Por Paul Frysh
Cuando se tiene un tumor, las primeras señales suelen ser síntomas inusuales que no se pueden explicar. Puede tratarse de dolor, pérdida de apetito o sangrado.
Y en el caso del cáncer de mama, de tiroides o de testículos, es posible que vea o sienta un bulto. A veces, un amigo o un ser querido lo nota primero. O puede que su médico lo encuentre, ya sea en una radiografía o durante un examen físico.
Al principio, es posible que el médico no pueda decir mucho sobre la masa. Puede ser benigna (no cancerosa) o maligna (cancerosa), y la causa puede ser cualquier cosa.
El médico seguirá una serie de pasos para averiguar si se trata de un cáncer y, en caso afirmativo, acotar al máximo el tipo de tumor. Esto es la "tipificación del tumor".
Este proceso les proporciona a usted y a su médico información importante sobre la naturaleza de su enfermedad y el mejor tratamiento.
La tipificación de tumores consta de algunos pasos básicos:
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Obtención de imágenes
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Toma de muestras del tumor (biopsia)
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Examen de laboratorio del tumor
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Análisis genético del tumor
Imagen
Su médico puede sugerirle una prueba de imagen para ayudar a averiguar qué está causando sus síntomas. Cada prueba toma imágenes del interior de su cuerpo; pero lo que utilizan para hacerlo varía. Las pruebas que te pueden hacer incluyen:
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Rayos X: Utiliza una pequeña cantidad de radiación.
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TAC: Combina varios rayos X diferentes.
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Ultrasonido: Utiliza ondas de sonido
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TEP: Para esta prueba, el médico inyecta una pequeña cantidad de una sustancia química radiactiva en una vena. Las células enfermas lo absorben y aparecen en el escáner.
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RESONANCIA MAGNÉTICA: Utiliza un campo magnético y ondas de radio generadas por ordenador
Si un tumor ya es claramente visible en una prueba de imagen, estas imágenes pueden dar detalles importantes sobre el tamaño, la naturaleza y la localización de la masa.
Incluso puede haber signos que sugieran si la masa es un cáncer y de qué tipo.
Aun así, hay más trabajo por delante para confirmar el diagnóstico.
Biopsia
Aquí, el médico toma un trozo del tumor para analizarlo. Pueden hacerlo de diferentes maneras, dependiendo del tamaño y la ubicación del crecimiento. Pueden utilizar una aguja (esto se llama biopsia con aguja). A veces la combinan con un dispositivo de succión.
O pueden hacer una biopsia laparoscópica. El médico hará un pequeño corte y guiará un laparoscopio, un tubo fino y flexible con una diminuta cámara de vídeo en el extremo, hacia la abertura. Harán aberturas adicionales para las herramientas con las que se tomará la muestra de tejido.
A veces, el dermatólogo extrae todo un crecimiento sospechoso de la superficie de la piel y lo analiza. Esto se denomina biopsia de piel. Por otro lado, un médico especialista en pulmones (neumólogo) puede utilizar un instrumento que se introduce en la garganta para tomar una muestra de un crecimiento en el pulmón. A esto le llaman biopsia endoscópica.
En algunos casos, el médico puede decidir extirpar una masa entera dentro del cuerpo, ya sea por su tamaño o porque es tan difícil de alcanzar que no vale la pena realizar una pequeña biopsia. Esto se conoce como biopsia por escisión. O pueden hacer una biopsia incisional para extirpar una pequeña parte de un tumor más grande.
Su médico puede hacerse una idea de si un tumor es canceroso o no simplemente mirándolo. Lo más frecuente es que un médico especial, llamado patólogo, tenga que examinar las muestras de tejido al microscopio.
La primera parte de este examen se realiza a veces durante el procedimiento de la biopsia para que su médico tenga una mejor idea de la cantidad de tejido que debe extraer.
Examen de laboratorio del tumor
En el laboratorio, un médico cortará el tumor en muestras finas y las "fijará" (o adherirá) en portaobjetos para examinarlas al microscopio. La persona que hace esto es un patólogo, un médico especializado en el examen de tumores y otras células inusuales del cuerpo.
Estas muestras pueden confirmar si el tumor es primario o secundario. Por ejemplo, usted puede tener un tumor en la mama, pero al microscopio las células parecen ser células de cáncer de pulmón. Eso significa que el cáncer empezó en los pulmones (primario) y se desplazó a la mama (secundario).
El patólogo también suele aplicar tinciones a las muestras. Algunos tipos de cáncer absorben la tinción, mientras que las células normales no lo hacen.
Todo esto proporciona información más detallada sobre la naturaleza de su tumor y ayuda al patólogo a centrarse en las pruebas adecuadas en el siguiente paso de tipificación: las pruebas genéticas.
Pruebas genéticas del tejido tumoral
Los médicos llaman a esta prueba, o conjunto de pruebas, panel de mutaciones del cáncer. Su médico y su patólogo decidirán cuántos genes se van a analizar. Es posible que también lo discutan con usted.
Un gen podría sugerir que usted tiene un tipo de cáncer agresivo, mientras que otro podría estar relacionado con un tipo de crecimiento lento. Esta información puede ayudarles a usted y a su médico a decidir el mejor programa de tratamiento.
Por ejemplo, hay nuevos medicamentos de vanguardia diseñados específicamente para tratar tumores con determinadas mutaciones genéticas. Para algunos tipos de cáncer, sólo hay un gen que puede ayudar a planificar el tratamiento. Para otros, hay varios.
Algunas mutaciones comunes son EGFR y PDL1 para el cáncer de pulmón; y BRCA1 y BRCA2 para los cánceres de mama y ovario.
Etapa, grado o tipo
El "estadio" de su cáncer es una medida de la extensión de su cáncer. El "grado" de su tumor es una medida de lo diferentes que son las células de las células normales de esa zona.
Su médico puede utilizar la tipificación del tumor junto con el "grado del tumor" y el "estadio del cáncer" para crear su plan de tratamiento. Pero el grado y el estadio son diferentes de la tipificación.
