De los archivos del médico
Casi 50 millones de niños han vuelto a la escuela, listos para leer, escribir y calcular. Junto con los nuevos profesores y planes de estudio, también encontrarán nuevas políticas que rigen lo que pueden comer y beber mientras están en la escuela.
Mucho ha cambiado desde que se puso en marcha el programa nacional de almuerzos escolares hace 60 años. En particular, el 17% de los niños tienen sobrepeso y cada vez más desarrollan enfermedades "adultas", como hipertensión, colesterol elevado y diabetes. Según los CDC, hasta el 40% de los niños de hoy desarrollarán diabetes de tipo 2 a lo largo de su vida si algo no cambia.
A partir de este año escolar, la política estadounidense exige a todos los distritos escolares que participan en los programas federales de comidas que apliquen "políticas de bienestar", es decir, planes detallados que incorporen la educación nutricional, la actividad física y la elección de alimentos más saludables en el campus. Las políticas también establecen directrices nutricionales para todos los alimentos que se venden en la escuela, incluidos los disponibles en las máquinas expendedoras.
"Los niños pasan mucho tiempo en la escuela, por lo que se les ha encomendado la enorme tarea de educar a los niños sobre la importancia de una buena nutrición y de la elección de alimentos saludables; de fomentar estilos de vida activos; y de servir alimentos y bebidas nutritivos a la hora de comer, en las máquinas expendedoras y durante las fiestas, celebraciones y recaudación de fondos", afirma Alicia Moag-Stahlberg, MS, RD, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Action for Healthier Kids.
Los expertos afirman que las escuelas son un lugar lógico para empezar a frenar la ola de obesidad. Los niños en edad escolar no sólo están en proceso de establecer hábitos alimentarios para toda la vida, sino que las investigaciones han vinculado una nutrición adecuada con un mejor rendimiento académico.
"Tenemos que ayudar a los niños a tomar las decisiones correctas, y lo hacemos sirviendo alimentos saludables y educándolos en el aula sobre la importancia de la dieta y la nutrición", dice Connie Mueller, RD, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar.
Mantenerlo en el ámbito local
Las directrices específicas se dejan a la discreción de cada estado, distrito y consejo escolar local. Pero las políticas deben cumplir las directrices federales mínimas, que especifican, por ejemplo, que las máquinas expendedoras estén cerradas con llave durante las comidas y que no estén situadas en la cafetería.
"Lo que ha funcionado tan bien es permitir que cada distrito escolar local diseñe sus propias políticas, porque lo que funciona en un distrito puede no funcionar en otro", dice Mueller, director del servicio de alimentación escolar en Bloomington, Illinois. "Tener discreción a nivel local es la clave del éxito de las políticas".
Fundaciones, ciudades, consejos escolares, organizaciones vecinales, empresas alimentarias y padres de todo el país participaron en el desarrollo de las políticas de bienestar.
"Seis mil voluntarios -entre los que se encuentran dietistas, directores, estudiantes y padres- están trabajando juntos para ayudar a implantar una buena nutrición y una actividad física de calidad en las escuelas de nuestro país", dice Moag-Stahlberg, cuya organización ayuda a crear equipos estatales que desarrollan, aplican y supervisan las políticas de bienestar escolar.
Fiestas y recaudación de fondos
Algunos colegios han llegado a prohibir las magdalenas durante las fiestas de cumpleaños de las clases, dice Moag-Stahlberg. Se está instando a los padres y a los educadores a que consideren opciones de bocadillos más saludables para las celebraciones en casa.
"Hay una corriente de apoyo a los productos más sanos en la cafetería, las aulas, las máquinas expendedoras y... en las recaudaciones de fondos", dice Moag-Stahlbert. "Corresponde a las escuelas establecer su propia política de nutrición con directrices que fomenten las opciones saludables, y algunas han eliminado las fiestas en el aula porque es uno de los cambios más fáciles de aplicar".
Las escuelas han adoptado una variedad de enfoques para las políticas de bienestar. Algunos se han centrado en los nutrientes, las calorías y/o el tamaño de las porciones para determinar qué alimentos se podrán vender.
