¿Aún no has tenido COVID? ¿Quieres apostar?
Por Nick Tate
2 de agosto de 2022 - Todos tenemos amigos o familiares que, de alguna manera, han logrado evitar contagiarse de COVID-19, que ha infectado a más de 91,5 millones de estadounidenses. Puede que incluso tú mismo seas uno de los afortunados.
Pero los expertos en salud dicen: No tan rápido. Un creciente cúmulo de pruebas científicas sugiere que millones de estadounidenses se han infectado con el virus sin siquiera saberlo porque no tenían síntomas o tenían casos leves que confundían con un resfriado o alergias.
El resultado: Estos casos silenciosos de COVID-19 reflejan un lado oculto de la pandemia que puede estar ayudando a impulsar nuevas oleadas y variantes virales.
Aun así, los expertos en enfermedades infecciosas afirman que hay pocas dudas de que algunas personas han logrado evitar por completo la infección por COVID-19, y están tratando de entender por qué.
Varios estudios recientes han sugerido que ciertos rasgos genéticos y del sistema inmunitario pueden proteger mejor a este grupo de personas contra el coronavirus, haciéndolas menos propensas que otras a infectarse o enfermar gravemente. Los investigadores de todo el mundo están estudiando a estas personas aparentemente superinmunes en busca de pistas sobre lo que las hace tan especiales, con la vista puesta en mejores vacunas, tratamientos y estrategias de prevención.
Los especialistas en enfermedades infecciosas afirman que ambos tipos de casos -los infectados sin saberlo por el COVID-19 y las personas que han evitado el virus por completo- son muy importantes para la salud pública, cuando ya han pasado más de dos años de la pandemia.
"Es definitivamente cierto que algunas personas han tenido COVID y no se dan cuenta", dice Stephen Kissler, PhD, investigador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. "Es una noticia potencialmente buena si hay más inmunidad en la población de lo que creemos".
Pero afirma que poder identificar los factores genéticos y de otro tipo que pueden ofrecer a algunas personas protección contra el COVID-19 es una "perspectiva emocionante" que podría ayudar a averiguar quiénes corren más riesgo y mejorar los esfuerzos para controlar la pandemia.
Algunos estudios han descubierto que el perfil genético de una persona, la exposición pasada a otros virus similares al COVID, las alergias e incluso los medicamentos que toma para otras afecciones pueden proporcionar cierta defensa, incluso a las personas que no se han vacunado, no utilizan mascarillas o no practican el distanciamiento social.
El historial médico y la genética de una persona pueden ayudar a decidir su riesgo de contraer nuevas enfermedades, lo que significa que "podríamos ayudar a identificar a las personas que tienen un riesgo especialmente alto de contraer una infección", afirma Kissler. "Ese conocimiento podría ayudar a esas personas a protegerse mejor de la infección y a tener un acceso más rápido al tratamiento y a las vacunas, si fuera necesario. ... Todavía no lo sabemos, pero se están llevando a cabo estudios al respecto".
El Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas del Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, está de acuerdo en que las nuevas investigaciones sobre personas que han evitado la infección ofrecen la posibilidad de nuevas estrategias de salud pública para combatir el COVID-19.
"Estoy seguro de que hay algún subconjunto de personas que son [COVID] negativas", dice. "Entonces, ¿qué explica ese fenómeno, especialmente si esa persona estuvo por ahí recibiendo exposiciones significativas?".
¿Has tenido COVID sin saberlo?
En una sesión informativa para los medios de comunicación a finales del mes pasado, el coordinador de la respuesta al COVID-19 de la Casa Blanca, el doctor Ashish Jha, dijo que más del 70% de la población estadounidense ha tenido el virus, según los últimos datos de los CDC. Esta cifra es superior al 33,5% de diciembre.
Pero es probable que el número real de personas infectadas por el SRAS-CoV-2, el nombre científico del virus que causa el COVID-19, sea mucho mayor debido a los casos sin síntomas que no se notifican, dicen los expertos.
Desde los primeros días de la pandemia, los investigadores han intentado poner una cifra a estos casos ocultos, pero esa cifra ha ido evolucionando y no ha surgido un consenso claro.
En septiembre de 2020, un estudio publicado en Annals of Internal Medicine afirmaba que "aproximadamente entre el 40% y el 45% de los infectados por el SARS-CoV-2 permanecerán asintomáticos".
Un análisis de seguimiento de 95 estudios, publicado el pasado diciembre, llegó a conclusiones similares, estimando que más del 40% de las infecciones por COVID-19 no presentaban síntomas.
Para conocer mejor el problema, los funcionarios de los CDC han estado trabajando con la Cruz Roja Americana y otros bancos de sangre para realizar un seguimiento de los anticuerpos contra el COVID-19 -proteínas que el cuerpo produce después de la exposición al virus para combatir una infección- en los donantes que dijeron que nunca habían tenido COVID-19.
