¿Qué es?
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El cáncer bucal afecta a los labios, las encías, la lengua, el paladar, el interior de las mejillas o el suelo blando de la boca bajo la lengua. Se denomina "orofaríngeo" cuando afecta a las amígdalas, la parte superior de la garganta o el paladar blando, donde el paladar se une a la garganta.
¿Cuáles son los síntomas?
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Puede que no notes ninguno. Pero el más común es una llaga dentro de la mejilla o el labio que no se cura. Puede que sientas un bulto o veas una mancha roja o blanca en la boca. Otros signos son el entumecimiento de la boca, el dolor, el sangrado o la debilidad, así como cambios en la voz, zumbidos en los oídos y un dolor de garganta que no desaparece. Los dientes o las dentaduras postizas pueden aflojarse sin una razón clara. Pero también pueden ser signos de problemas menos graves. Si notas algún síntoma, díselo a tu médico para que te ayude a averiguar la causa.
¿Quién lo padece?
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Las mujeres y las personas mayores de 45 años son más propensas a padecer cáncer oral, aunque puede darse a cualquier edad. Quienes tienen la piel clara son más propensos a padecer cáncer de labio. Y algunos estudios muestran que las personas con sistemas inmunitarios más débiles, lo que ocurre con la edad o con una enfermedad de larga duración como el VIH, padecen cánceres orales con más frecuencia.
Consumo de tabaco
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Casi el 90% de las personas que padecen cáncer de cabeza o cuello, incluido el cáncer oral, consumen tabaco o pasan tiempo cerca del humo de segunda mano. La forma no importa: pueden ser cigarrillos, puros, rapé o tabaco de mascar. Las pipas pueden ser especialmente infractoras, sobre todo en la zona en la que los labios se unen al tallo de la pipa. Las personas que consumen marihuana también pueden ser más propensas a contraer la enfermedad.
El alcohol y el cáncer de boca
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El alcohol puede aumentar las probabilidades de padecer la enfermedad, concretamente si bebes mucho (más de una o dos copas en un día) de forma habitual. Y si además consumes tabaco, tus probabilidades aumentan aún más, sobre todo a partir de los 50 años.
¿Una relación con el VPH?
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El virus del papiloma humano (VPH) se suele contraer a través de las relaciones sexuales, incluido el sexo oral. Hay muchos tipos de virus, algunos estrechamente relacionados con el cáncer. Hay algunas pruebas de que la infección provoca cáncer en la base de la lengua o en las amígdalas. Una vacuna contra el VPH puede proteger contra los tipos que causan cáncer oral, pero los científicos no lo saben con seguridad. Para reducir las posibilidades de contraer el virus, utiliza preservativos o barreras dentales cada vez que tengas relaciones sexuales.
Cómo obtener un diagnóstico
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Los médicos y dentistas suelen detectar el cáncer oral durante las revisiones rutinarias. Si notan signos de un problema, mirarán cuidadosamente dentro de la boca y la garganta, a veces con una herramienta especial iluminada, y pueden palpar la mandíbula y el cuello en busca de bultos o manchas. Si encuentran algo, una prueba llamada biopsia suele ayudarles a confirmar o descartar el cáncer.
Biopsia
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Suele ser la única forma segura de saber si un bulto es un cáncer. El médico extrae un pequeño trozo de tejido para enviarlo al laboratorio y analizarlo. Puede utilizar una aguja, una herramienta de raspado o realizar una pequeña intervención quirúrgica para cortar un trozo de tejido. Al principio, el dentista puede utilizar un método más sencillo: un pequeño cepillo para recoger las células de un punto sospechoso. En este caso, si el laboratorio encuentra cáncer, necesitarás una biopsia más tradicional para confirmarlo.
Prueba del VPH
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Su médico también podría analizar el tejido de la biopsia para detectar el VPH. El resultado ayuda a su médico a averiguar el alcance de su cáncer y las mejores opciones de tratamiento. Las personas con cánceres relacionados con este virus tienden a evolucionar mejor que las que padecen otros tipos de cáncer.
Pruebas de imagen
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Los médicos pueden utilizar diferentes pruebas para observar los órganos y las estructuras dentro y alrededor de la boca. Entre ellas se encuentran las radiografías, la resonancia magnética, la tomografía computarizada, la ecografía y la tomografía por emisión de positrones. Por sí solas, no pueden diagnosticar su cáncer, pero su médico podría utilizar una o más de ellas para buscar un tumor, ver cómo está funcionando el tratamiento o comprobar si el cáncer ha reaparecido.
Tratamientos: Cirugía
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Suele ser el primer tratamiento que intentan los médicos, especialmente cuando su enfermedad está en las primeras fases. El médico intentará extirpar el tumor así como una zona, o margen, de tejido a su alrededor para asegurarse de que todas las células cancerosas han desaparecido. En algunos casos, esto puede significar la extirpación de parte de la lengua, la mandíbula o el paladar. Es posible que más adelante necesite más cirugía para que esas zonas vuelvan a tener un buen aspecto y funcionamiento.
Tratamientos: Radiación y quimioterapia
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La radiación utiliza partículas de alta energía para eliminar las células cancerosas o frenar su crecimiento. En la quimioterapia, los fármacos en forma de pastillas o inyecciones viajan por el torrente sanguíneo para dirigirse a las células cancerosas. Es posible que reciba uno o ambos tratamientos, dependiendo del tipo de cáncer y del tiempo que lo haya padecido. Incluso si se somete a una intervención quirúrgica, es posible que necesite uno o ambos tratamientos para asegurarse de que el cáncer no vuelva a aparecer.
¿Se puede prevenir?
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Unos cuantos hábitos básicos de salud pueden reducir las posibilidades de padecer cáncer oral.
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No te expongas al sol. Demasiado está relacionado con el cáncer de labios. Cúbrete con sombreros y protector solar de FPS 15 o superior.
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No consumas tabaco y limita el alcohol que bebes.
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Cepíllate, usa el hilo dental y ve al dentista con regularidad. Así tendrás menos probabilidades de padecer cáncer, y también te ayudará a detectarlo a tiempo, cuando es más fácil de tratar.
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Lleva una dieta saludable con muchas verduras y frutas. La falta de vitamina A -que se encuentra en el pescado azul, la leche, los huevos, las espinacas, las zanahorias y el hígado de ternera- podría provocar ciertos cánceres orales.
