El poder de la oración
Resultados sorprendentes tras un estudio sobre la oración por los demás.
Cuando Aretha Franklin entonó las palabras "I'll say a little prayer for you" (rezaré por ti) en la exitosa canción de los años sesenta, probablemente no se imaginó que esa conmovedora promesa se convertiría en materia de ciencia seria. Pero cada vez más, los científicos estudian el poder de la oración y, en particular, su papel en la curación de los enfermos.
La mayor parte de las investigaciones en este campo analizan cómo las personas enfermas se ven afectadas por sus propias creencias y prácticas espirituales. En general, estos estudios han sugerido que las personas religiosas parecen curarse más rápido o afrontar la enfermedad con mayor eficacia que los no devotos.
Pero algunos científicos han dado un paso más: Intentan averiguar si se puede ayudar a extraños rezando por ellos sin que lo sepan.
Un reciente y controvertido estudio sobre pacientes cardíacos realizado en el Hospital St. Luke's de Kansas City (Missouri) concluye que este tipo de oración -conocida como oración de intercesión- puede realmente marcar la diferencia. "La oración puede ser un complemento eficaz de la atención médica habitual", afirma el doctor William Harris, investigador en cardiología que dirigió el estudio del St. El estudio se publicó en el número del 25 de octubre de 1999 de la revista Archives of Internal Medicine.
Harris y su equipo examinaron los resultados de salud de casi 1.000 pacientes cardíacos recién ingresados en el St. Luke's. Los pacientes, todos ellos con problemas cardíacos graves, fueron asignados al azar a dos grupos. La mitad recibió oraciones diarias durante cuatro semanas por parte de cinco voluntarios que creían en Dios y en el poder curativo de la oración. La otra mitad no recibió ninguna oración junto con el estudio.
Todos los voluntarios eran cristianos. No se dijo a los participantes que estaban en un estudio. A las personas que rezaban sólo se les dieron los nombres de pila de sus pacientes y nunca visitaron el hospital. Se les indicó que rezaran diariamente por los pacientes "para que se recuperaran rápidamente y sin complicaciones."
Medir las maravillas
Utilizando una larga lista de sucesos que podían ocurrir a los pacientes cardíacos -como dolores en el pecho, neumonía, infección y muerte-, Harris concluyó que el grupo que recibió oraciones se comportó un 11% mejor que el que no lo hizo, una cifra considerada estadísticamente significativa.
Harris se embarcó originalmente en su estudio para ver si podía replicar un estudio similar de 1988 sobre la oración intercesora realizado en el Hospital General de San Francisco. Ese estudio -uno de los únicos publicados de este tipo- también descubrió que la oración beneficiaba a los pacientes, pero con una medida diferente: los pacientes podían irse a casa del hospital antes.
En el estudio de Harris, la duración de la estancia en el hospital y el tiempo de permanencia en la unidad cardiaca no fueron diferentes para los dos grupos.
Aun así, dice Harris, su estudio refuerza la evidencia de que la oración funciona. "Para mí casi aboga por otra inteligencia, para tener que redirigir esta información tan vaga".
Como mínimo, dice, sus resultados validan la necesidad de más investigación. "Refuerza el campo. Cuantos más estudios se hagan en lugares independientes y diferentes, más cerca se estará de la verdad", dice.
Fans y críticos
El estudio de Harris, al igual que su predecesor, ha atraído tanto a los fans como a los críticos, y a muchos de ellos. Algunos críticos dicen que sumar los eventos de salud para juzgar el resultado de un paciente es subjetivo, abierto al sesgo, y por lo tanto científicamente inválido. Otros dicen que no informar a las personas de que están en un estudio no es ético y no respeta las preferencias religiosas personales.
"Este fue un estudio razonablemente bien realizado, [pero] creo que cometieron algunos errores", dice el doctor Richard Sloan, investigador cardiovascular del Centro Médico Presbiteriano de Columbia, en Nueva York, que sigue de cerca las investigaciones sobre espiritualidad y curación.
Sloan tiene problemas con varios aspectos del estudio de Harris. Las oraciones eran para una "pronta recuperación", pero no hubo diferencias medibles en las estancias hospitalarias de los dos grupos, dice. "La mitad de sus predicciones fracasaron en el momento de la recuperación".
Pero los partidarios dicen que el trabajo es cuidadoso. "No pretenden identificar cómo ocurrió esto; sólo dicen que tal vez deberíamos echar un vistazo más de cerca", dice el doctor Harold Koenig, médico y profesor de medicina y psiquiatría de la Universidad de Duke que ha escrito sobre la oración y la curación.
El porcentaje de diferencia en los resultados de los dos grupos fue pequeño, dice Koenig, pero el estudio de Harris utilizó una metodología sólida y produjo resultados intrigantes. "Mucha, mucha gente reza. A mucha gente le gustaría saber si sus oraciones son escuchadas".
