De los archivos del médico
El número de niños obesos y con sobrepeso en Estados Unidos sigue aumentando, y sin embargo, en las últimas dos décadas, la comida y las bebidas basura han hecho acto de presencia en las escuelas americanas.
Ahora, una nueva campaña de bienestar tiene a los padres en primera línea de batalla, dispuestos a hacer retroceder el reloj y recuperar la salud de sus hijos.
Aprobar las matemáticas pero suspender el almuerzo
Carey Dabney es uno de esos padres en primera línea. Cuando Dabney se mudó a Austin (Texas) en 1999, asistió a una noche de vuelta al cole para sus dos hijas, entonces ambas en la escuela secundaria. Estaba encantada de escuchar a la profesora de salud hablar de todo lo que estaba enseñando en materia de nutrición y fitness... hasta el final de la presentación.
"Dijo: 'Pero nada de lo que hago aquí importa, porque deberías ver lo que comen en el almuerzo'", recuerda Dabney.
Un rápido recorrido por la escuela le permitió a Dabney entender a qué se refería la profesora. Había entre seis y ocho máquinas expendedoras justo fuera de la cafetería, que vendían refrescos azucarados, barritas de caramelo y patatas fritas.
Incluso antes de que pudieran pasar por las máquinas expendedoras, los estudiantes debían pasar por las mesas del club de apoyo que vendían caramelos, patatas fritas y pasteles.
Si conseguían superar el doble golpe de las máquinas expendedoras y de los clubes de promoción de dulces, los estudiantes entraban en la cafetería para encontrar la línea "a la carta" que vendía pintas de helado, tarrinas de patatas fritas con salsa de queso y porciones gigantes de pizza. "La cola a la carta serpenteaba hasta la puerta, mientras que en la pequeña cola de la cafetería con la comida normal nunca había mucha gente", dice Dabney.
Si eres un padre con un hijo en la escuela media o secundaria, la experiencia de Dabney probablemente te suene muy familiar.
Dieta mortal: La salud de los niños en peligro
Por eso hay tanto en juego, dice la doctora Rallie McAllister, MPH, experta en obesidad infantil y autora de Healthy Lunchbox: The Working Mom's Guide to Keep You and Your Kids Trim.
Según el International Journal of Pediatric Obesity, se espera que en 2010 aproximadamente la mitad de los niños sean obesos, dice McAllister. "Muchos expertos predicen que esta generación de niños será la primera en tener una vida más corta que la de sus padres".
En mayo, la campaña para "deschatarrizar" los menús escolares recibió un impulso del antiguo "jefe de los bocadillos", Bill Clinton, cuya afición por las patatas fritas y la comida grasienta contribuyó a su propia operación de bypass cardíaco en 2004.
La Alianza para una Generación más Saludable -una iniciativa conjunta de la Fundación William J. Clinton y la Asociación Americana del Corazón- trabajó con representantes de los principales fabricantes de bebidas para detener casi todas las ventas de refrescos azucarados en las escuelas públicas del país. Según las nuevas directrices, sólo se venderán en las escuelas bebidas más bajas en calorías y nutritivas.
"Es un gran punto de partida", dice McAllister. "Estoy muy animado. Pero hay mucho más que hacer, como mejorar drásticamente la calidad de la comida que ofrecen las escuelas a la hora del almuerzo."
Hasta la vista, Snickers; adiós, patatas fritas
La responsabilidad de asegurarse de que eso ocurra suele recaer directamente sobre los hombros de los padres, dice Dabney, que pasó los siguientes años presionando -a menudo contra la resistencia de directores, superintendentes y consejos escolares- para que se cambie la forma en que las escuelas públicas de Austin alimentan a sus hijos.
