Cuando duele, el género importa

¡Esto es un dolor!

Revisado médicamente por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis De los archivos del médico

18 de febrero de 2002 -- En la batalla de los sexos, hay algunas diferencias reales entre las bajas.

Los hombres y las mujeres experimentan el dolor de forma diferente. Las mujeres son más propensas a padecer afecciones dolorosas como las migrañas, la fibromialgia, el dolor de rodilla, ciertos tipos de dolor de columna y el dolor facial crónico. Pero eso no siempre significa que estas afecciones reciban tratamiento.

"Una de cada cinco mujeres vive con dolor crónico, pero a pesar de esa alarmante cifra, sus gritos de ayuda a menudo no son escuchados", afirma el doctor Mark Allen Young, especialista en el tratamiento del dolor de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y autor de Women and Pain.

Las mujeres, por término medio, dedican mucho más tiempo a describir su dolor, y eso puede llevar a algunos médicos a no creerlas, dice Young. A menudo, las mujeres son descartadas por ser demasiado emocionales, una percepción errónea que puede llevarlas a recibir una atención inadecuada.

En el dolor, la emoción es importante

"Hay una percepción entre algunas mujeres de que su dolor no se toma en serio", dice Linda LeResche, ScD, profesora de investigación en el departamento de medicina oral de la Universidad de Washington en Seattle. "Pero yo no pintaría a todos los médicos con esa misma brocha", añade.

Si una mujer informa de un dolor y su médico le pregunta si ha estado estresada, puede pensar que el médico no la está tomando en serio, y que su problema físico está siendo ignorado, dice LeResche. "Pero nos quedamos con la creencia de que es el cuerpo o la mente, que no hay conexión entre ambos".

"El dolor se procesa en el cerebro", explica. "No está todo en la cabeza, pero tampoco está sólo en la parte del dedo que te duele".

Los investigadores sólo están empezando a reconstruir el rompecabezas de por qué los hombres y las mujeres procesan el dolor de manera diferente, pero ya está claro que las diferencias tienen que ver no sólo con el hecho de que los hombres y las mujeres tienen diferentes tipos de cuerpo, sino también con que afrontan cosas como el dolor de maneras muy diferentes.

¿Son las mujeres inteligentes ante el dolor?

La doctora Karen J. Berkley, profesora de neurociencia en la Universidad Estatal de Florida, en Tallahassee, afirma que las mujeres aprenden a reconocer y afrontar el dolor de una forma única casi desde el nacimiento: Todos nacemos con reflejos para retirarnos del dolor, pero las personas tienen que aprender a ocuparse de ese dolor, dice, y los hombres y las mujeres aprenden de forma diferente.

Según Berkley, el dolor "representa el reconocimiento de que tienes que reaccionar ante algo que es potencialmente dañino". Y es fácil ver, dice, cómo, casi desde el nacimiento, los niños y las niñas aprenden de forma diferente lo que es doloroso y cómo afrontarlo.

"A las mujeres se nos educa para reconocer algo como peligroso y para encontrar formas de ayudarnos a nosotras mismas y a los demás", explica.

Según Young, las mujeres en general se cuidan mejor a sí mismas y a su salud: "Las mujeres son más propensas a hablar de su dolor, a buscar ayuda de amigos o médicos. No se avergüenzan de su dolor", dice.

El hecho de que las mujeres sean más propensas a percibir el dolor y a declararlo de menor intensidad que los hombres puede explicar por qué las mujeres también acuden a la sanidad con más frecuencia. "Algunos podrían decir que las mujeres son más vulnerables al dolor", dice Berkley. "En realidad, son más inteligentes a la hora de afrontarlo".

'Las células conocen su sexo'

Las hormonas también pueden contribuir a las diferencias entre la forma en que hombres y mujeres manejan el dolor.

LeResche ha estudiado las hormonas en pacientes con trastornos mandibulares. Antes de la pubertad, explica, estas afecciones son raras y se dan con la misma frecuencia en niños y niñas. Las tasas de ambos sexos aumentan después de la pubertad, y las mujeres tienen aproximadamente el doble de probabilidades que los hombres de padecer estas afecciones. Pero después de la menopausia, la tasa de las mujeres desciende hasta la misma tasa que la de los hombres.

Lo mismo ocurre con las migrañas, la afección que parece mostrar una influencia más clara de las hormonas. Los investigadores también están estudiando la posibilidad de que la fibromialgia esté influida por las hormonas.

En abril de 2001, un informe histórico copatrocinado por el Instituto de Medicina y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. recomendó que se tuvieran en cuenta las diferencias de sexo a la hora de diseñar y analizar los estudios en todos los niveles de la investigación relacionada con la salud.

"Nuestro informe descubrió que el sexo importa desde el vientre materno hasta la tumba", dice Berkley, que participó en el proyecto. "En otras palabras, a lo largo de la vida, cada célula conoce su sexo".

Las reacciones a las drogas también son diferentes

Los hombres y las mujeres no sólo procesan el dolor de forma diferente: También responden de forma diferente a la medicación para el dolor. Pero hasta hace poco, la mayoría de los ensayos clínicos carecían de información vital sobre la dosis y los efectos secundarios relevantes para las mujeres.

Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que ciertos fármacos analgésicos llamados opiáceos kappa, como el Stadol, son muy eficaces en las mujeres. Sin embargo, en un principio se pensó que no eran eficaces porque sólo se habían probado en hombres.

Reconociendo que los medicamentos recetados afectan a los hombres y a las mujeres de forma diferente, la FDA promulgó en 1998 una normativa que obligaba a las empresas farmacéuticas a incluir información específica sobre la seguridad y la eficacia en función del sexo al solicitar la aprobación de nuevos medicamentos. Sin embargo, a finales de 2000, un tercio de las solicitudes de medicamentos no contenían dicha información.

Y lo que es peor, ocho de los diez medicamentos de venta con receta retirados del mercado entre enero de 1997 y febrero de 2001 causaron más efectos negativos en las mujeres que en los hombres. Se cree que los responsables son los siguientes fármacos, que se prescribían ampliamente a ambos sexos:

• Seldane, un antihistamínico.

• Posicor, un medicamento cardiovascular.

• Hismanol, un antihistamínico.

• Propulsid, un medicamento gastrointestinal.

"Es evidente la necesidad de que las grandes casas farmacéuticas y las instituciones de investigación diseñen ensayos clínicos que tengan en cuenta las necesidades específicas de las mujeres", afirma Young.