Gripe de verano, VSR en julio, ¿'superresfriados'?

Por Kathleen Doheny

1 de agosto de 2022 - El doctor Richard Martinello, profesor de medicina y enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Yale, no espera ver a un niño hospitalizado por el virus respiratorio sincitial (VRS) en pleno verano. La enfermedad, que puede golpear con especial dureza a los bebés y a los adultos mayores, se conoce como un "virus de invierno".

Pero este año no. En las últimas semanas, dice, han aumentado los ingresos de niños con VRS en el Hospital Infantil de Yale New Haven. Aunque las cifras no son grandes, se salen de lo normal, dice, "porque normalmente en esta época del año, vemos cero". A falta de un término mejor, es raro".

Asimismo, el doctor William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, afirma que el VRS está aumentando allí. Tennessee es uno de los 10 estados que participan en un sistema de vigilancia de los CDC que hace un seguimiento de la gripe, el VRS y el COVID-19.

Dice que los casos de VSR han aumentado al menos un tercio durante la última semana, incluyendo todos los rangos de edad. En esta época del año, dice, "se supone que no tenemos ningún VRS".

El VRS no es el único virus que prospera fuera de temporada o que actúa de forma extraña. Desde que comenzó la pandemia, las temporadas de gripe se han desviado, a veces casi inexistentes y otras veces extendiéndose mucho más allá de las temporadas "normales". Algunos expertos afirman que una cepa de la gripe "B" puede estar ahora extinguida, mientras que otros dicen que volverá.

Los resfriados graves -lo que algunos llaman "superresfriados"- también parecen estar aumentando en los últimos meses de clima cálido, aunque esa evidencia se basa principalmente en la experiencia personal, no en la ciencia.

Según Schaffner, tratar de explicar estas variaciones fuera de temporada ha suscitado muchas discusiones entre epidemiólogos y virólogos, y se está debatiendo si el comportamiento y los hábitos humanos o las estaciones desempeñan un papel más importante en la transmisión de enfermedades víricas.

Además, los científicos también están estudiando las interacciones entre el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID-19 y otros virus. Cuando la gente se ve afectada por el COVID-19 y otros virus al mismo tiempo, ¿hace que el COVID-19 sea más grave o menos? Las investigaciones son contradictorias.

Verano de 2022: ¿una repetición de 2021?

VRS: La mayoría de los niños contraen el virus a la edad de 2 años, y aunque generalmente es leve, unos 58.000 niños menores de 5 años son hospitalizados cada año. Durante la pandemia, los casos de VRS disminuyeron de enero a abril de 2020, informaron los CDC, y luego se mantuvieron en "niveles históricamente bajos": menos del 1% de resultados positivos de VRS por semana, durante el año siguiente.

Pero los casos comenzaron a aumentar en abril de 2021.

"El año pasado, sí tuvimos un verano inusual", dice Schaffner. Después de que terminara el bloqueo, para sorpresa de todos, las infecciones por VRS aumentaron.

Ese aumento desencadenó un aviso sanitario de los CDC en junio de 2021, en el que se informaba a los médicos y cuidadores sobre el aumento de los casos de VRS "interestacional" en algunas zonas del sur de EE.UU., y se recomendaba ampliar las pruebas de detección del VRS en los pacientes que tuvieran una enfermedad respiratoria pero dieran negativo en las pruebas de COVID.

Debido a la menor circulación del VRS durante el invierno de 2020 a 2021, los CDC advirtieron que los bebés mayores y los niños pequeños podrían tener un mayor riesgo de VRS, ya que no estuvieron expuestos a los niveles típicos de VRS durante los 15 meses anteriores.

¿Y en 2022? "En este momento", dice Schaffner, "parece que estamos teniendo una repetición [de 2021]".

En Twitter, otros pediatras, incluidos los de Maine y Texas, han informado de un aumento de los casos de VRS este verano.

Gripe: Desde octubre de 2020 hasta mayo de 2021, la actividad de la gripe fue más baja que durante cualquier temporada de gripe anterior desde al menos 1997, según los CDC.

A finales de 2021, los investigadores sugirieron que una línea de gripe conocida como B/Yamagata podría haberse extinguido.

La temporada de gripe 2021-2022 ha sido leve, según los CDC, pero se ha presentado en dos oleadas, y la segunda oleada se ha prolongado más que las anteriores. Aunque la actividad de la gripe está disminuyendo, la semana pasada los CDC afirmaron que los médicos deben estar atentos a las infecciones de gripe durante todo el verano.

Resfriados: En los informes sobre los resfriados que no se basan en la ciencia, varios médicos dicen que están viendo más resfriados de lo habitual en el verano, y son más graves de lo habitual.

