Por qué el ejercicio no ayuda a las personas con COVID larga

Por Lou Schuler

3 de agosto de 2022 - Cuando Joel Fram se despertó la mañana del 12 de marzo de 2020, tenía una idea bastante clara de por qué se sentía tan mal.

Vive en Nueva York, donde la primera ola del coronavirus estaba arrasando la ciudad. "Lo supe al instante", dice este director musical de Broadway de 55 años. Era el COVID-19.

Lo que empezó con una sensación general de haber sido atropellado por un camión pronto incluyó un dolor de garganta y una fatiga tan severa que una vez se quedó dormido en medio de un mensaje de texto a su hermana. Los últimos síntomas fueron opresión en el pecho y dificultad para respirar.

Y entonces empezó a sentirse mejor. "A mediados de abril, mi cuerpo volvía a la normalidad", dice.

Así que hizo lo que habría sido inteligente después de casi cualquier otra enfermedad: Empezó a hacer ejercicio. Eso no duró mucho. "Fue como si alguien me quitara la alfombra de encima", recuerda. "No podía caminar tres manzanas sin quedarme sin aliento y fatigado".

Ese fue el primer indicio de que Fram tenía COVID larga.

Según el Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias, al menos el 7,5% de los adultos estadounidenses -cerca de 20 millones de personas- tienen síntomas de COVID larga. Y para casi todas esas personas, un conjunto creciente de pruebas demuestra que el ejercicio empeora sus síntomas.

Los pacientes con COVID-19 que han padecido la enfermedad más grave son los que más luchan con el ejercicio posteriormente, según una revisión publicada en junio por investigadores de la Universidad de California en San Francisco. Pero incluso las personas con síntomas leves pueden tener dificultades para recuperar sus niveles anteriores de forma física.

"Tenemos participantes en nuestro estudio que presentaban síntomas agudos relativamente leves y que acabaron sufriendo una disminución realmente profunda de su capacidad para hacer ejercicio", dice el doctor Matt Durstenfeld, cardiólogo de la Facultad de Medicina de la UCSF y autor principal de la revisión.

La mayoría de las personas con COVID prolongado tendrán puntuaciones inferiores a las esperadas en las pruebas de aptitud aeróbica, como demostraron los investigadores de Yale en un estudio publicado en agosto de 2021.

"Una parte de eso se debe al desacondicionamiento", dice Durstenfeld. "No te sientes bien, así que no te ejercitas en el mismo grado que podrías haber hecho antes de infectarte".

En un estudio publicado en abril, las personas con COVID largo dijeron a los investigadores de la Universidad británica de Leeds que pasaban un 93% menos de tiempo en actividad física que antes de su infección.

Pero múltiples estudios han descubierto que el desacondicionamiento no es del todo -ni siquiera en su mayor parte- el culpable.

Un estudio de 2021 descubrió que el 89% de los participantes con COVID prolongado presentaban malestar post-ejecución (MPE), que se produce cuando los síntomas de un paciente empeoran después de realizar actividades físicas o mentales, aunque sean menores. Según los CDC, el malestar post-ejercicio puede aparecer entre 12 y 48 horas después de la actividad, y las personas pueden tardar hasta dos semanas en recuperarse por completo.

Por desgracia, los consejos que los pacientes reciben de sus médicos a veces empeoran el problema.

Cómo la COVID prolongada desafía las soluciones sencillas

La COVID prolongada es una "discapacidad dinámica" que requiere que los profesionales de la salud se salgan del guión cuando los síntomas de un paciente no responden de forma predecible al tratamiento, afirma el doctor David Putrino, neurocientífico, fisioterapeuta y director de innovación en rehabilitación del Sistema de Salud Mount Sinai de Nueva York.

"No somos tan buenos tratando a alguien que, a todos los efectos, puede parecer sano y sin discapacidades un día y estar completamente debilitado al día siguiente", dice.

Putrino afirma que más de la mitad de los pacientes con COVID de larga duración de su clínica dijeron a su equipo que tenían al menos uno de estos problemas persistentes:

• Fatiga (82%)

• Niebla cerebral (67%)

• Dolor de cabeza (60%)

• Problemas de sueño (59%)

• Mareos (54%)

Y el 86% dijo que el ejercicio empeoraba sus síntomas.

Los síntomas son similares a los que los médicos ven en enfermedades como el lupus, la enfermedad de Lyme y el síndrome de fatiga crónica, algo con lo que muchos expertos comparan el COVID largo. Los investigadores y los profesionales de la medicina todavía no saben exactamente cómo la COVID-19 causa esos síntomas. Pero hay algunas teorías.

