La esperanza en el horizonte del cáncer de mama avanzado

Los nuevos tratamientos están prolongando la supervivencia y mejorando la calidad de vida

Revisado médicamente por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis Por Gina Shaw De los archivos del médico

Las estadísticas son reconfortantes y conocidas: Cuando el cáncer de mama se detecta y se trata en sus primeras fases, el 86% o más de las mujeres sobreviven al menos cinco años.

Qué pasa con las mujeres que tienen un cáncer de mama avanzado? Qué ocurre con las mujeres a las que se les diagnostica un cáncer de mama en estadio III, en el que pueden estar afectados varios ganglios linfáticos, o un cáncer de mama metastásico (estadio IV) que se ha extendido a otras partes del cuerpo?

Sin duda, se enfrentan a una batalla más dura. Sin embargo, la investigación médica está avanzando en su atención. De hecho, las mujeres con cánceres de mama en estadio III tienen actualmente entre un 49% y un 56% de posibilidades de sobrevivir cinco años, mientras que las mujeres diagnosticadas de cáncer de mama metastásico -que antes se consideraban sin esperanza- tienen ahora un 16% de posibilidades de sobrevivir cinco años. Además, los nuevos tratamientos que se están probando ofrecen grandes esperanzas de que estas mujeres puedan vivir pronto más y mejor.

Para conocer los avances en el tratamiento del cáncer de mama en fase avanzada, la doctora recurrió a tres destacados oncólogos: La doctora Claudine Isaacs, codirectora del programa de cáncer de mama del Centro Médico de la Universidad de Georgetown; la doctora Edith Pérez, profesora de medicina de la Escuela Médica Mayo de Jacksonville (Florida); y, el doctor Jonathan Serody, profesor asociado de medicina e investigador del Centro Oncológico Integral Lineberger de la Universidad de Carolina del Norte.

Este es su resumen de los fármacos que ofrecen esperanza en el horizonte:

Inmunoterapia

La mayor novedad actual para las mujeres con cáncer de mama avanzado es un fármaco llamado Herceptin. Ningún otro tratamiento de los últimos años ha hecho tanto por prolongar la vida de las mujeres con la enfermedad en fase avanzada: En un estudio publicado en el New England Journal of Medicine, Herceptin mejoró el tiempo medio de supervivencia de las mujeres con enfermedad HER2-positiva en estadio IV de 20 a 25 meses. Se trata de la mejora más significativa en la supervivencia de estas mujeres que se ha visto en mucho tiempo.

Herceptin pertenece a una nueva clase de fármacos denominados anticuerpos monoclonales, es decir, anticuerpos creados en laboratorio y diseñados para imitar la respuesta del sistema inmunitario del propio organismo. Herceptin se dirige a la proteína HER2, que, cuando se produce en exceso en las células mamarias, provoca la proliferación de células anormales o cáncer. Cuando el fármaco encuentra las proteínas HER2 en la superficie de la célula tumoral, se une a ellas y elimina las células cancerosas por completo o detiene su proliferación.

Herceptin sólo es eficaz en el 20%-30% de las mujeres cuyos cánceres presentan una producción excesiva de la proteína HER2. Aun así, en el caso de estas mujeres, "Herceptin ha mejorado las tasas de supervivencia más que cualquier otra cosa", afirma la doctora Claudine Isaacs, profesora asociada de medicina y oncología del Centro Médico de la Universidad de Georgetown y codirectora del programa de cáncer de mama. Herceptin es representativo de un nuevo enfoque en el tratamiento del cáncer de mama avanzado, y se están desarrollando más anticuerpos monoclonales dirigidos a otras causas de la enfermedad. Por ejemplo, los investigadores están estudiando ahora varios fármacos diseñados para afectar a otra proteína implicada en algunos tipos de cáncer de mama llamada HER1, o más comúnmente, EGFR. Aunque los resultados iniciales no han sido especialmente positivos, los investigadores mantienen la esperanza de que los estudios posteriores de los fármacos dirigidos al EGFR tengan más éxito.

Terapia hormonal

La hormona femenina estrógeno estimula el crecimiento de las células mamarias, incluidas las cancerosas. Por ello, los fármacos que bloquean el estrógeno de diversas maneras pueden combatir los cánceres con receptores de estrógeno positivos (ER+). En esencia, los fármacos "privan" a las células anormales del estrógeno que necesitan para proliferar. El tamoxifeno (marca Nolvadex) es la terapia hormonal más conocida. Fue el primer fármaco antiestrógeno disponible para el tratamiento del cáncer de mama avanzado, y funciona bloqueando selectivamente los efectos del estrógeno en las células del cáncer de mama. (Este tipo de fármacos se denominan SERM). Otro fármaco, Fareston, funciona de forma similar al tamoxifeno y está disponible para tratar el cáncer de mama avanzado. Por desgracia, no todos los cánceres de mama responden a los SERM, y otros se vuelven resistentes a este tratamiento con el tiempo.

Pero ahora se dispone de un nuevo tipo de fármaco antiestrógeno. Actualmente existen tres de estos fármacos -Arimidex, Femara y Aromasin- y cada uno se toma en forma de píldora. Estos medicamentos prometen más opciones para las mujeres con la enfermedad avanzada, incluso para aquellas cuyo cáncer se ha vuelto resistente al tamoxifeno.

De hecho, Arimidex y Femara están ahora aprobados para su uso inicial en mujeres posmenopáusicas con cáncer de mama avanzado, en lugar de como segunda línea de defensa tras el fracaso del tamoxifeno. Arimidex también ha sido aprobado como terapia adyuvante -medicamentos administrados después de la cirugía o la radiación- para mujeres con ciertos tipos de cáncer de mama temprano.