Según los CDC, los coronavirus comunes y los adenovirus respiratorios han aumentado desde principios de 2021, y los rinovirus desde junio de 2020.

Comportamiento frente a las estaciones

Para explicar la propagación de las enfermedades respiratorias virales, los médicos infectólogos tienen en cuenta dos cosas.

"Una es que la temperatura y la humedad en el invierno favorecen una mayor supervivencia de algunos virus, lo que lleva a períodos más largos de posible transmisión", dice el doctor Dean Blumberg, profesor de pediatría y jefe de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de California Davis Health.

"La otra son las diferencias en el comportamiento humano, ya que la gente pasa más tiempo al aire libre en verano, lo que provoca un mayor distanciamiento y una [menor] concentración de virus debido al gran volumen de aire", dice, y viceversa en invierno.

¿Y los "super resfriados"? Los cierres de COVID-19 y el distanciamiento social redujeron en gran medida la exposición de las personas a virus comunes como los que causan los resfriados, afirma el doctor Neil A. Mabbott, profesor de inmunopatología de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido).

"Se considera que la inmunidad a estos virus del resfriado común que se adquiere a través de la infección natural dura unos 8 ó 9 meses aproximadamente", afirma. "Cada invierno, cuando nos exponemos a las nuevas variantes circulantes de estos virus, nuestra inmunidad recibe un impulso natural".

Eso explica que la mayoría de la gente tenga un resfriado relativamente leve. Pero con todos los cierres de la pandemia y el uso de desinfectantes de manos, la mayoría de la gente tuvo una exposición limitada a otros virus, incluido el del resfriado común. Cuando la gente salió del bloqueo, los virus del resfriado común empezaban a circular de nuevo.

"Nuestro sistema inmunitario era menos capaz de eliminar la infección que antes", afirma Mabbott. "Como consecuencia, algunos pueden haber experimentado un aumento de los síntomas, dando la impresión de estar infectados por un 'superresfriado'".

"Los resfriados en sí mismos probablemente no son diferentes a los que teníamos antes de la pandemia", dice el doctor Ian Mackay, virólogo de la Universidad de Queensland, Brisbane, en Australia. "Pero puede que haya más. Así que dudo que sean 'superresfriados' tanto como que sean 'circunstancias superperfectas'".

Esas circunstancias superperfectas, dice, incluyen a las personas que se reúnen después del cierre; la falta de inmunidad en los bebés recién nacidos; los virus que han permanecido, aunque en niveles bajos, pero que siguen mutando; y nuestra inmunidad menguante a la gama de virus que normalmente encontraríamos.

Aunque la falta de exposición puede explicar en parte por qué algunos virus hacen estragos fuera de temporada, probablemente no sea la única razón. Por ejemplo, la menor circulación del VRS en el conjunto de la población también puede haber reducido la transferencia de inmunidad de las madres a los bebés, dicen algunos investigadores, lo que hace que esos bebés sean más vulnerables de lo habitual.

Interacciones de los virus

Otra cosa que puede estar impulsando el diferente comportamiento de los virus es que el virus SARS-CoV-2 podría estar interactuando de alguna manera con otros virus respiratorios, dice Schaffner. "Y si es así, ¿qué tipo de interacciones?".

Muchos investigadores están estudiando eso, y cómo las coinfecciones con otras enfermedades respiratorias, como el resfriado común y la gripe, pueden afectar al curso del COVID-19. Algunos estudios han descubierto que las células T -una fuente de inmunidad celular más profunda en las personas- generadas tras un resfriado común "también pueden proporcionar protección cruzada en algunas personas contra el COVID-19".

Pero otro estudio descubrió que la inmunidad contra los coronavirus causantes del resfriado común podría agravar el COVID-19.

Cuando los investigadores del Reino Unido estudiaron a casi 7.000 pacientes infectados por COVID-19, entre los que se encontraban 583 también infectados por VRS, gripe o adenovirus (que causan enfermedades similares a la gripe o al resfriado), los que tenían gripe o adenovirus, en comparación con los demás, tenían un mayor riesgo de muerte.

Para continuar...

También está por determinar cómo cambiará exactamente COVID-19 lo que sabemos de otros virus.

Incluso antes de la pandemia, dice Martinello, ya había algunos cambios en el VRS. En Florida, por ejemplo, la temporada del VRS es más larga que en el resto del país, imitando el patrón de los trópicos.

¿Continuarán los patrones atípicos? "Mi opinión es que esto se estabilizará", dice, y que se desarrollará algún tipo de patrón. En este momento, hay muchas incógnitas. "Todavía no podemos responder si habrá alguna estacionalidad en el COVID".