Cuando el dolor y el insomnio chocan: Cómo gestionar el 'dolorsomnio'

Por Batya Swift Yasgur, MA

8 de agosto de 2022 - El-Ad Eliovson, un hombre de 56 años del condado de Bergen (Nueva Jersey), se despierta muchas veces cada noche por un fuerte dolor de espalda y cuello causado por múltiples hernias discales.

Eliovson no está solo, según un informe reciente de la Fundación del Sueño. El informe, basado en una encuesta en línea realizada a 1.250 adultos estadounidenses, reveló que el "painsomnia" (insomnio por dolor crónico) mantiene a muchas personas contando ovejas a todas horas de la noche.

De hecho, casi el 95% de los encuestados perdió al menos una hora de sueño a causa del dolor durante la última semana, y el 85 perdió al menos dos horas de sueño cada noche. Más de la mitad de los encuestados que tienen dolor habitualmente (57%) se despiertan al menos tres veces durante la noche.

Los encuestados que declararon tener dolor duraron una media de 6,7 horas de sueño por noche, lo que está por debajo de las 7 a 9 horas recomendadas por la Fundación Nacional del Sueño.

"El dolor puede ciertamente empeorar el insomnio e interrumpir el sueño; pero la falta de sueño, a su vez, puede aumentar la cantidad de dolor que experimentan las personas", dice el doctor Alex Dimitriu, fundador de Menlo Park Psychiatry and Sleep Medicine y miembro de la junta de revisión médica de SleepFoundation.org.

El dolor de espalda es el más común

Según un informe de los CDC de 2018, se estima que una quinta parte de los adultos estadounidenses (50 millones de personas) tienen dolor crónico, y más del 7% dice que tiene "dolor crónico de alto impacto" que limita las actividades de la vida o el trabajo.

Los CDC descubrieron que las personas lidian con una variedad de dolores - más comúnmente el dolor de espalda, seguido por el dolor de las extremidades inferiores, el dolor de las extremidades superiores, el dolor de cabeza o la migraña, o el dolor el vientre, la pelvis, los genitales, los dientes o la mandíbula.

Dado que el dolor de espalda es el más común, no es de extrañar que la encuesta de la Fundación del Sueño descubriera que es el dolor que más suele despertar a la gente. De todas las personas que afirmaron que el dolor interrumpía el sueño, el 57% dijo que era por el dolor de espalda, el 41% por el dolor de cuello y el 32% dijo tener dolor de cabeza.

El dolor intenso causa estragos en el sueño. Una quinta parte de los encuestados afirmó haber perdido 2 horas de sueño en la última semana, y más del 17% dijo haber perdido más de 10 horas.

El dolor de Eliovson entra en la categoría de alto impacto, lo que le impide trabajar o realizar muchas tareas cotidianas. "Es imposible describir lo insoportable que es mi dolor y cómo me destroza el sueño", dice. "Y no dormir bien empeora aún más una situación ya de por sí difícil".

Pero, dice Dimitriu, el dolor no tiene por qué ser intenso para perturbar el sueño. Incluso un dolor leve puede reducir la capacidad de conciliar el sueño o de mantenerlo, y la calidad del sueño puede verse afectada cuando se tiene dolor.

El dolor puede sumarse a los trastornos del sueño

Las personas que padecen doloromnia suelen ser diagnosticadas con trastornos del sueño. De los que informaron de que el dolor interrumpía su sueño al menos una noche a la semana, aproximadamente un tercio (32,7%) había sido diagnosticado de insomnio, casi una cuarta parte (23,8%) dijo haber sido diagnosticada de apnea del sueño, y una quinta parte (21%) dijo haber sido diagnosticada de síndrome de piernas inquietas.

A Eliovson se le ha diagnosticado apnea del sueño, un trastorno que hace que las personas dejen de respirar y empiecen a hacerlo varias veces por la noche.

