De los archivos del médico
Es difícil imaginar una enfermedad más contagiosa que la tos ferina.
Para los adolescentes y los adultos, la tos ferina, o pertussis, es una gran molestia: síntomas de resfriado, seguidos de una tos que tarda semanas o meses en resolverse. Las bajas laborales y escolares son habituales. Pero para los bebés que aún no han sido vacunados, la tos ferina puede ser grave, incluso mortal.
"La tos ferina ha causado recientemente unas 30 muertes al año en EE.UU., casi todas ellas en niños menores de tres meses", dice el doctor Harry Keyserling, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad Emory de Atlanta y portavoz de la Academia Americana de Pediatría. "Los niños tan pequeños suelen tener una enfermedad grave que requiere hospitalización y corren un alto riesgo de sufrir complicaciones como neumonía y convulsiones".
La prevención de la tos ferina empieza por reconocer cómo suelen contraer la bacteria los niños pequeños: de otros miembros de la familia. "En la mayoría de los casos, son los padres o los hermanos los que transmiten la tos ferina al niño", dice Keyserling.
La Bordetella pertussis es una bacteria que puede vivir en el tracto respiratorio humano. La bacteria se propaga fácilmente a través de los estornudos y la tos, a menudo de personas que ni siquiera saben que tienen la infección.
La inmunidad de la vacuna contra la tos ferina es de corta duración
Entre el 80% y el 90% de los estadounidenses han sido inmunizados contra la tos ferina. Pero la vacuna contra la tos ferina, al igual que la infección natural por tos ferina, no proporciona una protección de por vida. La inmunidad a la tos ferina disminuye entre cinco y diez años después de la última vacuna infantil, dejando a los adolescentes y adultos susceptibles de contraer la infección. Las personas que han tenido tos ferina también pierden su inmunidad.
La tos ferina infecta al menos a 600.000 personas, y quizás a más de un millón, cada año en EE.UU. El número exacto es imposible de determinar porque la tos ferina rara vez se reconoce en personas previamente vacunadas.
Gracias a la inmunidad parcial de la vacunación temprana, "sus síntomas son leves, como un resfriado con tos", dice Keyserling. "La mayoría probablemente nunca necesite o busque atención médica". Y, la mayoría no tiene ni idea de que sus síntomas son realmente tos ferina.
Aun así, pueden transmitir, y de hecho lo hacen, la bacteria de la tos ferina a otras personas. Los niños mayores y los adultos no corren un riesgo grave de contagio, aunque los síntomas "leves" de la tos ferina pueden significar una tos que dure más de un mes, lo que suele provocar pérdidas de sueño y de días de clase o de trabajo.
Sin embargo, la verdadera amenaza proviene del contagio de la tos ferina a un niño muy pequeño que no ha sido vacunado.
Los bebés no vacunados son especialmente vulnerables a la tos ferina
La vacuna contra la tos ferina, llamada DTaP (por difteria, tétanos y tos ferina), suele administrarse en cinco dosis. Las cuatro primeras vacunas se administran durante el primer año y medio de vida del bebé: a los 2, 4, 6 y 15 a 18 meses. La última dosis se administra entre los 4 y los 6 años de edad.
Después de la tercera dosis, los niños están bien protegidos: Tienen entre un 80% y un 85% de inmunidad a la tos ferina. Si contraen la tos ferina a pesar de la vacuna, la infección suele ser leve.
Sin embargo, durante los primeros seis meses de vida -y sobre todo en los dos primeros meses de vida, antes de que los bebés hayan sido vacunados- los bebés son especialmente vulnerables a las infecciones graves de tos ferina, explica Keyserling al médico.
Por eso, en los bebés con tos ferina de menos de dos meses, la enfermedad grave es la norma. "El 90% requiere hospitalización, uno de cada cinco desarrollará una neumonía y el 1% morirá" por la tosferina, advierte Keyserling.
Las muertes por tosferina son muy raras en EE.UU. Pero de las 156 muertes notificadas a los CDC entre 2000 y 2006, 120 (77%) eran recién nacidos de menos de un mes.
"Prevenir la transmisión a todos los niños pequeños, pero especialmente a los bebés, es el principal problema de salud pública", dice Tami Skoff, MS, epidemióloga del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC.
