Problemas de audición

Una sencilla prueba puede ayudar.

Del médico Archivos

24 de julio de 2000 -- Verónica Miller sólo tenía un año cuando su madre, Laura, empezó a preocuparse por su audición. Verónica no parecía responder cuando sus padres la llamaban por su nombre. Y rara vez balbuceaba o hablaba como los niños de su edad. Pero su pediatra dijo que algunos niños empiezan a reconocer los patrones del habla más lentamente que otros; aconsejó a la familia que esperara a ver qué pasaba en un mes. Un mes después, el médico repitió el mismo consejo. Frustrada, Miller llevó a la niña a un audiólogo para que le hiciera una prueba de audición y descubrió que Verónica tenía una discapacidad auditiva profunda en ambos oídos.

"No podía creerlo", dice la madre de East Meadow, Nueva York. "Estaba totalmente negada. Siempre parecía un bebé tan feliz. Nos engañó".

Muchos padres con bebés con discapacidad auditiva comparten la experiencia de Miller: simplemente no son conscientes de que su nuevo bebé no puede oír. De hecho, la discapacidad auditiva es el defecto de nacimiento más común en Estados Unidos, afectando a tres de cada 1.000 bebés nacidos aquí. Sin embargo, en un momento en el que las nuevas tecnologías pueden suponer una profunda diferencia en la capacidad de oír de un niño con problemas de audición, sólo el 35% de los recién nacidos reciben una simple prueba de audición antes de salir del hospital. El resultado: La mayoría de los niños con deficiencias auditivas no son diagnosticados hasta los 30 meses, un retraso que puede tener consecuencias duraderas.

Conexiones tempranas en cerebros diminutos

"Cuando un bebé nace, responde a la estimulación auditiva estableciendo conexiones dentro del cerebro", dice el doctor Karl White, director del Centro Nacional de Evaluación y Gestión de la Audición (NCHAM) de la Universidad Estatal de Utah. "Estas conexiones son esenciales para el desarrollo del lenguaje, y si esto no ocurre en los primeros meses de vida, puede que nunca ocurra como debería". Cuanto más se espere, más daño sufrirá la capacidad del niño para procesar el lenguaje, dice White.

Por otro lado, la detección y el tratamiento tempranos pueden suponer una gran diferencia. Cuando nació Samantha, la segunda hija de Miller, ésta insistió en que la niña se sometiera a una prueba de audición antes de salir del hospital. Se descubrió que Samantha era casi completamente sorda de un oído y le pusieron sus primeros audífonos antes de cumplir un mes.

En cambio, la hermana mayor, Verónica, no recibió sus primeros audífonos hasta poco después de su primer cumpleaños. No consiguieron mejorar su audición de forma significativa, así que a los dos años recibió un implante coclear, un pequeño dispositivo electrónico que se implanta quirúrgicamente en el oído interno. Estimula el nervio auditivo y envía las señales sonoras directamente al cerebro.

Verónica tiene ahora 6 años y, aunque su audición es normal, su capacidad de habla se ha visto retrasada entre uno y dos años con respecto a sus compañeros. Samantha, en cambio, tiene poco más de un año y pronuncia palabras como una niña de 18 meses. "Esa es la diferencia que puede marcar la detección temprana", dice Miller. "Verónica se perdió esos dos primeros años, y esos años son muy importantes".

Avances en el tratamiento

La mayoría de la gente no se da cuenta de que los audífonos actuales son tan eficaces que, salvo en los casos más graves, se puede conseguir que las personas con deficiencias auditivas oigan tan bien como cualquier otra, dice White. Los implantes cocleares pueden utilizarse en los casos en que la cóclea del propio niño (el órgano con forma de concha de nautilus del oído interno que traduce el sonido en vibraciones que el cerebro puede interpretar) está tan dañada que los audífonos simplemente no funcionan. Con la ayuda de estos avances, las dos niñas Miller oyen ahora a niveles normales o superiores a pesar de haber nacido casi sordas.

Tener dos hijos con problemas de audición en la misma familia no es inusual. Aunque algunos problemas de audición están causados por condiciones ambientales como las infecciones de oído, la gran mayoría están causados por defectos congénitos. Y aunque el 90% de los niños con deficiencias auditivas nacen de padres sin problemas de audición, una vez que una pareja tiene un hijo con problemas de audición, las probabilidades de que los siguientes hijos tengan problemas similares son de una entre cuatro, según los investigadores del NCHAM. Y por eso, dice Laura Miller, se empeñó en que le hicieran pruebas de audición a Samantha.

Una prueba de detección para todos los niños

Los defensores de los discapacitados auditivos sostienen que todos los niños deberían tener la misma oportunidad que tuvo Samantha. "Nuestro objetivo es que todos los niños sean examinados al nacer", dice Elizabeth Foster, directora de la Campaña Nacional para la Salud Auditiva, un grupo con sede en Washington D.C. que promueve la concienciación sobre los problemas auditivos. "Cada día que pasa sin que se identifique el problema auditivo de un niño es un día que se pierde para el desarrollo auditivo y verbal".

A diferencia de las pruebas de audición para niños mayores, que requieren que el niño responda a un sonido levantando la mano, las pruebas de audición para bebés miden las vibraciones producidas por la cóclea. (Si las vibraciones son débiles, otras pruebas asistidas por ordenador pueden medir la actividad cerebral del bebé en respuesta al ruido, confirmando el diagnóstico de una discapacidad auditiva. Mientras que la prueba básica de detección costaba hasta 600 dólares por niño hace 20 años, los equipos actuales han reducido esa cifra a unos 40 dólares. "Ahora es posible hacer la prueba a todos los niños cuando nacen", dice White. "Las pruebas son precisas y baratas".

Entonces, ¿por qué no se hace la prueba a todos los bebés? White achaca el retraso al actual clima sanitario, en el que a menudo se tienen en cuenta los gastos antes que las necesidades del paciente. "Los hospitales buscan recortar procedimientos, no añadir otros nuevos", dice. Pero a pesar de la lentitud del cambio, White es optimista. Gracias a la insistencia de la comunidad médica y del gobierno, cada vez más hospitales están convirtiendo las pruebas de audición de los bebés en un procedimiento estándar.

"Si no se detecta y no se trata, una discapacidad auditiva tendrá un impacto significativo en el desarrollo del lenguaje", dice Foster. "Por eso tenemos que identificar a estos niños en los primeros seis meses. Si no se detecta después, es probable que sus niveles de habla estén por debajo de lo normal casi indefinidamente. Los padres no deberían tener que pasar por el dolor de la identificación tardía de estos problemas."

Gracias a los avances en las pruebas y el tratamiento, el hogar de los Miller -con dos niñas ruidosas corriendo por ahí- es todo menos silencioso ahora. Pero a la madre, Laura, no le gustaría que fuera de otra manera.

Will Wade, escritor afincado en San Francisco, tiene una hija de 5 años y fue cofundador de una revista mensual sobre paternidad. Su trabajo ha aparecido en la revista POV, The San Francisco Examiner y Salon.