El sobrepeso es un factor de riesgo para la apnea del sueño. "A causa de mi discapacidad, no podía hacer ejercicio y, debido a la inactividad, gané peso y desarrollé apnea del sueño", dice Eliovson. "Nunca caí en un sueño profundo y no soñé durante más de un año".

Cuando le diagnosticaron apnea del sueño, recibió un dispositivo de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) que bombea aire a presión desde una máquina a través de una manguera y una máscara que se lleva en la cara.

"Después de recibir el CPAP, dormí durante 10 horas seguidas, 3 días seguidos", recuerda Eliovson. "Es como si mi cuerpo se bebiera el sueño. Y empecé a soñar de nuevo".

La Fundación del Sueño anima a las personas que tienen trastornos del sueño a consultar a su profesional de la salud y a tratarlos. Y el tratamiento de los trastornos del sueño no sólo ayudará a la calidad del sueño, sino que también puede ayudar con el dolor, dice Dimitriu. "Optimizar el sueño puede mejorar el dolor tanto durante la noche como durante el día, gracias a la mejora de la calidad del sueño", afirma.

¿Qué se puede hacer?

Dimitriu dice que cualquier remedio para el dolor, desde los medicamentos hasta la fisioterapia e incluso la meditación, "también tiene el potencial de mejorar el sueño." Señala que ciertos medicamentos recetados, como los opioides y la gabapentina, deben utilizarse con precaución porque pueden "suprimir el impulso respiratorio".

La encuesta de la Fundación del Sueño descubrió que más de la mitad de los encuestados (55%) había acudido a un profesional de la salud para tratar su painsomnia. La mayoría toma algún tipo de medicación para su dolor, ya sea con receta (59%), sin ella (54%) o una combinación de ambas.

Un gran número de encuestados (56%) también ha probado ayudas para el sueño durante el último mes, siendo la melatonina una opción popular, utilizada por el 49% de los encuestados.

Eliovson toma una serie de medicamentos con receta, algunos de acción prolongada (antes de acostarse) y otros según sea necesario durante la noche para el dolor irruptivo. Pero también utiliza otros métodos porque "a veces, los medicamentos son sencillamente inadecuados", dice.

Ha intentado conseguir el colchón más cómodo posible, pero no ha tenido éxito porque "el colchón resultó ser una chatarra". En cambio, compró una buena almohada después de "hacer muchas compras", y ha sido "fundamental" para ayudarle a dormir.

Eliovson ha encontrado útiles las envolturas de calor y los parches de lidocaína, así como una pomada tópica que contiene una mezcla de árnica, cannabidiol (CBD) y otras hierbas. Y ha recibido una receta de un proveedor de atención médica para la marihuana medicinal, que ha ayudado con el dolor y con el sueño.

Aunque la investigación dice que la fisioterapia y la acupuntura pueden ayudar a las personas con dolor e insomnio, Eliovson no encontró ese caso. Sí probó la autohipnosis y la visualización guiada (ambas recomendadas por la Fundación del Sueño), que "ayudaron hasta cierto punto, pero no fueron suficientes".

Algunos estudios también apoyan el uso del yoga para algunos tipos de dolor e insomnio. Eliovson dijo que ciertos estiramientos de yoga que aprendió en fisioterapia le han ayudado a aliviar parte de su dolor, lo que mejora su sueño.

Significado y conexión

La encuesta de la Fundación del Sueño descubrió que cerca de una quinta parte de las personas encuestadas acudieron a grupos de apoyo relacionados con el dolor y, de los que lo hicieron, el 91% descubrió que les ayudaron a gestionar, comprender o mejorar su sueño. Los encuestados encontraron estos grupos a través de búsquedas en Internet o de recomendaciones de familiares, amigos o profesionales de la salud.

Cuando puede, Eliovson realiza estudios religiosos con otras personas y se ofrece como voluntario para ayudar a su rabino en las tareas de escritura. "Esto toma una situación difícil y la hace significativa", dice.