En algunas escuelas, las únicas bebidas permitidas son el agua, las aguas sin calorías no carbonatadas, las bebidas para deportistas, el zumo de fruta 100% y la leche desnatada o al 1% (natural o con sabor).
Por ejemplo, el Departamento de Salud Pública de Alabama ha publicado una "Guía de máquinas expendedoras saludables" para los distritos escolares del estado. El modelo de política permite los tentempiés que contienen menos de 30 gramos de hidratos de carbono y 360 miligramos de sodio, tienen un contenido bajo o moderado de grasa, un alto contenido de fibra y un alto contenido de al menos un nutriente en cada porción de 1 a 1,5 onzas. Entre los alimentos que cumplen los requisitos se encuentran la fruta, los frutos secos, las pipas de girasol, ciertos cereales, las barritas de granola y avena, los pretzels blandos, ciertas galletas saladas o simples y las patatas fritas horneadas.
Alimentos que producen beneficios
Un punto de controversia ha sido la venta de "alimentos de la competencia", es decir, los que se venden por separado de los que están disponibles a través de los programas de comidas escolares, incluyendo las barras de aperitivos, las máquinas expendedoras y las recaudaciones de fondos.
Los expertos afirman que cuando no hay alimentos de la competencia, los niños son más propensos a comer en las escuelas y, por tanto, a consumir alimentos más nutritivos.
"El problema es que las escuelas tienen dificultades económicas y a menudo recurren a la venta de alimentos competitivos para generar ingresos; sin embargo, cada vez es más preocupante que estas calorías contribuyan a la obesidad", afirma Moag-Stahlberg.
Algunas escuelas están renunciando a los fondos federales para poder seguir vendiendo la comida basura que genera beneficios y que se considera una de las muchas causas de la obesidad infantil, afirma Moag-Stahlberg.
La mayoría de los estados ya prohíben la venta de alimentos con un valor nutricional mínimo durante el servicio de comidas y en otros momentos determinados. Entre estos alimentos se encuentran los refrescos, los helados de agua (sin incluir los que contienen fruta o zumo de fruta), los chicles y ciertos caramelos.
La buena noticia, según los expertos, es que las escuelas pueden ganar dinero con artículos más saludables, dice Mueller. La industria alimentaria ha respondido al interés público por la salud creando y envasando aperitivos más nutritivos.
La hora de la comida en la escuela
Las comidas escolares ya están obligadas a ser relativamente bajas en grasa y ricas en vitaminas y minerales. A finales de este año, también se les exigirá que se adhieran a las Guías Alimentarias de 2005 del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
"Las escuelas de todo el país ya están añadiendo más frutas, verduras, cereales integrales y lácteos bajos en grasa a las comidas", dice Mueller. "La incorporación de frutas y verduras frescas, deliciosos cereales integrales y leche servida fría en botellas atractivas y fáciles de agarrar, en lugar de anticuadas cajas de cartón difíciles de abrir, está enseñando a los niños que la comida sana sabe bien".
"Seamos realistas: si no se lo comen, no hemos hecho nuestro trabajo", dice.
Otra ventaja del desayuno o el almuerzo escolar: "Enseña a los niños el tamaño adecuado de las porciones", dice Mueller.
Ofrecer más alimentos saludables puede aumentar un poco el coste de las comidas escolares, dice. Pero "son comidas estupendas que merecen la pena", añade.
Pueden marcar la diferencia?
La verdadera pregunta es si estas nuevas políticas pueden realmente marcar la diferencia en las cinturas de los niños de nuestra nación.
Un análisis preliminar realizado por Action for Healthy Kids descubrió recientemente que sólo la mitad de los 112 distritos escolares de 42 estados cumplían incluso las directrices mínimas del gobierno federal en materia de nutrición y educación física.
"Hay muchos retos. Las políticas de bienestar escolar son un requisito añadido a una agenda ya muy cargada", dice Mueller.
Pero, añade, "también es emocionante ver cómo cada distrito afronta los retos y aplica políticas que funcionan estupendamente."