Cómo prevenir la tos ferina en su familia
La primera y más importante regla de prevención de la tos ferina no es complicada, dice Skoff: "Vacunar, vacunar, vacunar". La vacunación es la mejor manera de prevenir la tos ferina.
El simple hecho de acudir a las visitas periódicas al pediatra, donde se vacunará a tu bebé según un calendario regular, garantizará la inmunidad temprana de tu hijo. "También estás ayudando a proteger a otros niños" a través de la llamada "inmunidad de rebaño", añade Skoff: Cuantos más niños se vacunen en general, menos se podrá propagar la tos ferina entre ellos.
La mayoría de los padres ya son conscientes de la importancia de la vacunación temprana contra la tos ferina y otras enfermedades infantiles. Pero como la protección de la vacuna no se hace realmente efectiva hasta la tercera inyección, después de que el niño tenga 6 meses, es importante detener el contagio de la tos ferina entre los miembros de la familia antes de ese momento.
Los CDC recomiendan ahora una vacuna de refuerzo contra la tos ferina para todas las personas de entre 11 y 64 años de edad.También se anima a las mujeres embarazadas a vacunarse, preferiblemente entre las semanas 27 y 36 de gestación. Llamada Tdap, la vacuna de refuerzo se administra una vez y proporciona aproximadamente un 90% de inmunidad renovada contra la tos ferina. No está claro cuánto dura la protección, pero parece que es de al menos cinco años.
La vacuna de refuerzo Tdap también renueva la inmunidad contra la difteria y el tétanos. "Para la mayoría de la gente, es básicamente un refuerzo de la vacuna DTaP original que ya han recibido", dice Skoff.
La vacuna Tdap puede administrarse en cualquier momento, aunque suele espaciarse si se han administrado otras vacunas y refuerzos recientemente. En las familias con recién nacidos en casa, lo más probable es que todos los mayores de 11 años reciban la Tdap, dicen los expertos.
Los expertos son optimistas en cuanto a que el uso generalizado de la Tdap reducirá aún más los casos graves de tos ferina. "Ciertamente, tenemos la esperanza de que, a medida que veamos una mayor aceptación de la vacuna entre los adolescentes, veremos una disminución de la tos ferina entre los bebés vulnerables", dice Keyserling al médico.
Tratamiento antibiótico para frenar la propagación de la tosferina
La tos ferina se puede tratar con antibióticos como la eritromicina, la claritromicina, la doxiciclina, la azitromicina y el trimetoprim/sulfametoxazol. Toda persona diagnosticada durante las primeras semanas de tos debe tomar antibióticos para reducir el contagio de la enfermedad a otras personas. Sin embargo, es posible que los antibióticos no reduzcan mucho los síntomas.
Dado que la tos ferina es tan contagiosa, los demás miembros de la familia también deben tomar antibióticos para evitar que la tos ferina se desarrolle y se propague. "Dependiendo de la situación, los contactos cercanos en la escuela o la guardería también pueden necesitar tomar antibióticos", dice Keyserling.
Si su hijo ha estado expuesto a alguien con tos ferina conocida en la escuela o la guardería, puede ser necesario observarlo de cerca y hablar con su médico para ver si debe tomar antibióticos.
Otros consejos para prevenir la tos ferina
Aparte de la vacunación y la inmunización de refuerzo con Tdap, no hay ninguna forma eficaz de prevenir la tos ferina. La bacteria es simplemente demasiado contagiosa, y los síntomas demasiado similares a los del resfriado común, como para detener su propagación de forma realista.
Aun así, hay dos cosas que puedes hacer para reducir los síntomas y la propagación de la tos ferina, en caso de que esta bacteria se cuele en tu círculo familiar:
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Lávate las manos.
La higiene de las manos es una recomendación universal. Siempre que sea posible, lávese las manos o utilice frotadores con alcohol después de tocar las secreciones nasales.
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Cúbrase la nariz y la boca al toser o estornudar.
Anime a los niños a hacer lo mismo.
Sin embargo, como señala Keyserling, tratar de evitar la propagación de la tosferina sin una vacunación adecuada es muy probablemente una batalla perdida. "Las personas son seres sociales, y la intimidad en el hogar es natural", dice. "Nadie se lava las manos antes de abrazar a su hijo".
