Hierbas para niños: Qué es seguro y qué no

Del médico Archivos

26 de junio de 2000 -- Dé un paseo por una tienda de alimentos saludables y probablemente verá una alucinante variedad de productos a base de hierbas dirigidos a los niños. Los remedios vienen en muchos envases diferentes con muchas afirmaciones distintas, pero los mismos ingredientes suelen aparecer una y otra vez en las etiquetas.

¿Qué dice la ciencia? La doctora Kathi Kemper, directora del Centro de Educación e Investigación Pediátrica Holística del Hospital Infantil de Boston, ha sopesado las pruebas que hay detrás de cada una de las hierbas que más se administran a los niños. Y, como informó en el número de febrero de 2000 de la revista Pediatrics in Review, en la mayoría de los casos el jurado sigue sin pronunciarse.

He aquí la última primicia sobre las hierbas que aparecen con más frecuencia en los remedios para niños, basada en la revisión de Kemper y en las opiniones de otros destacados expertos en hierbas:

• Hierba gatera. Aunque su poder sobre los gatos es incuestionable, la hierba gatera nunca se ha probado científicamente en humanos. Aun así, se utiliza a menudo para tratar las fiebres bajas de los niños, las infecciones de las vías respiratorias superiores, los cólicos, el dolor de cabeza, el nerviosismo, los trastornos del sueño y la indigestión. También tiene fama de aliviar los dolores menstruales. Los efectos secundarios graves parecen ser raros, pero Kemper informa de que al menos un niño pequeño se sintió excesivamente somnoliento después de tomarla.

  Conclusión: Probablemente sea seguro, pero no hay ninguna razón probada para probarlo.

• Manzanilla. Una taza caliente de té de manzanilla ayudó a calmar los nervios de Peter Rabbit, y podría hacer lo mismo con tu hijo. Los estudios han descubierto que la manzanilla es un sedante suave que parece ser seguro para los niños de todas las edades. (Sin embargo, puede provocar una reacción alérgica, sobre todo si el niño es sensible a la ambrosía).

  Conclusión: Si no es alérgico a la ambrosía o a otras plantas similares, beba.

• Equinácea. Esta hierba vuela de las estanterías bajo la premisa de que refuerza el sistema inmunitario y ayuda a defenderse de los resfriados. Sin embargo, los estudios científicos han encontrado resultados contradictorios. Kemper informa de que tomar equinácea puede causar dermatitis, pero, al igual que la manzanilla, parece ser generalmente segura para los niños que no son alérgicos a ella.

  Conclusión: Puede merecer la pena probarla, pero no esperes milagros.

• Raíz de regaliz. El regaliz de verdad, a diferencia de esos impostores rojos y negros del pasillo de las golosinas, es una medicina seria. Según las Monografías Completas de la Comisión E de Alemania, una referencia autorizada sobre remedios herbales, la raíz de regaliz puede ayudar a descongestionar los pulmones e incluso puede acelerar la curación de las úlceras de estómago. Las monografías también dicen que el regaliz es completamente seguro en las pequeñas cantidades utilizadas para aromatizar tés y otros productos.

  Pero no hay que abusar: Como informa Varro Tyler en su libro The Honest Herbal, grandes dosis de la raíz pueden provocar dolores de cabeza, fatiga, retención de sal y agua, pérdida de potasio, presión arterial alta e incluso un paro cardíaco. Las Monografías de la Comisión E sugieren que los adultos no tomen más de 15 gramos de raíz de regaliz al día durante no más de seis semanas. Utilizando la regla general de la Herb Research Foundation de que la dosis de un niño debe ser de un cuarto a un tercio de la de un adulto, un niño no debería tomar más de 4 o 5 gramos de regaliz al día.

  En resumen: Está bien en pequeñas cantidades, pero hay que tener mucho cuidado... y asegúrate de comunicárselo al médico de tu hijo.

• Hierba de San Juan. Esta popular hierba parece ayudar a aliviar la depresión de leve a moderada en adultos, según la revisión de Kemper, aunque apenas se ha probado en niños. Kemper informa de que los niños que toman hierba de San Juan pueden sentirse mareados, con náuseas, somnolientos o confusos. La Administración de Alimentos y Medicamentos advirtió recientemente que la hierba puede interferir con muchos medicamentos recetados.

Conclusión: Por ahora, los riesgos reales superan a los posibles beneficios.

Chris Woolston es un escritor independiente sobre salud y medicina que vive en Billings, Mont. Escribe para doctor, Consumer Health Interactive y Time Inc. Salud.