Cómo hacer que un bebé sea un genio

¿Se acabó Mozart?

Por Jane Meredith Adams Revisado por el doctor Gary D. Vogin De los archivos del médico

10 de octubre de 2001 -- ¿Quiere aumentar la capacidad cerebral de su bebé? Cuando se acercaban las entrevistas de preescolar para mis gemelos pequeños, me puse a pensar en ese CD de "Mozart para bebés". Lo habíamos puesto dos veces y lo abandonamos cuando nos puso de los nervios a todos. Las tarjetas "Aprende tus colores" tuvieron un destino similar: Los niños simplemente las esparcieron por el suelo.

Pero con la competición académica a la vuelta de la esquina, me preguntaba ahora si habíamos acelerado lo suficiente la capacidad cerebral de nuestros bebés. Habíamos perdido oportunidades de aprendizaje durante el tan cacareado periodo de edad entre el nacimiento y los 3 años?

Las nuevas investigaciones han proporcionado a los padres una avalancha de información sobre cómo se desarrolla el cerebro de los bebés y niños pequeños, y el mercado ha respondido con una serie de productos que prometen dar a su hijo una ventaja. Pero parece que esta información sólo ha aumentado la confusión sobre la mejor manera de estimular intelectualmente a los niños pequeños.

Una ventana para el aprendizaje

Gracias a la ciencia, sabemos que el córtex auditivo -la parte del cerebro que procesa el sonido- se desarrolla tempranamente, y por eso es más fácil aprender música e idiomas extranjeros antes de los 12 años. Pero, ¿cuál es la mejor manera de enseñar música e idiomas a los niños pequeños? ¿Debería agitar las fichas de español ante mis hijos pequeños?

En absoluto, dice el célebre psiquiatra infantil Stanley Greenspan, MD, coautor, junto con T. Berry Brazelton, MD, de The Irreducible Needs of Children. En lugar de preocuparse por llenar el cerebro de su bebé de información, concéntrese en establecer una relación afectiva, dice. El aprendizaje crucial en la primera infancia -todo, desde las habilidades sociales y las emociones hasta cómo contar hasta 10- se produce en el contexto de la relación padre-hijo.

"Lo que hemos aprendido de las nuevas investigaciones sobre el cerebro es que los niños necesitan mucha más interacción de lo que pensábamos antes", dice Greenspan al doctor. "Las fichas no son muy buenas. Todo lo que se basa en la memoria no es muy bueno. Las cosas que se aprenden haciendo e interactuando son mejores".

Así pues, ser un padre sensible e implicado es más importante para el desarrollo del niño que programar clases de vocabulario. Esta era una noticia tranquilizadora, por lo que a mí respecta. La idea de que el aprendizaje tiene lugar en el contexto de las relaciones también tenía sentido. Cuando ponía cintas de español en el coche, con la esperanza de que los niños aprendieran algunas frases, se quedaban sentados en sus asientos mirando al espacio. Pero cuando su adorada niñera les hablaba en español mientras les cambiaba la ropa jugando, los niños reían y sonreían y parecían absorber cada palabra.

"Es la relación afectiva que tienen los niños en los primeros años la que construye el cerebro", dice Diane Trister Dodge, MA, coautora de Building Your Baby's Brain. "No se necesitan cintas de vídeo ni fichas para construir el cerebro de tu bebé". Hablar, cantar y leer cuentos a tus hijos implica un enorme aprendizaje, dice, y señala que el crecimiento emocional y el aprendizaje intelectual se producen juntos, no por separado.

La clave es adaptar cada interacción a lo que le gusta a tu hijo, dice Greenspan. Por ejemplo, si al gorjear un "oooo" agudo, tu bebé sonríe, puedes bajar el tono a "mmm, mmmm", seguido de un "boom, boom" profundo. La idea es que tu bebé se sienta atraído por los sentidos mientras profundizáis en vuestra relación íntima.

El momento adecuado para leer

La mejor manera de que un bebé aprenda la causa y el efecto, dice, no es que apriete un botón de un juguete, sino que sonría a su madre y que ésta le devuelva la sonrisa. A los 2 años, cuando la vida de fantasía de un niño se está desarrollando, necesita mucho "tiempo en el suelo" compartiendo juegos de fantasía con sus padres.

Esto suena muy bien, pero tenía una duda persistente. Yo había aprendido a leer antes del jardín de infancia y siempre me ha gustado la lectura: ¿Debería enseñar a mis hijos a leer con 4 años?

Probablemente no, dice la doctora Ellen Winner, autora de Gifted Children: Mitos y realidades. Si los niños aprenden solos a leer, es estupendo, dice Winner, profesora de psicología del Boston College.

"Si presionas a tu hijo y lo entrenas para que lea pronto, no hay pruebas de que vaya a cambiar su nivel de inteligencia", dice. "Es la idea americana de llegar más rápido. Los niños llegan por sí mismos. No hay necesidad de llegar antes". Aunque no se han realizado estudios rigurosos sobre el efecto de presionar a un niño para que lea antes, Winner dice que las pruebas anecdóticas sugieren que es perjudicial. "Hay estudios de casos de niños a los que esto realmente les desanima y se vuelven amargados y resentidos", dice. "Puedes hacer que los niños sientan que tienen que estar a la altura de algo que no pueden cumplir y que amas su rendimiento en lugar de su persona".

De hecho, las ideas de Greenspan tienen mucho que ver con no precipitar el desarrollo de los niños... pero tampoco con frenarlos. "Si tengo un mensaje, es que los padres den más y esperen más", dice. "Es cuando esperamos sin dar o damos sin esperar que los niños se enfadan y se resisten o se malcrían y son pasivos".

El tiempo de estar juntos es el tiempo de la enseñanza

La forma número 1 de dar a los niños es pasar tiempo con ellos, dice. "No podemos tener a los dos padres trabajando hasta las 8 de la noche". Sugiere el enfoque de los cuatro tercios: ambos padres trabajan dos tercios del tiempo, o uno de ellos trabaja a tiempo completo y el otro un tercio. Curiosamente, no defiende que uno de los padres se quede en casa. "Compartir los cuidados es lo óptimo", dice.

Para los padres solteros, sugiere que busquen mucho para encontrar un cuidador o una situación de cuidado infantil excelente. "Tenemos que mejorar el cuidado de los niños en este país". Los cuidadores excelentes pueden proporcionar muchos de los beneficios que los padres aportan al pasar tiempo con sus hijos.

Los niños en edad preescolar y escolar necesitan la presencia de un adulto cuando vuelven a casa del colegio, dice. Y las familias con hijos en la escuela secundaria necesitan pasar un tiempo regular juntos desde las 6 de la tarde hasta la noche.

En cuanto a tocar conciertos de Mozart a un bebé, Greenspan dice que no le hará daño, pero tampoco le ayudará mucho. El llamado efecto Mozart fue lanzado por un estudio publicado en Nature en 1993 por Gordon Shaw, neurobiólogo de la Universidad de California en Irvine, y Frances Rauscher, ahora psicóloga de la Universidad de Wisconsin en Oshkosh, que realizaron su investigación con estudiantes universitarios. Informó de que el aumento del rendimiento en las imágenes espaciales duraba sólo unos minutos, y los intentos de reproducir los resultados fracasaron en un estudio publicado en el número de julio de 1999 de la revista Psychological Science.

Pero bailar con tu bebé al ritmo de Mozart, cantar, dar golpecitos rítmicos, sonreírse mutuamente: Eso sí que es aprendizaje, dice Greenspan.