Terapia de vanguardia contra el cáncer de mama

Tratamientos hechos a medida

Revisado médicamente por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis Por Gina Shaw De los archivos del médico

No hay duda de que el tratamiento del cáncer de mama ha avanzado mucho en los últimos años. Un diagnóstico de cáncer de mama ya no es una sentencia de muerte, y el tratamiento ya no es más doloroso que la enfermedad. Hoy en día, las mujeres con cáncer de mama viven más -y mejor- que nunca. Muchas se curan por completo. Y el futuro parece aún más brillante, con terapias individualizadas y de vanguardia que se están probando y desarrollando en este momento.

Dar en el blanco

Los futuros tratamientos contra el cáncer de mama serán mucho más inteligentes en cuanto a las células que atacan. Los enfoques más antiguos -la quimioterapia y la radiación estándar- tienden a atacar a todas las células que se dividen rápidamente en el cuerpo. Eso incluye las células sanas que recubren los folículos pilosos y los intestinos, así como las células cancerosas. Sí, este enfoque puede funcionar, pero también provoca muchos de los infames efectos secundarios de la quimioterapia tradicional.

Pero los investigadores han aprendido que los cánceres de mama, al igual que las personas, no son idénticos. Y han utilizado este conocimiento para desarrollar fármacos más eficaces y menos tóxicos. Al descubrir con precisión cómo difieren los tumores de una persona a otra, han empezado a crear tratamientos que buscan y destruyen tipos específicos de células cancerosas, y sólo esas células cancerosas, dejando en paz a las células sanas.

"¿Por qué en una paciente el cáncer de mama actúa de una manera -después de la quimioterapia, el cáncer no vuelve a aparecer- mientras que en otra paciente con el mismo [tamaño y tipo de tumores], después de la cirugía y la quimioterapia, el cáncer vuelve a aparecer? Probablemente se deba en gran parte a diferencias genéticas fundamentales en los tumores", afirma el doctor Eric Winer, director del Programa de Oncología Mamaria del Instituto del Cáncer Dana-Farber de Boston.

Ya hemos aprendido, por ejemplo, que algunos cánceres de mama dependen de las hormonas femeninas estrógeno y progesterona para crecer. En las mujeres con estos cánceres denominados receptores de estrógeno y progesterona (RE y RP) positivos, el bloqueo de la actividad de las hormonas puede detener el crecimiento o incluso reducir el tumor. El tamoxifeno fue un gran avance cuando se desarrolló y ha sido el fármaco estándar para bloquear las hormonas durante años. Pero un nuevo tipo de medicación hormonal llamada inhibidores de la aromatasa -como Arimidex y Femara, así como Aromasin, un tipo de fármaco similar- puede ser aún más eficaz. Aunque en un principio se aprobaron sólo para los casos en los que el tamoxifeno había fracasado, tanto Arimidex como Femara están ahora aprobados como primera línea de defensa. Arimidex también ha sido aprobado por la FDA para tratar no sólo el cáncer avanzado, sino también el cáncer de mama temprano.

Los medicamentos hormonales contra el cáncer funcionan incluso como medicina preventiva: la FDA ha aprobado recientemente el uso de tamoxifeno en mujeres que aún no tienen cáncer de mama pero que corren un alto riesgo de desarrollarlo en pocos años.

Los cánceres ER y PR positivos no son los únicos objetivos. Algunos cánceres, en cambio, tienen niveles especialmente altos de una proteína llamada HER2. El fármaco Herceptin, un anticuerpo monoclonal, ataca esta proteína y combate eficazmente el cáncer. El Herceptin ha demostrado ser tan útil que se está trasladando cada vez más temprano en el régimen de tratamiento; varios estudios han demostrado que el Herceptin es muy eficaz (cuando se combina con un medicamento contra el cáncer llamado Navalbene) en las mujeres con cáncer de mama temprano, incluso antes de la cirugía.

Y los expertos prevén que estas terapias dirigidas son sólo el principio. "Hay mucho más que el estado de HER2 y ER-PR", dice Winer. "La esperanza es que podamos identificar un mayor número de subtipos de cáncer de mama y... tendremos una idea mucho más clara de los beneficios de los distintos tipos de tratamientos". Al mismo tiempo, esa información nos va a permitir desarrollar tratamientos nuevos y más específicos."

