Poner freno a la violencia.

¿Es mejor cuanto antes?

Revisado médicamente por el doctor Craig H. Kliger De los archivos del médico

22 de enero de 2001 -- "Bueno, no pasaron ni dos semanas desde que se casó cuando Wanda empezó a ser maltratada Se puso gafas oscuras y blusas de manga larga Y maquillaje para cubrir un moratónPues finalmente se atrevió a pedir el divorcio Dejó que la ley se encargara de ello Pero Earl se saltó la orden de alejamiento Y la puso en cuidados intensivos."

Las reacciones a la controvertida canción de las Dixie Chicks "Good-bye Earl", en la que una esposa maltratada y su amiga matan a un marido abusivo, son variadas. Algunas mujeres se sienten identificadas. A otras, jóvenes y mayores, les cuesta entender por qué una mujer se queda con un hombre que la golpea.

"Es un poco estúpido quedarse con alguien que te haría daño, porque podría ser peligroso", dice Terri, una fan de las Dixie Chicks de 13 años y estudiante de séptimo curso en Filadelfia.

"Hasta que no te pones en su lugar, uno no entiende las opciones disponibles o no disponibles para ellos", dice Maryadele Revoy, especialista en educación pública del Centro Nacional de Recursos contra la Violencia Doméstica con sede en Harrisburg, Pensilvania. "Los adultos [y los adolescentes] tienen las mismas preguntas y pueden no entender del todo la delicada dinámica".

Sin embargo, los jóvenes adolescentes como Terri pronto podrán aprender en la escuela sobre las citas y la violencia doméstica. Está surgiendo una nueva tendencia en los programas financiados por el estado y el gobierno federal que combaten la violencia contra las mujeres: Empiezan antes, en la escuela media, y se dirigen a estudiantes de tan solo 12 años.

A las chicas se les enseña a exigir respeto en sus primeras relaciones de pareja, mientras que los chicos aprenden a mejorar sus habilidades de comunicación para evitar convertirse en maltratadores. Los expertos creen que estos esfuerzos tendrán un impacto a largo plazo, reduciendo eventualmente los índices de violencia de pareja. Pero como la mayoría de estos programas son tan nuevos, nadie lo sabe con certeza.

El término "violencia de pareja" está sustituyendo al de "violencia doméstica", que ha crecido hasta incluir el maltrato a los ancianos y a los niños, sin abarcar a las víctimas de la violencia del mismo sexo. Los CDC lo definen como "abuso emocional y/o físico intencional por parte del cónyuge, ex cónyuge, novio/novia, ex novio/ex novia o pareja."

Según la Encuesta Nacional sobre la Violencia contra la Mujer, publicada en julio de 2000 por el Instituto Nacional de Justicia y los CDC, la violencia de pareja es un grave problema de salud pública, ya que casi una de cada cuatro mujeres encuestadas afirma haber sido violada, agredida físicamente o acosada por su pareja en algún momento de su vida. Basándose en los resultados de la encuesta, los expertos estiman que cada año se producen 4,8 millones de violaciones y agresiones físicas por parte de la pareja íntima, y que más del 10% resultan en lesiones lo suficientemente graves como para que las mujeres tengan que recibir tratamiento médico.

"Los adolescentes no tienen los mismos factores de protección que los adultos, y corren un riesgo aún mayor de sufrir violencia", dice Abigail Sims, coordinadora del programa En Contacto con los Adolescentes de la Comisión de Agresiones contra las Mujeres de Los Ángeles, uno de los primeros programas que abordan la violencia en las citas entre adolescentes. "Las chicas no encajan en un perfil. No son chicas débiles y sumisas. A veces incluso devuelven los golpes".

Existe una percepción errónea de que las víctimas de la violencia en el noviazgo provienen de hogares abusivos. Los expertos afirman que casi la mitad de las adolescentes que mantienen relaciones abusivas nunca han sido testigos de la violencia en casa y suelen proceder de hogares educados, de clase media o alta. Aunque los estudios revelan enormes variaciones en función de la población muestreada y de la definición exacta de maltrato, se considera razonable estimar que al menos el 25% de las adolescentes sufrirán violencia en el noviazgo.

"Hay una enorme presión social para tener una relación heterosexual en todos los campus de secundaria en los que he estado", dice Sims. "Los adolescentes lo tienen difícil porque las opiniones de su grupo de compañeros son muy importantes para ellos. Los adolescentes también tienen menos experiencia. Puede que no sepan lo que es inapropiado. Incluso con una familia sana, es posible que los padres no les hayan sentado a decir lo que deben esperar de una relación."

Dirigir los esfuerzos de prevención a los adolescentes parece una parte natural del movimiento para combatir la violencia en el hogar, un movimiento que comenzó hace más de 30 años. Los primeros esfuerzos incluyeron respuestas como refugios para mujeres maltratadas y centros de crisis por violación. Sims dice que los defensores se dieron cuenta de que tenían que "ir más arriba" y educar a las mujeres antes. Los primeros programas de este tipo comenzaron hace unos 10 años, pero en los últimos cinco se ha producido un impulso nacional para llegar a las adolescentes.

"Hay mucho estigma y vergüenza por estar en una relación abusiva", dice Barri Rosenbluth, directora de servicios escolares de Safe Place en Austin (Texas), que dirige "Expect Respect", un programa de prevención e intervención escolar. "Las chicas dirán: 'Nunca estaría con alguien que me pegara'. Si ocurriera en la primera cita, probablemente no lo harían. Pero si tienen mucho comprometido en la relación, como si ya hubieran tenido relaciones sexuales, sienten que tienen mucho que perder."

Aunque los defensores reconocen la falta de estudios científicos sobre la eficacia de los programas de prevención de la violencia en el noviazgo dirigidos a los adolescentes, las pocas evaluaciones publicadas muestran al menos algunos resultados prometedores. En el número de octubre de 2000 de la revista American Journal of Public Health, los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill informaron de que, un año después de participar en "Safe Dates", un programa de prevención de la violencia en las citas entre adolescentes, éstos declararon haber sufrido menos abusos psicológicos y físicos por parte de sus parejas. Los investigadores escribieron que los cambios en las normas de violencia en las citas -es decir, lo que se puede tolerar-, los estereotipos de género y el conocimiento de los servicios de asesoramiento e intervención podrían explicar los efectos positivos del programa. Tienen previsto realizar un seguimiento de los adolescentes durante los cinco años siguientes a su participación en Safe Dates.

Pero los expertos afirman que varios obstáculos, como la falta de financiación y las dudas iniciales de los responsables de las escuelas, dificultan la implantación y evaluación de estos programas.

"Los distritos escolares y los consejos escolares son animales políticos y han dudado en asumirlo", dice Revoy. Aunque se está avanzando en las escuelas, "es un elemento más en un plato lleno para los profesores. Preocupa el bienestar del niño porque [la escuela] puede no conocer los recursos adecuados o las derivaciones."

El apoyo de la comunidad a este tipo de programas suele ser escaso porque los padres piensan que "simplemente no se da en nuestro barrio." Otras comunidades, dice Sims, pueden ser reacias a involucrarse porque temen una gran avalancha que no puedan manejar.

Una barrera adicional es que, hasta cierto punto, la violencia en las citas es un "comportamiento socialmente aceptable", dice Sims. "Es habitual que un joven abofetee o tire de su novia en medio de un centro comercial, y nadie hace nada al respecto".

Lori Solomon es una escritora de salud independiente en Atlanta que ha escrito para el New York Times, la Red de Salud, el Medical Tribune News Service y el Sarasota Herald-Tribune.