Finalmente, Dabney se convirtió en la presidenta del comité asesor de padres del Consejo Asesor de Salud Escolar (SHAC) de Austin, que trabajó con las escuelas para reponer las máquinas expendedoras con alimentos y bebidas más saludables, y para implantar una política de bienestar que prohibiera la venta de alimentos en los clubes de alterne. Al no tener que competir con la comida basura de las máquinas expendedoras, el programa de servicios alimentarios de la escuela pudo reducir drásticamente las pizzas grasientas y las patatas fritas que antes dominaban la línea a la carta.
Estos cambios no han sido fáciles, dice Dabney.
"Los padres tienen que ser proactivos aquí", dice. "Las escuelas llevan mucho tiempo haciendo esto, y realmente tienen sus platos llenos -sin querer hacer un juego de palabras-. Pero si podemos cambiar su forma de pensar sobre la nutrición, la salud y los estudios de los niños, cambiaremos el tipo de decisiones que toman. Eso es lo que hemos visto en Austin".
A partir de julio, los padres que quieran sustituir los Tater Tots por tomates en la escuela tienen una nueva arma: la Ley de Promoción de la Nutrición Infantil y Protección del Almuerzo Escolar. Esta ley exige que todas las escuelas que participan en el Programa Federal de Almuerzos Escolares -esencialmente, todas las escuelas públicas- desarrollen una política de bienestar centrada en el suministro de alimentos saludables.
"Es un día completamente nuevo", dice Julia Lear, directora del Centro de Salud y Atención Sanitaria en las Escuelas de la Universidad George Washington. "Abre una gran puerta a todos los padres que se han preocupado por el exceso de patatas fritas".
4 pasos que pueden dar los padres
Lear aconseja a los padres preocupados que llamen a su superintendente o a los miembros de su consejo escolar y pregunten qué implica la política de bienestar de su distrito. Algunas preguntas clave que hay que hacer:
-
Quién toma las decisiones sobre lo que se come?
-
Quién toma las decisiones sobre la política de la escuela en cuanto a las máquinas expendedoras, y los aperitivos y refrescos en la cafetería o la tienda para estudiantes?
-
Quién toma las decisiones sobre los alimentos que se pueden vender como parte de las actividades de recaudación de fondos de los alumnos -- y cómo pueden participar los padres en el proceso de elaboración de políticas?
-
La escuela o el distrito escolar publican sus menús de almuerzo para la semana y los menús proporcionan información sobre datos nutricionales?
5 formas de obtener ayuda
Los padres activistas como Dabney ya han allanado el camino. Si quieres implicarte en la salud de tu hijo en la escuela, hay innumerables formas de hacerlo y recursos que puedes utilizar. Algunas ideas:
-
Averigua si hay un Consejo Asesor de Salud Escolar en tu zona. Si lo hay, participe. Si no lo hay, ¡presiona para que se cree uno! Este enlace puede ayudarte: https://www.schoolhealth.org/article.cfm?contentID=41
-
Participa en las iniciativas de Action for Healthy Kids de tu zona; búscalas aquí: https://www.actionforhealthykids.org/state.php.
-
Comparta esta lista de actividades de recaudación de fondos no basadas en alimentos del distrito escolar de San Francisco con su Asociación de Padres y Madres de Alumnos, club de refuerzo o consejo escolar: https://sfusd_foods.tripod.com/pdfs/nonfood_fundraising.pdf
-
Sugiera iniciativas creativas para llevar la buena nutrición a las escuelas, como un programa "Cómete los colores" que introduzca a los estudiantes una nueva fruta o verdura cada día durante un mes. En el informe Helping Kids Make Better Food Choices in School de Action for Healthy Kids se pueden encontrar grandes ideas: https://www.actionforhealthykids.org/pdf/Final%20Report%20-%20Color.pdf.
-
Comparta con su distrito escolar la información sobre las estrategias clave para prevenir la obesidad del Programa Coordinado de Salud Escolar de los CDC: https://www.cdc.gov/HealthyYouth/keystrategies/get_started.htm.
"Es un momento excelente para llevar este mensaje a casa", dice McAllister. "No dejes la nutrición de tu hijo en manos de otra persona".
