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Sabes de qué murió tu abuelo por parte de padre? Qué edad tenía cuando murió? Y por parte de tu madre?
"La gente dedica mucho tiempo a la genealogía y a obtener información sobre la historia familiar -dónde fue enterrado su bisabuelo, en qué iglesia se casó su abuela-, pero no sabe de qué murió", observa Robin Bennett, presidente electo de la Sociedad Nacional de Consejeros Genéticos, miembro del consejo de la Coalición Nacional para la Educación de Profesionales de la Salud en Genética y consejero genético del Centro Médico de la Universidad de Washington en Seattle.
Averiguar de qué murieron tus abuelos, aunque no sea tan encantador como encontrar la antigua iglesia rural donde se casaron, podría ayudarte a salvar la vida. Cada vez más personas, a medida que rastrean su genealogía, recopilan también un árbol genealógico médico, un mapa que se parece a las ramas extendidas de un árbol genealógico normal, pero que también incluye información sobre la edad de cada pariente en el momento de la muerte, la causa del fallecimiento y cuándo desarrollaron la enfermedad que los mató.
"Soy la prueba viviente de que los árboles genealógicos médicos pueden salvarte la vida. Si no crees que las enfermedades y los padecimientos están relacionados, puedes estar equivocado", dice Carol Krause. Y ella lo sabe. Hace una docena de años, a su hermana de 38 años se le diagnosticó un cáncer de ovarios y de endometrio, y las cuatro hermanas Krause empezaron a hacer un trabajo de detective, rastreando un árbol genealógico de muertes por cáncer que incluía a su madre, muerta de cáncer de ovarios a los 56 años, y a la hermana de su padre, muerta de cáncer de ovarios a los 30 años. De 16 parientes de primer y segundo grado, sólo tres estaban libres de cáncer.
En el caso de Carol, una colonoscopia reveló un tumor precisamente en el mismo lugar que el que había matado a su abuelo. Le extirparon la mitad del colon. Tres años más tarde, después de que una mamografía regular diera una señal de alarma, se le diagnosticó un cáncer de mama en fase inicial y, en vista de los antecedentes familiares, se le practicó una doble mastectomía. A los 40 años, las hermanas también optaron por extirparse los ovarios y el útero.
"Hoy estoy viva porque tomé medidas a tiempo", dice Krause, autora de How Healthy Is Your Family Tree? Una guía completa para rastrear el árbol médico y conductual de su familia. "La gente cree que no tiene que empezar a preocuparse por estas cosas hasta los 50 años. Si hubiera esperado hasta entonces, habría sido demasiado tarde".
El cáncer no es la única enfermedad que puede tener un vínculo genético. Las cardiopatías, el alcoholismo y la hipertensión son sólo algunas de las enfermedades que se dan en las familias, y los expertos creen que hasta la mitad de las afecciones de salud tienen alguna base genética.
Entonces, ¿cómo averiguar si alguna enfermedad acecha en su árbol genealógico, y cuáles son sus implicaciones para usted?
Comienza con un formulario de árbol genealógico estándar, disponible en libros de genealogía o en la web. Rellena todos los nombres, fechas de fallecimiento y causas de muerte que puedas. Si te remontas dos o tres generaciones atrás (hasta tus bisabuelos), normalmente tendrás un buen cuadro médico.
Empieza por los miembros vivos de la familia. Pregunta a tus padres, a sus hermanos y a cualquier abuelo vivo cómo y cuándo murieron sus familiares. "Las reuniones familiares son un buen momento para preguntar sobre el historial médico", dice Bennett, cuyo libro The Practical Guide to the Genetic Family History (Guía práctica para el historial familiar genético) fue escrito para profesionales, pero contiene una gran cantidad de recursos que el profano puede utilizar. "Recalque a la gente que no le interesa la información para culpar a nadie. Reconozca que puede tratarse de información sensible". El libro de Krause contiene ejemplos de cartas a las oficinas de estadística, así como consejos sobre cómo escribir a los familiares recalcitrantes. También se pueden solicitar los registros en línea.
Si algunas sucursales siguen sin tener nada, empieza a buscar certificados de defunción. "Escribe a la oficina estatal de registros vitales y di que necesitas el certificado de defunción de Joe Smith, que murió en Iowa, probablemente en 1956 o 1957", dice Krause. Un certificado de defunción de registro público no suele costar más de 10 dólares.
¿Todavía tienes lagunas? Quizá el certificado de defunción diga: "Causa de la muerte: tumor". Pero, ¿qué tipo de tumor? Prueba con el hospital. "Si sabes en qué hospital ha fallecido, puedes pedir una cita de consulta y explicar que se trata de un asunto de salud para ti", dice Krause. Los hospitales vigilan la confidencialidad, así que lleva la documentación que demuestre que eres pariente de la persona, si puedes.
No todas las enfermedades del historial tienen el mismo peso genético. Si tu abuelo murió de Alzheimer a los 80 años, es mucho menos preocupante que si mató a tu padre a los 50. "Cualquier cosa que ocurra a una edad más temprana de lo habitual -enfermedades cardíacas en personas de 30 años, cáncer de próstata en personas de 40 años, cáncer de mama por debajo de los 50 años, cáncer de próstata por debajo de los 55 años- nos hace preocuparnos de que pueda ser genético", dice Bennett. Por eso no sólo es importante saber de qué murió un familiar y cuándo murió, sino cuándo desarrolló la enfermedad.
Un árbol genealógico médico también puede tranquilizarle. "Tenemos grandes pruebas que dicen que las mujeres sobreestiman profundamente su riesgo de cáncer de mama", dice Bennett. "Dirán: 'Mi madre y mi tía lo tuvieron las dos'. Pero si ambas tenían 70 años cuando lo tuvieron, los riesgos no son diferentes a los de cualquier mujer promedio."
Recuerda que un árbol genealógico médico no es sólo para ti. "Es uno de los mejores regalos que puedes hacer a tus hijos", dice Krause. "Asegúrate de tener uno bueno para que tus hijos y sus hijos estén protegidos por él".