Posibles causas de los síntomas de la COVID larga

Putrino dice que es posible que el virus entre en las células del paciente y secuestre las mitocondrias, una parte de la célula que proporciona energía. Puede permanecer allí durante semanas o meses, algo que se conoce como persistencia viral.

"De repente, el cuerpo obtiene menos energía para sí mismo, aunque produzca la misma cantidad, o incluso un poco más", dice. Y este estrés adicional para las células tiene una consecuencia. "Crear energía no es gratis. Estás produciendo más productos de desecho, lo que pone a tu cuerpo en un estado de estrés oxidativo", dice Putrino. El estrés oxidativo daña las células, ya que las moléculas interactúan con el oxígeno de forma perjudicial.

"El otro gran mecanismo es la disfunción autonómica", dice Putrino. Está marcada por problemas respiratorios, palpitaciones y otros fallos en áreas en las que la mayoría de las personas sanas nunca tienen que pensar. Alrededor del 70% de los pacientes con COVID que acuden a la clínica del Monte Sinaí tienen algún grado de disfunción autonómica, afirma.

Para una persona con disfunción autonómica, algo tan básico como cambiar de postura puede desencadenar una tormenta de citoquinas, un mensajero químico que indica al sistema inmunitario dónde y cómo responder a retos como una lesión o una infección.

"De repente, tienes este interruptor de encendido y apagado", dice Putrino. Pasas directamente a "luchar o huir", con una oleada de adrenalina y un aumento del ritmo cardíaco, y luego vuelves a "descansar o digerir". Pasas de estar excitado a tener tanto sueño que no puedes mantener los ojos abiertos".

Un paciente con persistencia vírica y otro con disfunción autonómica pueden tener la misma reacción negativa al ejercicio, aunque los desencadenantes sean completamente diferentes.

Entonces, ¿cómo pueden los médicos ayudar a los pacientes con COVID larga?

El primer paso, dice Putrino, es comprender la diferencia entre la COVID larga y la recuperación larga de la infección por COVID-19.

Muchos de los pacientes de este último grupo todavía tienen síntomas 4 semanas después de su primera infección. "A las 4 semanas, sí, siguen sintiendo síntomas, pero eso no es COVID largo", dice. "Eso es simplemente tomarse un tiempo para superar una infección viral".

El consejo para esas personas es sencillo: Tómatelo con calma al principio y aumenta gradualmente la cantidad e intensidad del ejercicio aeróbico y el entrenamiento de fuerza.

Pero ese consejo sería desastroso para alguien que cumple la definición más estricta de Putrino de COVID prolongado: "A los tres o cuatro meses de la infección inicial, experimentan fatiga severa, síntomas de esfuerzo, síntomas cognitivos, palpitaciones, falta de aliento", dice.

"Nuestra clínica es extraordinariamente cautelosa con el ejercicio" para esos pacientes, dice.

Según la experiencia de Putrino, entre el 20% y el 30% de los pacientes logran avances significativos al cabo de 12 semanas. "Se sienten más o menos como se sentían antes del COVID", dice.

El 10% o el 20% más desafortunado no progresará en absoluto. Cualquier tipo de terapia, aunque sea tan simple como mover las piernas desde una posición plana, empeora sus síntomas.

La mayoría -entre el 50% y el 60%- experimentará algunas mejoras en sus síntomas. Pero luego el progreso se detendrá, por razones que los investigadores todavía están tratando de entender.

"Mi opinión es que aumentar gradualmente el ejercicio sigue siendo un buen consejo para la gran mayoría de las personas", afirma Durstenfeld, de la UCSF.

Lo ideal es que ese ejercicio sea supervisado por alguien con formación en rehabilitación cardíaca, pulmonar y/o autonómica, un tipo de terapia especializada destinada a resintonizar el sistema nervioso autónomo que gobierna la respiración y otras funciones inconscientes, dice. Pero estas terapias rara vez están cubiertas por los seguros, lo que significa que la mayoría de los pacientes con COVID están solos.

Durstenfeld dice que es importante que los pacientes sigan intentándolo y no se rindan. "Con un progreso lento y constante, mucha gente puede mejorar profundamente", dice.

Fram, que ha trabajado con una cuidadosa supervisión, dice que se está acercando a algo parecido a su vida antes de la COVID-19.

Pero aún no está ahí. La COVID larga, dice, "afecta a mi vida cada día".