Aunque ese esfuerzo conjunto aún está en curso, los primeros resultados dicen que el número de donantes con anticuerpos de la infección por COVID-19 aumentó en los donantes de sangre del 3,5% en julio de 2020 a al menos el 20,2% en mayo de 2021. Desde entonces, esos porcentajes se han disparado, en parte debido a la introducción de las vacunas, que también hacen que el cuerpo produzca anticuerpos contra el COVID-19.
Los resultados más recientes muestran que el 83,3% de los donantes tienen en su sangre anticuerpos combinados contra la infección por COVID y contra la vacuna. Estos resultados se basan en 1,4 millones de donaciones de sangre.
Los expertos en salud afirman que todos estos estudios son una prueba contundente de que muchos casos de COVID-19 siguen sin detectarse. De hecho, el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington estima que sólo se detecta el 7% de los casos positivos de COVID-19 en los Estados Unidos. Esto significa que las tasas de casos son en realidad 14,5 veces más altas que el recuento oficial de 131.000 nuevas infecciones por COVID cada día, según los CDC, que informan de que el virus sigue matando a unos 440 estadounidenses diariamente.
Entonces, ¿por qué es importante todo esto, en términos de salud pública?
Los expertos afirman que es más probable que la gente sea precavida si sabe que los casos de COVID-19 son elevados en los lugares donde vive, trabaja y juega. Por otra parte, si creen que las tasas de casos en sus comunidades son más bajas de lo que realmente son, pueden ser menos propensos a vacunarse y reforzarse, usar máscaras en el interior, evitar los espacios interiores concurridos y tomar otras precauciones para evitar la infección.
¿Cómo evitan algunos la infección por completo?
Además de hacer un seguimiento de los casos que no se notifican y no presentan síntomas, los expertos en enfermedades infecciosas también han tratado de averiguar por qué algunas personas han logrado evitar el contagio del virus, que es muy contagioso.
Varias líneas de investigación punteras han arrojado resultados prometedores, que sugieren que la composición genética de una persona, la exposición anterior a coronavirus menos letales, las alergias e incluso ciertos medicamentos que toman para otras enfermedades pueden proporcionar al menos cierta protección contra el COVID.
"Nuestro estudio ha demostrado que hay muchos genes humanos -cientos de genes- que pueden influir en la infección por el SARS-CoV-2", afirma el doctor Neville Sanjana, genetista de la Universidad de Nueva York y del Centro del Genoma de Nueva York, que ha codirigido el estudio. "Con una mejor comprensión de los factores genéticos del huésped, podemos encontrar nuevos tipos de terapias que se dirijan a estos factores del huésped para bloquear la infección".
Además, afirma que varios estudios muestran que algunos fármacos que regulan los genes, como el tamoxifeno para el cáncer de mama, también parecen reducir el riesgo de COVID-19. Sugiere que estos fármacos, ya aprobados por la FDA, podrían ser "reutilizados" para atacar el virus.
Estudios realizados en otros países muestran que los pacientes que tomaban tamoxifeno antes de la pandemia estaban protegidos contra el COVID-19 grave, afirma Sanjana. "Eso fue algo realmente genial, que puso de relieve el poder de aprovechar la genética del huésped. El virus depende críticamente de nuestros genes para completar partes clave de su ciclo vital".
Los resultados de la investigación de la NYU se hacen eco de otros estudios publicados en los últimos meses.
En julio, un equipo de investigadores dirigido por el Instituto Nacional del Cáncer identificó un factor genético que parece determinar la gravedad de una infección. En un estudio en el que participaron 3.000 personas, descubrieron que dos cambios genéticos, o mutaciones, que disminuyen la expresión de un gen llamado OAS1 aumentaban el riesgo de hospitalización por COVID-19. El OAS1 forma parte de la respuesta del sistema inmunitario a las infecciones víricas.
Por ello, el desarrollo de una terapia genética diseñada para aumentar la expresión del gen OAS1 podría reducir el riesgo de enfermedad grave.
"Es muy natural infectarse una vez que se está expuesto. No hay una solución mágica para eso. Pero después de infectarte, la forma en que vas a responder a esta infección, eso es lo que va a ser afectado por tus variantes genéticas", dijo Ludmila Prokunina-Olsson, PhD, la investigadora principal del estudio y jefe del Laboratorio de Genómica Traslacional del Instituto Nacional del Cáncer, en una entrevista con NBC News.
El doctor Benjamin tenOever, virólogo de la Universidad de Nueva York y coautor de la investigación de 2020, afirma que la nueva investigación genética es prometedora, pero cree que es poco probable que los científicos sean capaces de identificar un único gen responsable de prevenir realmente una infección por COVID-19.
