Por Markham Heid
Los cánceres que padecen los niños, llamados "cánceres pediátricos", no suelen ser los mismos que los que aparecen entre los adultos. Además, los niños suelen salir mejor parados del tratamiento que los adultos.
Los tipos de cáncer más frecuentes en los niños son la leucemia, los tumores cerebrales y medulares, el neuroblastoma, el tumor de Wilms, el linfoma, el rabdomiosarcoma, el retinoblastoma y el cáncer de huesos.
Leucemia
La leucemia es, con diferencia, el tipo de cáncer más frecuente en los niños. Aproximadamente 1 de cada 3 niños que padecen cáncer lo tienen.
La leucemia es una forma de cáncer de la sangre. Eso significa que se inicia y se propaga en las células que el cuerpo normalmente convertiría en células sanguíneas. Estas células están dentro de la médula ósea, donde el cuerpo produce sangre fresca.
Hay dos categorías principales de leucemia. Los médicos llaman a la primera "leucemia aguda". Se trata de cánceres de rápida propagación que necesitan un tratamiento rápido.
Hay dos tipos de leucemia aguda:
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La leucemia linfocítica aguda (LLA), que constituye aproximadamente el 75% de todas las leucemias infantiles. Se inician en los glóbulos blancos llamados linfocitos.
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Leucemia mieloide aguda (LMA), que es el segundo tipo de leucemia más común después de la LLA. Estas se inician en las células mieloides.
Los médicos llaman a la segunda categoría principal de leucemia "leucemia crónica". Estas son de crecimiento lento pero más difíciles de tratar que la leucemia aguda. La leucemia crónica puede aparecer en los linfocitos o en las células mieloides. Son muy raras en los niños.
Hay otras formas raras de leucemia. Entre ellas se encuentra la leucemia mielomonocítica juvenil (LMMJ), que aparece en las células mieloides del niño. No es de crecimiento tan rápido como la leucemia aguda, pero tampoco es de crecimiento tan lento como la leucemia crónica.
Síntomas. La leucemia puede causar una amplia gama de síntomas en los niños. Algunos de los más comunes son:
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Cansancio
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Debilidad
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Mareos o aturdimiento
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Dificultad para respirar
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Piel pálida
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Infecciones que vuelven a aparecer o que no desaparecen
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Moretones que se producen con facilidad
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Hemorragias nasales
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Sangrado de las encías
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Dolor en las articulaciones
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Inflamación de los ganglios linfáticos
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Hinchazón del estómago o del abdomen
Muchos problemas y dolencias infantiles pueden causar síntomas que se superponen a la leucemia. Si su hijo tiene alguno de estos síntomas, es muy probable que el cáncer no sea la razón. Aun así, es conveniente que se los comunique al médico de su hijo.
Factores de riesgo. Los genes juegan un papel importante en el aumento de las posibilidades de padecer leucemia infantil. La genética se refiere a los rasgos que se transmiten entre los miembros de la familia que comparten el ADN.
Los niños con síndrome de Down o con problemas hereditarios del sistema inmunitario tienen un mayor riesgo de padecer leucemia. Lo mismo ocurre con los niños que tienen un hermano o hermana -pero no un padre- que tiene leucemia.
Otros riesgos potenciales de leucemia son:
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Radiación. Hay algunas pruebas de que las tomografías computarizadas, los rayos X y otras fuentes de radiación están relacionadas con un riesgo muy pequeño de leucemia. Pero las investigaciones al respecto son contradictorias.
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Productos químicos. Algunos estudios muestran que los niños expuestos a fármacos de quimioterapia, a algunas sustancias químicas de fabricación o a pesticidas pueden tener más posibilidades de contraer leucemia. Pero se necesitan más investigaciones.
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Fármacos inmunosupresores. Los niños que reciben tratamientos inmunosupresores pueden tener un mayor riesgo de padecer leucemia.
Tratamiento. Existen tratamientos para la leucemia infantil. El adecuado para su hijo dependerá del tipo de leucemia y de otros aspectos.
Los tratamientos incluyen:
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Cirugía
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Radioterapia
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Quimioterapia
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Terapia farmacológica dirigida
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Inmunoterapia
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Trasplantes de células madre
Tumores cerebrales y de la médula espinal
Los tumores son aglomeraciones o masas de células que crecen en exceso. Algunos tumores son "benignos", es decir, no son cancerosos y son inofensivos. Pero otros son malignos, lo que significa que están formados por células cancerosas.
Alrededor del 26% de los cánceres infantiles son tumores cerebrales y de la médula espinal.
En el caso de los tumores cerebrales y medulares, los síntomas incluyen dolores de cabeza, náuseas y vómitos. Su hijo también puede tener los ojos cruzados y la visión borrosa. También puede haber problemas de equilibrio y convulsiones.
Los médicos no están seguros de las causas de los tumores cerebrales y medulares en los niños. Los cambios genéticos pueden influir. Los científicos creen que el tratamiento de radiación en la zona del cerebro que un niño puede haber recibido por otra enfermedad también puede estar relacionado con este tipo de cáncer.
Algunos de los principales tratamientos para los tumores cerebrales y espinales son la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia y la terapia dirigida.
Neuroblastomas
Los neuroblastomas son tumores que se inician en las células nerviosas. Pueden formarse en cualquier parte del cuerpo, pero suelen aparecer primero en la zona del estómago. Constituyen alrededor del 6% de los cánceres infantiles
Los síntomas incluyen un bulto o hinchazón alrededor de la barriga o en las piernas, la parte superior del pecho, el cuello o la cara de su hijo.
