Cómo acabar con el hábito de chuparse el dedo

Cómo romper el hábito de chuparse el dedo

Mi hijo de 8 años, Michael, me tenía preocupado. Estaba terminando el tercer grado y todavía se chupaba el dedo.

"¿Qué puedo hacer para que deje de hacerlo?". le pregunté a mi pediatra. Su abuela había conseguido el verano anterior que lo dejara durante una estancia de una semana en su casa. Su remedio: Darle todo el amor de la abuela y recompensar sus esfuerzos diariamente. Una vez en casa, el hábito volvió.

"¿Es normal chuparse el dedo a esta edad?" quise saber. Descubrí que no lo era. Afortunadamente, el problema no era grave, pero la solución requeriría paciencia y determinación... por mi parte y por la suya.

La mayoría de los lactantes se autopacifica

La mayoría de los expertos coinciden en que no hay que presionar a los menores de 5 años que se chupan el dedo para que dejen de hacerlo. La mayoría de los niños dejarán el hábito por sí solos antes de entrar en el jardín de infancia.

"Chuparse el dedo es un comportamiento apropiado y útil para los niños muy pequeños", dice la doctora Linda Goldstein, pediatra de Washington. "Les permite reconfortarse y entretenerse".

De hecho, más de tres cuartas partes de los bebés se chupan el pulgar o los dedos durante el primer año de vida. El niño suele recurrir al pulgar cuando está aburrido, cansado o molesto. No es raro ver que un niño que se chupa el dedo realice simultáneamente otros comportamientos, como retorcer un mechón de pelo, agarrarse una oreja o frotar una mantita.

"Incluso cuando el hábito se prolonga más allá de la infancia, chuparse el dedo no suele ser algo de lo que preocuparse. No indica que un niño tenga problemas emocionales o que vaya a seguir chupándose el dedo cuando sea adolescente", dice la doctora Sabine Hack, profesora adjunta de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.

Llegar a una edad despiadada

A medida que los niños superan la etapa infantil y se adentran en los años de preescolar, el grupo de los que se chupan el dedo empieza a disminuir. Sin embargo, uno de cada cinco niños seguirá chupándose el dedo más allá de su quinto cumpleaños. "Esta es la edad despiadada, el momento en que comienzan las burlas. Los padres empiezan a preocuparse porque el hecho de chuparse el dedo le causa dificultades sociales al niño", dice Goldstein. "En el jardín de infancia se verá que los niños no quieren jugar ni sentarse al lado de un niño que se chupa el dedo".

Chuparse el dedo también puede provocar problemas dentales. Un niño que sigue chupándose el dedo a los 5 años, cuando empiezan a salir los dientes permanentes, puede desarrollar una mordida anormal. Más allá de una simple sobremordida, algunos niños desarrollan problemas de habla: problemas con el sonido de la "S" y otros sonidos de la "punta de la lengua", según el doctor Forrest Umberger, profesor de educación especial y trastornos de la comunicación en la Universidad Estatal de Valdosta (Georgia).

"Muchos de nuestros clientes nos son remitidos por ortodoncistas", dice Umberger, que ha estudiado el papel de la succión del pulgar en la patología muscular y facial. "La idea no es sólo hacer un arreglo cosmético, sino ayudar a los niños a corregir las dificultades del habla una vez que el hábito de chupar ha desaparecido".

Chuparse los dedos de forma prolongada también puede causar problemas físicos menores como piel agrietada, callos e infecciones en las uñas. En el caso de Michael, el segundo dedo de su mano derecha se arrugó y la uña apenas creció. Durante el invierno, la piel de ese dedo se secaba y se agrietaba, lo que sólo parecía hacer que quisiera chuparlo más.

Apoyo, clave de orientación

"Si un niño mayor de 5 ó 6 años sigue chupándose el dedo y tiene dificultades para dejar de hacerlo, los padres deberían pensar en qué pueden hacer para ayudarle", dice Hack. Antes de insistir en que el niño deje de chuparse el dedo, es importante observar lo arraigado que está el comportamiento del niño, dice. ¿Con qué frecuencia mama su hijo y delante de quién? Si sólo lo hace a la hora de dormir o delante de los miembros de la familia, el problema es menos grave que si lo hace en el colegio o en situaciones sociales.

Los intentos de alejar a un niño de chuparse el dedo pueden ser contraproducentes si no se moderan con apoyo y orientación. No regañe ni reprenda a su hijo, ni le saque el dedo de la boca. Este tipo de acciones pueden dar lugar a una lucha de poder, dicen los expertos. "La verdad es que la mayoría de los niños mayores de 6 años realmente quieren dejar de hacerlo, pero necesitan algo de ayuda extra", dice Goldstein.

Plan de tratamiento sencillo

Romper un hábito es una hazaña mucho más fácil cuando el niño es un participante voluntario. Muchos padres tienen éxito con un sencillo enfoque conductual que involucra al niño en el proceso. Así es como funciona:

En primer lugar, dice Hack, pide una moratoria de un mes en la discusión. "Si chuparse el dedo es parte de una lucha de poder, no mencionarlo puede ayudar a extinguir el comportamiento", dice. Después, compra cartulinas y pegatinas y haz una "tabla de progreso". Ofrezca un premio al final de cada semana si no se chupa el dedo, y una recompensa mayor al final del mes. Asegúrate de que tu hijo participe activamente en el plan; por ejemplo, decidid juntos cuántas faltas puede cometer cada semana y haz que elija las pegatinas y las coloque en la tabla.

También puede ser útil colocar un líquido de sabor amargo en la uña (no directamente en el dedo), sobre todo por la noche, como recordatorio de no chupar. Los productos para este fin se venden sin receta, pero los remedios caseros pueden ser igual de eficaces. Lo que funcionó para Michael fue el perfume. Cada noche, durante dos semanas, le pedí que eligiera un frasco de perfume de mi colección. Los olía todos, elegía uno y yo le ponía una pizca en la punta del dedo. "Qué asco", decía siempre, pero estaba claro que le gustaba la muleta. También puede llevar manoplas, guantes o una férula para los dedos por la noche. Pueden pasar seis semanas o más hasta que se consiga eliminar el hábito.

Los dentistas también pueden ayudar

Mientras tu hijo intenta cambiar su comportamiento, es esencial que le des muchos elogios y apoyo: un abrazo extra, una salida especial, jugar a un nuevo juego juntos. Ten en cuenta las situaciones que pueden favorecer que se chupe el dedo, como la televisión o el viaje en coche. "Utiliza tu imaginación para guiar a tu hijo hacia otros medios de consuelo más apropiados para su edad", dice Hack.

Si este programa no funciona, no desesperes. Romper un hábito de larga duración es difícil y algunos niños pueden necesitar ayuda adicional. Habla con el dentista de tu hijo, que puede recomendar la inserción de un dispositivo en la boca del niño que impida la succión. Estos aparatos bucales reciben nombres como "barra palatina" y "cuna" y vienen en versiones fijas y extraíbles.

Si el problema parece particularmente resistente al tratamiento, esto puede ser una señal de que su hijo tiene un problema más profundo, dice Goldstein. En este caso, es posible que quieras buscar el consejo de un profesional de la salud mental.