"Por otro lado, hemos identificado muchos genes que empeoran la enfermedad", afirma.
Las células T "recuerdan" infecciones víricas anteriores
Como sugieren tenOever y Sanjana, otra línea de investigación intrigante ha descubierto que las infecciones víricas anteriores pueden preparar al sistema inmunitario del cuerpo para luchar contra el COVID-19.
Otros cuatro coronavirus comunes -aparte del SARS-CoV-2- infectan a personas de todo el mundo y suelen causar enfermedades respiratorias superiores de leves a moderadas, como el resfriado común, afirma el doctor Alessandro Sette, experto en enfermedades infecciosas e investigador de vacunas del Instituto de Inmunología de La Jolla.
En un estudio reciente publicado en Science, él y su equipo descubrieron que la infección anterior con estos otros coronavirus puede dar cierta protección contra el SARS-CoV-2.
Los linfocitos T, que actúan como ninjas inmunológicos para descubrir y combatir las infecciones, parecen mantener una especie de "memoria biológica" de los coronavirus que han visto antes y pueden atacar a patógenos similares, como el SARS-CoV-2, afirma Sette.
El nuevo trabajo se basa en una investigación anterior que él ayudó a dirigir, en la que se descubrió que entre el 40% y el 60% de las personas que nunca habían estado expuestas al SARS-CoV-2 tenían células T que reaccionaban al virus, y su sistema inmunitario reconocía fragmentos de un virus que nunca habían visto antes.
Sette afirma que su investigación muestra que las personas cuyas células T tienen esta "memoria preexistente" de exposiciones pasadas al coronavirus también tienden a responder mejor a la vacunación por razones que aún no se comprenden bien.
"La pregunta es, ¿en qué momento habrá suficiente inmunidad por la vacunación, las infecciones repetidas de otros coronavirus, pero también algunas de las variantes del SARS-CoV-2 ... donde las infecciones se vuelven menos frecuentes? Todavía no hemos llegado a ese punto", afirma.
Además de estos interesantes hallazgos genéticos y de las células T, otras investigaciones han sugerido que la inflamación de bajo grado provocada por las alergias -una parte clave de la respuesta inmunitaria del organismo a las sustancias extrañas- también puede dar a algunas personas una ventaja adicional, en términos de evitar la infección por COVID.
El pasado mes de mayo, un estudio de 1.400 hogares publicado en The Journal of Allergy and Clinical Immunology descubrió que tener una alergia alimentaria reducía el riesgo de infección por COVID-19 a la mitad.
Los investigadores dijeron que no está claro por qué las alergias pueden reducir el riesgo de infección, pero señalaron que las personas con alergias alimentarias expresan menos receptores ACE2 en la superficie de las células de las vías respiratorias, lo que dificulta la entrada del virus en las células.
El panorama general: La prevención sigue siendo la mejor opción
¿Cuál es la conclusión de toda esta investigación emergente?
TenOever, de la Universidad de Nueva York, afirma que, aunque los genes, las células T y las alergias pueden ofrecer cierta protección contra el COVID, es probable que las precauciones probadas -vacunación, uso de mascarillas, evitar los espacios cerrados concurridos y el distanciamiento social- proporcionen una mayor defensa.
Cree que estas precauciones son probablemente la razón por la que él y su familia nunca han contraído el COVID-19.
"Me sometí a pruebas semanales, al igual que mis hijos en la escuela", dice. "Definitivamente nunca contrajimos el COVID, a pesar de que vivimos en la ciudad de Nueva York y de que trabajé en un hospital todos los días de la pandemia".
El Dr. Ziyad Al-Aly, especialista en enfermedades infecciosas y director de epidemiología clínica de la Universidad de Washington en San Luis, está de acuerdo en que la nueva investigación sobre el COVID-19 es intrigante, pero probablemente no dará lugar a cambios prácticos en el enfoque de la lucha contra el virus a corto plazo.
"Conocer más a fondo los posibles factores genéticos u otras características podría ayudarnos a entender por qué el virus aparece y desaparece sin ningún efecto negativo en algunas personas y en otras produce una enfermedad realmente grave", afirma. "Esto nos ayudará a diseñar mejores vacunas para prevenir o reducir la gravedad de la enfermedad o incluso tratar a las personas que la padecen".
Mientras tanto, dice Al-Aly, "sigue siendo mejor hacer todo lo posible para evitar la infección en primer lugar - incluso si usted está vacunado o previamente infectado, realmente debe tratar de evitar la reinfección."
Eso significa sentarse fuera si se puede cuando se visita un restaurante. Llevar una mascarilla en el avión, aunque no sea obligatorio. Y vacunarse y reforzarse.
"En el futuro, puede haber más herramientas para hacer frente a esta pandemia, pero ese es realmente el mejor consejo por ahora", dice Al-Aly.
