Incluso los bebés necesitan ejercicio

Para mantener su salud de por vida y tu cordura, asegúrate de que tu bebé o niño pequeño hace suficiente actividad física.

Por John Casey De los archivos del médico

Los padres están empezando a hacerse a la idea de que todo el mundo necesita hacer ejercicio, incluso los bebés y los niños pequeños. Aiden, de 18 meses, empuja su cochecito de juguete en un parque infantil de Nueva York.

"Intento animarle a moverse todo lo posible", dice la madre de Aiden, Nancy Chin, de 32 años. "Antes de que empezáramos a venir al parque infantil todos los días, se mostraba quejoso y pegado después del desayuno. Pero ahora, con sólo 10 ó 15 minutos de paseo, está más tranquilo y es más probable que se eche una siesta. Intentamos hacer eso dos veces al día, por lo menos".

Eso es exactamente lo que quieren oír decir a más padres los autores de Active Start, el primer conjunto de directrices de ejercicio para bebés, que ha sacado a la luz la National Association for Sport and Physical Education (NASPE).

Según estos expertos en pediatría, los padres que utilizan cochecitos, corralitos, sillas de coche y de bebé durante horas, pueden estar retrasando el desarrollo físico y mental de sus hijos.

"La necesidad de que incluso los más pequeños sean físicamente activos es algo que los padres no suelen entender", afirma la doctora Jane Clark, profesora y directora del departamento de kinesiología de la Universidad de Maryland. Clark presidió el comité de la NASPE que redactó las directrices.

"Cuanto antes se exponga a los bebés, los niños pequeños y los niños en edad preescolar al movimiento y al ejercicio diario, mayor será la probabilidad de un desarrollo saludable en la vida posterior", afirma Clark.

El ejercicio regular provoca el tipo de desarrollo que puede ser fundamental para la salud en la vida posterior. La infancia y los años de los niños pequeños son el momento en que el cerebro está desarrollando vías y conexiones con los músculos.

Los niños que no hacen suficiente ejercicio pueden perder la oportunidad de establecer las fuertes conexiones entre el cerebro y los músculos que hacen que la actividad física sea más fácil y agradable. A medida que el niño crece y madura, es esa competencia física la que hace más probable que el ejercicio se convierta en un hábito para toda la vida.

Y eso es importante para todos los niños, no solo para los que se convertirán en deportistas superdotados.

"Para los bebés, el ejercicio es una protección contra la obesidad no sólo ahora, sino cuando crezcan", dice la doctora Lori Rosello, pediatra de práctica privada en Nueva York. "Si los niños disfrutan del ejercicio cuando son bebés, serán más activos cuando sean adultos. Eso no es sólo porque sea un comportamiento aprendido, aunque puede serlo, sino también porque sus cerebros han incorporado las habilidades físicas que hacen que el ejercicio sea más agradable."

A medida que los niños crecen, dice, los que hacen ejercicio y continúan haciéndolo hasta la edad adulta tienen muchas menos probabilidades de ser obesos.

"Por supuesto, no se puede ignorar la genética y las influencias ambientales que tiene cada niño, pero el ejercicio temprano ofrece una especie de protección contra la obesidad en la vida posterior, y eso es importante para la salud del niño", dice Rosello.

En un estudio de dos años sobre niños obesos de entre 8 y 12 años de 90 familias, el aumento de la actividad y la reducción del consumo de televisión dieron lugar a una importante pérdida de peso. El estudio, publicado en el número de agosto de 1999 de Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, demostró que los niños que son más activos físicamente tienen menos probabilidades de ser obesos.

Las directrices Active Start de la NASPE se dividen en dos grupos de niveles de actividad: uno para bebés y otro para niños pequeños.

Estas son algunas de las sugerencias para los bebés:

• Los bebés deben ser colocados en entornos que fomenten la actividad física y no restrinjan el movimiento durante períodos prolongados.

• Los padres y cuidadores deben ser conscientes de la importancia de la actividad física y fomentar las habilidades de movimiento del niño.

En el caso de los niños pequeños, según la NASPE, las habilidades básicas de movimiento, como correr, saltar, lanzar y patear, están claramente influenciadas por el entorno en el que crecen. Por ejemplo, dicen, un niño que no tiene acceso a las escaleras puede tener un retraso en subirlas y un niño al que se le disuade de rebotar y perseguir pelotas puede tener un retraso en la coordinación mano-ojo.

Estas son algunas de las sugerencias para los niños pequeños:

• Los niños pequeños deben realizar al menos 30 minutos diarios de actividad física estructurada. Los preescolares necesitan al menos 60 minutos.

• Tanto los niños pequeños como los preescolares no deben estar sujetos durante más de 60 minutos seguidos en los asientos del coche o en los cochecitos, excepto cuando duermen.

"Es importante que los padres se involucren y se mantengan involucrados con el niño", dice la doctora Judy Young, directora ejecutiva de la NASPE. "Esa interacción niño-padre es lo que refuerza el ejercicio. En cierto sentido, se convierte en algo más que un ejercicio y es más una experiencia de aprendizaje físico-psicológico para el niño."