Buscar y destruir

Una de las áreas más prometedoras de la investigación sobre el cáncer de mama es la terapéutica dirigida. Estos tratamientos envían agentes tóxicos que eliminan el cáncer directamente a las células tumorales, evitando el daño a las células sanas que se produce con las quimioterapias de amplio espectro y la radiación. Cuanto más se sepa sobre las diferencias en la composición genética de los cánceres, más objetivos se podrán identificar.

Los investigadores del Centro Integral del Cáncer de la Universidad de California en San Francisco están realizando ensayos clínicos con una nueva tecnología denominada inmunoliposomas, desarrollada por los investigadores John Park, MD, y Christopher Benz, MD.

"Se trata de una molécula formada por una bola de lípidos [grasa] que contiene un agente terapéutico, como un fármaco de quimioterapia", explica el director del estudio, el doctor Joe Gray, profesor de medicina de laboratorio. Según Gray, el método utilizará un anticuerpo que busca una proteína específica que sólo se encuentra en la superficie de las células cancerosas. El anticuerpo introducirá la bola lipídica en la célula cancerosa, donde liberará su contenido tóxico -el fármaco- y matará el cáncer.

El primer ensayo del método de los inmunoliposomas se centra en la proteína HER2. "Pero eso es sólo un prototipo", dice Gray. "Se puede cambiar el anticuerpo y dirigirse a diferentes tipos de tumores en función de la proteína cancerígena presente, y también se puede cambiar la toxina. Dentro de cinco años, esperamos generar media docena de terapias diferentes dirigidas a distintos subtipos de tumores de mama."

Los investigadores de Duke están llevando el enfoque de los liposomas en una dirección diferente. En un ensayo reciente, 21 mujeres con cánceres de mama especialmente difíciles de tratar recibieron un tratamiento al que las mujeres se refieren en broma como el "jacuzzi de tetas". La mama afectada se sumerge en agua salada durante una hora mientras la energía de radiofrecuencia calienta el tumor hasta los 40 grados Fahrenheit. A esta temperatura, los liposomas se funden y liberan sus potentes fármacos directamente en el tumor. No sólo todas las mujeres experimentaron algún grado de mejora, sino que ninguna experimentó los efectos secundarios típicos de la quimioterapia.

Señalización celular

Las células envían y reciben constantemente mensajes hacia y desde otras células. Algunas señales estimulan a la célula para que crezca y se reproduzca; otras la dirigen para que deje de crecer. En el proceso de señalización intervienen tanto proteínas de la superficie de las células como genes del interior de las mismas. Cuando el proceso de señalización se tuerce, el crecimiento celular puede descontrolarse y dar lugar a tumores, un proceso denominado desregulación.

Los científicos están trabajando para identificar -y detener- los genes que causan la desregulación en el tejido mamario. Aunque "ya han generado una larga lista de objetivos candidatos", es especialmente difícil intervenir en el proceso de señalización celular, dice Gray. "Si una proteína está en la superficie de una célula, es fácil hacer llegar la terapéutica hasta ella. Pero si nos dirigimos a [algo dentro de la célula, como un gen], es mucho más difícil atacarlo". Su equipo está estudiando cómo los genes defectuosos afectan a la función de la célula, con la esperanza de encontrar "una diana, ya sea aguas arriba o aguas abajo del proceso de señalización, para atacar con la terapéutica."

Y estos son sólo algunos de los muchos nuevos enfoques que se están investigando en estos momentos. Según Winer, "el tratamiento del cáncer de mama ya es algo más que 'una talla única'. No tratamos a todas las pacientes con las mismas terapias". Ahora, ese enfoque individualizado debe llevarse al siguiente nivel, especialmente entre las mujeres con la enfermedad en fase inicial. Con la investigación continua, dice, "entenderemos cómo funciona cada tratamiento y seremos mucho más selectivos a la hora de elegir y combinarlos para diferentes pacientes."