De los archivos del médico
La vida de Amanda Ezman es un poco estresante estos días. Es profesora de primer grado en un aula llena de niños revoltosos de 6 años, está planeando una boda en julio y está buscando casa con su futuro marido. Así que es habitual que llegue a casa después de un día ajetreado y se sienta estresada. ¿Qué hace?
"Cuando todo se acumula, suelo necesitar llorar y sacarlo todo", dice Ezman, de Sherrill, N.Y. "Hablo y luego hablo un poco más y luego un poco más, y una vez que he tenido la oportunidad de hablar de todo lo que se embotella dentro de mí durante el día, suelo sentirme mejor".
La mujer embarazada de Andrew Flynn y su hija de 5 años se han trasladado de Long Island (Nueva York) al norte del estado, mientras que él sigue trabajando en Long Island. Se desplaza una vez a la semana de un lado a otro y, mientras tanto, intenta que su familia se instale en su nueva casa cerca de Siracusa. Por desgracia, el estrés forma parte de su vida por el momento.
"No hablo de mis sentimientos cuando estoy estresado", dice Flynn. "Es más fácil dejarlo pasar y seguir adelante".
Está claro que los hombres y las mujeres tienden a lidiar con el estrés de maneras muy diferentes, pero ¿por qué? el doctor habla con expertos que explican por qué el estrés afecta a los sexos de manera tan diferente.
Los hombres frente a las mujeres y las hormonas
Una de las razones más importantes por las que hombres y mujeres reaccionan de forma diferente al estrés son las hormonas. Tres desempeñan un papel crucial: el cortisol, la epinefrina y la oxitocina.
Cuando el estrés ataca, las hormonas llamadas cortisol y epinefrina aumentan conjuntamente la presión arterial y el nivel de azúcar en sangre de la persona, y el cortisol por sí solo disminuye la eficacia del sistema inmunitario.
"La gente solía pensar que había una diferencia en las cantidades de cortisol liberadas durante una situación de estrés en las mujeres", dice el doctor Robert Sapolsky, profesor de neurobiología de la Universidad de Stanford. "Se pensaba que las mujeres liberaban más cantidad de esta hormona, y eso produjo todo tipo de teorías disparatadas sobre por qué las mujeres son tan emocionales".
Pero la realidad, explica Sapolsky, es que no hay ninguna diferencia consistente en la producción de cortisol entre hombres y mujeres. En realidad todo se reduce a la hormona llamada oxitocina.
En las mujeres, cuando el cortisol y la epinefrina se precipitan por el torrente sanguíneo en una situación de estrés, entra en juego la oxitocina. Se libera desde el cerebro, contrarrestando la producción de cortisol y epinefrina, y promoviendo emociones de crianza y relajación.
Aunque los hombres también segregan la hormona oxitocina cuando están estresados, lo hacen en cantidades mucho menores, lo que les deja en el extremo inferior de la vara cuando se trata de estrés y hormonas.
Tender y hacer amistad, luchar o huir
Aunque la mayoría de la gente está familiarizada con la teoría de la lucha o la huida (cuando te enfrentas al estrés, ¿te quedas y luchas o das media vuelta y huyes?), hay una nueva teoría en la ciudad adaptada solo para las mujeres.
Un influyente estudio publicado en el número de julio de 2000 de la revista Psychological Review informó de que las mujeres eran más propensas a enfrentarse al estrés "cuidando y haciéndose amigas", es decir, cuidando a los que les rodean y tendiendo la mano a los demás. "La atención implica actividades de cuidado diseñadas para proteger a la persona y a la descendencia, que promueven la seguridad y reducen la angustia; la amistad es la creación y el mantenimiento de redes sociales que pueden ayudar en este proceso", escriben los investigadores, entre los que se encuentra la doctora Shelly E. Taylor, profesora distinguida del departamento de psicología de la UCLA.
¿Por qué las mujeres tienden y hacen amistad en lugar de luchar o huir? La razón, en gran parte, es la oxitocina combinada con las hormonas reproductivas femeninas, explican los investigadores en el estudio.
Los hombres, en cambio, con menores cantidades de oxitocina, se inclinan por la probada y verdadera respuesta de lucha o huida cuando se trata de estrés: o bien se embotellan y escapan, o se defienden.
