El 58% de las enfermedades infecciosas empeoran por los riesgos climáticos: Estudio

Por Carolyn Crist

9 de agosto de 2022 - Los peligros climáticos -como las inundaciones, las olas de calor y la sequía- han agravado los efectos de más de la mitad de las enfermedades infecciosas conocidas en los seres humanos, como el ántrax, el cólera y la malaria, según un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change.

Las enfermedades infecciosas se han vinculado desde hace tiempo a los fenómenos meteorológicos y al cambio climático, pero los científicos están empezando a comprender la amplia influencia del clima extremo en la salud humana.

"Si el clima está cambiando, el riesgo de estas enfermedades está cambiando", dijo a The Associated Press el doctor Jonathan Patz, uno de los autores del estudio y director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Patz y sus colegas buscaron ejemplos reales de los efectos de 10 riesgos climáticos sensibles a las emisiones de gases de efecto invernadero sobre enfermedades humanas conocidas causadas por gérmenes.

El equipo de investigación descubrió que 218 de las 375 enfermedades infecciosas detectadas en todo el mundo, es decir, el 58%, se han visto agravadas por los riesgos climáticos en algún momento. Los casos reales revelaron 1.006 vías únicas en las que los peligros climáticos condujeron a estas enfermedades.

En algunos casos, las personas se infectaron a través de mosquitos, ratas y ciervos portadores de enfermedades tras lluvias e inundaciones extremas. En otros casos, el calentamiento de los océanos y las olas de calor provocaron la contaminación del marisco. Las sequías provocaron cambios en los hábitos de los murciélagos, lo que dio lugar a infecciones víricas entre los humanos.

Las formas de propagación de estas enfermedades son "demasiado numerosas para una adaptación social integral, lo que pone de manifiesto la necesidad urgente de trabajar en el origen del problema", lo que significa reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, concluyen los autores del estudio.

El equipo de investigación también amplió su búsqueda para examinar todos los tipos de enfermedades humanas -incluidas las no infecciosas, como el asma, las alergias y las mordeduras de animales- para averiguar cuántos problemas de salud podrían estar relacionados con los riesgos climáticos de alguna manera.

Encontraron 286 enfermedades únicas, de las cuales 223 parecían empeorar por cuestiones climáticas. Otras 54 enfermedades presentaban casos que empeoraban y disminuían por los riesgos climáticos, y nueve disminuían por los cambios climáticos.

El estudio no pudo analizar los cambios específicos de las enfermedades debido al cambio climático, como mayores riesgos o magnitudes, informó AP, pero los casos mostraron que el clima extremo fue un factor probable.

"Aquí no hay ninguna especulación", dijo a la AP el doctor Camilo Mora, autor principal del estudio y analista de datos climáticos de la Universidad de Hawai. Señaló un punto importante: El estudio no trataba de predecir cuestiones futuras.

"Son cosas que ya han ocurrido", dijo.

El propio Mora se contagió de chikungunya, un virus transmitido por los mosquitos, después de que su casa en la zona rural de Colombia se inundara hace 5 años. Aunque se recuperó, sigue sintiendo dolor en las articulaciones, dijo.

Mora también señaló un caso ocurrido en 2016 en Siberia, donde se desenterró un viejo cadáver de reno al descongelarse el permafrost debido al calentamiento. Un niño tocó el cadáver, que tenía ántrax, y el niño contrajo ántrax, iniciando un brote en la región por primera vez en 75 años.

Al principio, Mora quería estudiar los casos médicos para entender la relación entre el COVID-19 y los riesgos climáticos, informó la AP. Encontró casos en los que el clima extremo agravaba y disminuía la posibilidad de contraer el coronavirus. En algunas situaciones, el calor extremo en zonas pobres obligó a la gente a congregarse para refrescarse, lo que provocó la exposición. En otros casos, las fuertes lluvias redujeron la posibilidad de contagio porque la gente se quedó en casa y en el interior.

Aunque se necesitan más estudios para demostrar la relación directa entre el cambio climático y muchas enfermedades infecciosas, los expertos en salud pública dijeron a la AP que el estudio constituye una advertencia sobre los efectos del clima y la salud humana.

"Este estudio subraya que el cambio climático puede favorecer las sorpresas infecciosas no deseadas", dijo a la AP el doctor Aaron Bernstein, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.

"Pero, por supuesto, sólo informa sobre lo que ya sabemos, y lo que aún se desconoce sobre los patógenos puede ser aún más convincente sobre cómo prevenir un mayor cambio climático puede evitar futuros desastres como el COVID-19", dijo.