Su hijo también puede perder peso. Puede tener problemas para respirar o tragar, o puede tener problemas para ir al baño. Otro síntoma es el dolor en los huesos.
Los tratamientos incluyen cirugía, quimioterapia y radioterapia. Los trasplantes de células madre son una opción en algunos casos. Los médicos también pueden sugerir un tratamiento con unas sustancias químicas llamadas retinoides.
Otro tratamiento posible es la inmunoterapia, que es un medicamento que utiliza el sistema inmunitario de su hijo -la defensa del cuerpo contra los gérmenes- para combatir la enfermedad.
Tumor de Wilms
Son tumores que se forman en los riñones. Constituyen alrededor del 4% de los cánceres infantiles.
Los médicos no saben exactamente por qué los niños padecen tumores de Wilms, pero al igual que otros cánceres, los cambios genéticos pueden influir. Algunos tipos de defectos congénitos también pueden estar relacionados con los tumores de Wilms.
Los tratamientos incluyen cirugía, quimioterapia y radioterapia.
Los síntomas incluyen un vientre hinchado o un bulto en esa zona. También puede haber fiebre, náuseas y pérdida de apetito. También puede haber estreñimiento o sangre en la orina.
Linfoma
Este tipo de cáncer se forma en las células del sistema inmunitario llamadas linfocitos. Suele aparecer primero en las zonas que contienen ganglios o tejidos linfáticos, como la garganta, las axilas o la ingle.
Los linfomas se presentan en dos tipos principales. Estos son:
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El linfoma de Hodgkin, que es menos frecuente en los niños. Suele aparecer en la parte superior del cuerpo.
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El linfoma no Hodgkin es más frecuente en los niños y puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.
Síntomas. Difieren, dependiendo de dónde se forme el cáncer en el cuerpo del niño, pero pueden incluir:
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Pérdida de peso
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Fiebre
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Sudoración
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Cansancio
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Bultos bajo la piel en la garganta, las axilas o la ingle
Factores de riesgo. Un sistema inmunitario débil y un procedimiento de trasplante de órganos en el pasado pueden aumentar las posibilidades de padecer un linfoma no Hodgkin.
Un sistema inmunitario débil también puede aumentar las probabilidades de padecer un linfoma de Hodgkin.
Tratamiento. Para el linfoma no Hodgkin, el tratamiento puede consistir en:
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Quimioterapia
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Trasplante de células madre
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Radiación
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Terapia farmacológica
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Cirugía
Para el linfoma de Hodgkin, su hijo puede ser tratado con:
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Quimioterapia
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Radiación
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Inmunoterapia
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Trasplante de células madre
Rabdomiosarcoma
Los sarcomas son cánceres que se forman en los tejidos conectivos del cuerpo como el músculo y la grasa. El rabdomiosarcoma se forma en las células que normalmente se convierten en músculo.
Tipos. Los dos tipos comunes de rabdomiosarcoma en los niños son:
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El rabdomiosarcoma embrionario (ERMS), que suele formarse antes de los 6 años. Suele aparecer en la cabeza, el cuello, la ingle o la zona de la vejiga.
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Rabdomiosarcoma alveolar (ARMS), que afecta a niños de todas las edades. Suele aparecer en los brazos, las piernas o el tronco.
Síntomas. Los síntomas más comunes del rabdomiosarcoma son el dolor, un bulto inflamado o ambos.
Los demás síntomas dependen del lugar del cuerpo donde se forme el cáncer. Por ejemplo, los tumores en el oído pueden causar dolores de oído, de cabeza y hemorragias nasales.
Factores de riesgo. Algunas afecciones hereditarias raras pueden aumentar la probabilidad de que un niño padezca rabdomiosarcoma, como:
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Síndrome de Li-Fraumeni
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Síndrome de Beckwith-Wiedemann
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Neurofibromatosis tipo 1
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C. Síndrome de Costello
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Síndrome de Noonan
Tratamiento. Algunas formas de tratar el rabdomiosarcoma son:
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Cirugía
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Quimioterapia
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Radiación
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Trasplante de células madre
Cáncer de huesos
Los cánceres óseos representan alrededor del 3% de los cánceres infantiles. Hay dos tipos principales en los niños: el osteosarcoma y el sarcoma de Ewing.
El osteosarcoma es más frecuente en los adolescentes. El cáncer suele aparecer cerca de los extremos de los huesos del brazo o la pierna. El dolor de huesos es un síntoma común.
El sarcoma de Ewing es más frecuente en adolescentes jóvenes. Los síntomas son dolor de huesos e hinchazón.
La cirugía, la quimioterapia y la radioterapia son tratamientos para el osteosarcoma. Los médicos utilizan los mismos tratamientos para el sarcoma de Ewing, aunque en algunos casos también se puede realizar un trasplante de células madre.
Retinoblastoma
El retinoblastoma, que es un cáncer de ojo, representa alrededor del 2% de los cánceres infantiles.
El cáncer suele aparecer en niños pequeños, a menudo alrededor de los 2 años. Los médicos suelen detectar el cáncer cuando ven que hay algo inusual en los ojos del niño. Por ejemplo, la pupila del ojo -la mancha oscura del centro- puede tener un aspecto blanco o rosado cuando el médico la ilumina en lugar del color rojo habitual.
Los tratamientos incluyen cirugía, radioterapia y terapia láser. La quimioterapia es otra opción. También lo es la crioterapia, un tratamiento que consiste en matar las células cancerosas congelándolas.