Demanda vs. Energía
"Las principales diferencias de sexo que veo tienen que ver con la gestión de la demanda y el mantenimiento de la energía", dice el doctor Carl Pickhardt, psicólogo y autor de The Everything Parent's Guide to Positive Discipline. "Dado que la autoestima masculina suele construirse en torno a la adecuación del rendimiento, y la femenina en torno a la adecuación de las relaciones, la sobreexigencia y el mantenimiento insuficiente de la energía tienden a ser algo diferente para las mujeres y para los hombres".
Una mujer, explica Pickhardt, corre a menudo el riesgo de dejar que las necesidades de los demás determinen sus límites, mientras que sus propias necesidades son ignoradas.
"El autosacrificio en las relaciones es la forma en que muchas mujeres entran en estrés", dice Pickhardt, que es portavoz de la Asociación Americana de Psicología.
Los hombres, en cambio, suelen correr el riesgo de dejar que el desafío y la competencia marquen el ritmo.
"Los hombres tienden a dejar que los esfuerzos de su rival o la agenda de su empleador marquen el nivel de su exigencia, perdiendo la concentración en el yo por la preocupación de ganar o alcanzar un objetivo extrínseco", dice Pickhardt a la doctora. "Lograr un rendimiento ganador a toda costa es la forma en que muchos hombres entran en el estrés".
¿Cuál es el mayor factor de estrés para las mujeres y para los hombres? No es de extrañar que "la pérdida de la relación para las mujeres, el fracaso en el rendimiento para los hombres, suelen ser los mayores estresores que experimenta cada sexo", dice Pickhardt.
Gestionar el estrés
Cuando se trata de gestionar el estrés, los hombres y las mujeres lo manejan de forma diferente. Por ejemplo, Amanda Ezmen y Andrew Flynn. Ambos llevan una vida estresante, pero lo manejan a su manera.
"La gestión del estrés es muy diferente según el sexo", dice Pickhardt a la doctora. "Las mujeres suelen buscar apoyo para hablar de la experiencia emocional, para procesar lo que está pasando y lo que se podría hacer".
Ya sean amigos, familiares o un grupo de apoyo, a las mujeres les gusta contar sus historias.
"Los hombres suelen buscar una actividad de evasión para aliviar el estrés, para crear una distracción relajante, para evadirse", dice Pickhardt.
El golf es un ejemplo común de cómo los hombres se evaden: actúan con su energía estresante de una manera desafiante mientras disfrutan de la compañía de otros hombres. Normalmente, explica Pickhardt, no se toman el tiempo de una ronda de golf para hablar de sus sentimientos o del estrés entre ellos.
El estrés y la evolución
Para ambos sexos, el estrés ha evolucionado desde los días de la sabana en que nos jugábamos la vida. Ahora, son los pagos de la hipoteca y el cuidado de los niños los que nos mantienen despiertos noche tras noche.
"Lo más importante es que el estrés ha evolucionado desde la gestión de una única crisis a corto plazo hasta la capacidad de activar el estrés de forma crónica", dice Sapolsky, autor de Por qué las cebras no tienen úlceras.
Desgraciadamente, dado que el resultado hormonal del estrés es un aumento de la presión arterial y de los niveles de azúcar en sangre, y un sistema inmunitario menos eficaz, el estrés crónico puede provocar graves problemas de salud.
"Los hombres y las mujeres tienen que encontrar la manera de lidiar con el estrés crónico. No es para lo que el cuerpo ha evolucionado, y puede aumentar el riesgo de una persona de todo, desde las enfermedades del corazón hasta los trastornos metabólicos y el deterioro de la cicatrización de las heridas", dice Sapolsky al doctor.
Cómo afrontar el estrés
En la segunda parte de esta serie, los expertos dan consejos a los médicos sobre cómo los hombres y las mujeres pueden manejar mejor todas las bolas curvas que les lanza la vida. He aquí un adelanto de lo que vendrá:
"Gestionar el estrés por exceso de demanda y por falta de mantenimiento es muy sencillo, y muy complejo", dice Pickhardt. "Basta con dos pequeñas palabras: 'No' y 'Sí'".
