus músculos se debiliten. Algunas personas llaman a la AFM una enfermedad "parecida a la polio", pero no se trata del mismo virus.
Causas y factores de riesgo de la poliomielitis
La poliomielitis se contrae por un virus. Hay que entrar en contacto directo con el virus para contraerla. Esto puede ser un contacto de persona a persona, o a través del contacto con un objeto que tenga el virus. Cuando se tiene el virus, éste vive en la garganta y los intestinos.
Transmisión
El virus entra en ti a través de la boca. Puedes contagiarte por:
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Contacto con heces de una persona con polio. Esto puede incluir llevarse a la boca un objeto que tenga heces o mancharse la mano con heces y llevarse la mano a la boca. El agua o los alimentos contaminados con heces infectadas también pueden transmitir la poliomielitis.
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Respirar las gotitas de la tos o el estornudo de una persona con polio. Esta es una forma menos común de contraer la polio.
Aunque no tengas síntomas, puedes contagiar la polio a otras personas si está en tu cuerpo.
Aunque la poliomielitis afecta principalmente a los niños menores de 5 años, tú también corres un alto riesgo si no te has vacunado contra ella.
Tratamiento de la poliomielitis
Si tienes poliomielitis, tu médico se centrará en asegurarse de que estés cómodo y tratará de prevenir cualquier otro problema de salud. Algunos tratamientos y herramientas de apoyo incluyen:
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Analgésicos (como el ibuprofeno)
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Un ventilador (un dispositivo que le ayuda a respirar)
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Fisioterapia que puede ayudar a mantener los músculos en funcionamiento
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Reposo en cama y líquidos para los síntomas gripales
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Medicamentos antiespasmódicos para relajar los músculos
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Antibióticos para las infecciones del tracto urinario
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Una almohadilla térmica para los dolores y espasmos musculares
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Ortesis correctoras
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Rehabilitación pulmonar para ayudar a las complicaciones pulmonares
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Una ayuda para la movilidad, como un bastón, una silla de ruedas o un scooter eléctrico
Prevención de la poliomielitis
No hay cura para la poliomielitis, pero una vacuna permite al cuerpo luchar contra el virus.
Antes de que la vacuna estuviera disponible en la década de 1950, el virus paralizaba a miles de personas cada año. En la década de 1970, gracias a que muchas personas se vacunaron, hubo menos de 10 casos de polio en Estados Unidos.
Hay dos tipos de vacuna:
La vacuna de poliovirus inactivado (IPV). Se aplica en forma de inyección en la pierna o en el brazo.
Vacuna oral contra el poliovirus (OPV). Esta es una forma más antigua de la vacuna que todavía se utiliza en todo el mundo.
Hoy en día, los niños de EE.UU. suelen recibir cuatro dosis de la vacuna IPV, una dosis a cada edad:
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2 meses
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4 meses
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Entre 6 y 18 meses
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Entre 4 y 6 años
Si eres un adulto que se vacunó contra la poliomielitis de niño, deberías seguir siendo inmune. La única razón por la que podrías necesitar una vacuna de refuerzo es si planeas viajar a un país donde la poliomielitis sigue siendo común o si pasas tiempo con alguien que tiene poliomielitis. Si no has recibido todas las vacunas o no estás seguro, tu médico puede ponértelas. Recibirás dos vacunas con un intervalo de 4 a 8 semanas, y luego una tercera vacuna entre 6 meses y un año después. Aunque la mayor parte del mundo también está libre de la poliomielitis, tres países -Afganistán, Nigeria y Pakistán- no han detenido del todo los brotes del virus. Algunas personas pueden tener una reacción alérgica a la vacuna. Por lo general, los síntomas de una alergia se manifiestan entre unos minutos y unas horas después de recibirla. Para saber si tiene una alergia a la vacuna antipoliomielítica, esté atento a:
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Dificultad para respirar
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Debilidad
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Ronquera o sibilancias
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Una frecuencia cardíaca rápida
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Urticaria
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Mareos
Llame a su médico de inmediato si tiene alguno de estos signos.
Perspectiva de la poliomielitis
Desde 1988, el número de casos de polio en el mundo ha descendido un 99%. Estados Unidos no ha tenido un caso de polio desde 1979. En 2018, las fuentes informaron de solo 33 casos en todo el mundo. Pero aunque muchos países están libres de polio, algunos todavía la tienen activamente. Y cualquiera que entre en contacto con el virus que no haya sido vacunado puede contraerla. La mejor manera de deshacerse de la poliomielitis para siempre en todo el mundo es asegurarse de que la gente esté vacunada.