Los inhibidores de la aromatasa actúan de forma diferente al tamoxifeno; en realidad, reducen la cantidad de estrógeno que produce el organismo. También hay pruebas de que pueden ser fármacos más eficaces. El histórico estudio ATAC demostró recientemente que Arimidex era significativamente más eficaz que el Tamoxifeno en mujeres posmenopáusicas con cáncer de mama en fase inicial, y varios estudios han indicado que los inhibidores de la aromatasa causan menos toxicidad y menos efectos secundarios que el Tamoxifeno.

"En cuanto a las terapias hormonales, ahora disponemos de un número importante de agentes, con la aparición constante de otros nuevos, y podemos secuenciarlos", dice Isaacs.

Otro fármaco antiestrógeno, el Faslodex, es representativo de toda una nueva clase de medicamentos que actúan destruyendo los receptores de estrógeno de las células mamarias cancerosas. Faslodex fue aprobado por la FDA y ya está disponible. Se administra en forma de inyección y está aprobado para su uso en mujeres con cáncer de mama metastásico resistente al tamoxifeno. Al menos un estudio demuestra que también puede ser útil para las mujeres que han recibido previamente otros tratamientos hormonales además del Tamoxifeno, como los inhibidores de la aromatasa.

Las versiones anteriores de la terapia hormonal provocaban a veces náuseas, hemorragias y coágulos sanguíneos, pero esos efectos secundarios se han reducido significativamente con los nuevos fármacos. "La calidad de vida con estos fármacos es mucho mejor y los efectos secundarios son mucho más tolerables", afirma Isaacs.

Quimioterapia

Al igual que con la terapia hormonal, los expertos en cáncer disponen ahora de más fármacos de quimioterapia que nunca para tratar a las mujeres con cáncer de mama avanzado. Los investigadores están probando tanto combinaciones de diferentes fármacos de quimioterapia como enfoques que los utilizan de uno en uno en diferentes secuencias. Aunque pueda parecer insignificante, el juego de combinaciones y secuencias de fármacos de quimioterapia ha supuesto una gran diferencia para las mujeres con cáncer de mama. La terapia de densidad de dosis, en la que los medicamentos de quimioterapia se toman con más frecuencia que la tradicional, también ha demostrado ser eficaz en mujeres con cáncer avanzado, incluso después de que la quimioterapia estándar haya fracasado.

Isaacs predice que la atención de vanguardia para el cáncer de mama avanzado en el futuro también podría combinar la quimioterapia con nuevos tipos de medicamentos: inmunoterapia, terapia hormonal e incluso vacunas.

"El gran paso es buscar nuevos agentes administrados junto con la quimioterapia estándar. Esa puede ser una forma de hacer realmente mella en la prolongación de la supervivencia", afirma Isaacs. Genentech, la empresa que desarrolló Herceptin, está probando un anticuerpo que bloquea un factor de crecimiento importante para la formación de nuevos vasos sanguíneos. Este anticuerpo podría funcionar en combinación con la quimioterapia para frenar el crecimiento de las células cancerosas.

El Herceptin también se está combinando con los fármacos quimioterapéuticos Taxol y Carboplatino (nombre de marca Paraplatin) en un gran ensayo clínico realizado por el Grupo de Oncología de Estados Unidos y la Universidad McGill. Otros estudios han demostrado el potencial de Gemzar -un fármaco actualmente aprobado para tratar otros tipos de cáncer-, especialmente para mujeres con cáncer metastásico.

La promesa de las vacunas

En el Centro Oncológico Lineberger de la Universidad de Carolina del Norte, los científicos están a punto de completar un estudio temprano en humanos de una vacuna terapéutica para tratar el cáncer de mama avanzado. Este tipo de vacuna contra el cáncer no funciona como las vacunas contra infecciones como el sarampión. Éstas se administran a las personas para prevenir la enfermedad. Las vacunas terapéuticas contra el cáncer se están estudiando para ayudar al sistema inmunitario del organismo a "acelerar" la lucha contra la enfermedad. Inicialmente, al menos, se utilizarían en mujeres que hayan agotado todos los demás tratamientos.

En este caso, la vacuna se personaliza para cada mujer. Los médicos toman las células dendríticas de la mujer -un tipo de glóbulo blanco que alerta al sistema inmunitario de la presencia de proteínas anormales presentes en las células del cáncer de mama- y las diseñan para potenciar su respuesta contra un tipo concreto de proteína anormal.

"Buscamos ¼ de regresión de los tumores establecidos. Por definición, esto significa al menos un 25% de reducción de los tumores establecidos", dijo el investigador Jonathan Serody, MD, cuando los ensayos comenzaron. Todavía no puede decir si obtuvieron la respuesta esperada, pero señala que la vacuna fue bien tolerada por la docena de mujeres del ensayo. Serody espera que la vacuna sea más eficaz en combinación con otros tratamientos, como la terapia hormonal o la quimioterapia. El estudio de la Universidad de Carolina del Norte es sólo uno de los varios que están evaluando posibles vacunas contra el cáncer de mama.

"Con cosas como las vacunas, las terapias combinadas y otras posibilidades fascinantes, estamos empezando a mirar más allá de la quimioterapia estándar y a los agentes novedosos para atacar el cáncer de mama avanzado", dice Isaacs. "Estamos desarrollando una serie de tratamientos que actúan mediante distintos mecanismos de acción, que dan a las mujeres con cáncer de mama avanzado más opciones de las que nunca habían tenido".