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¿Le preocupa que su hijo pueda tener sobrepeso u obesidad? Como padre, puede ser difícil saber qué hacer. ¿Puede esperar que su hijo deje de serlo? ¿Puede fomentar hábitos saludables sin regañar? ¿Hay alguna forma de conseguir que su hijo pruebe un bocado de verdura sin convertir la cena en una batalla campal cada noche?
El doctor David S. Ludwig nos ha dado algunas respuestas. Es pediatra del Hospital Infantil de Boston y director fundador de su programa Peso óptimo para la vida (OWL), una clínica para niños con sobrepeso. Ludwig es también autor de Ending the Food Fight: Guide Your Child to a Healthy Weight in a Fast Food/Fake Food World.
Cómo sé si el peso de mi hijo no es saludable?
Bueno, puedes buscar signos de sobrepeso. Le cuesta a su hijo seguir el ritmo de otros niños en los deportes? Se le queda pequeña la talla de ropa estándar? Pero la mejor manera es mirar las tablas de crecimiento, que tu pediatra debería hacer regularmente. Puedes averiguar cómo se compara el IMC (índice de masa corporal) de tu hijo con el de otros niños.
Si tu hijo tiene sobrepeso u obesidad, debes tomar medidas. Algunos padres de niños obesos quieren descartar el problema. Dicen: "Ya se le pasará". Pero basta con mirar a nuestro alrededor. Es muy obvio que muchos, muchos niños no están creciendo.
Cuáles son los posibles efectos sobre la salud de tener sobrepeso u obesidad en la infancia?
Sabemos que la obesidad en la infancia aumenta el riesgo de convertirse en un adulto obeso y de desarrollar todas las complicaciones que pueden acompañar a la obesidad adulta: diabetes, enfermedades cardíacas, cáncer y otras afecciones crónicas.
Pero los riesgos de la obesidad infantil no son sólo futuros. También causa problemas inmediatos. El exceso de peso afecta a prácticamente todos los sistemas orgánicos del cuerpo del niño. Puede agravar el asma y provocar apnea del sueño. Provoca una serie de factores de riesgo de enfermedades cardíacas y problemas en el tracto gastrointestinal, el hígado, los huesos, los músculos y las articulaciones. Hemos visto presión arterial alta en niños de tan solo 5 años.
Tener exceso de peso en la infancia es grave, porque es un momento crucial del desarrollo. Los órganos aún se están formando. El exceso de peso puede afectar a la forma en que el niño crece y se desarrolla, y eso puede tener repercusiones a largo plazo. A menos que hagas algo ahora, estos cambios serán muy difíciles de afrontar más adelante.
Qué cosas puedo hacer para ayudar a mi hijo a perder peso?
En nuestra clínica, tratamos de abordar esto en múltiples niveles. Es importante darse cuenta de que la obesidad no está causada por una sola cosa. Es el resultado de una combinación de factores: los alimentos que comemos, nuestro nivel de actividad física, los problemas emocionales, los niveles de estrés, la dinámica familiar, las finanzas y las influencias de la sociedad.
Por supuesto, la actividad física y la dieta son fundamentales. Al contrario de lo que sugieren muchas dietas populares, no recomendamos eliminar macronutrientes específicos, como las grasas o los carbohidratos. Esos enfoques son contraproducentes, porque son demasiado difíciles de seguir a largo plazo. En su lugar, nos concentramos en la calidad de los alimentos. También utilizamos lo que se llama el plan de alimentación de bajo índice glucémico, que ayuda a estabilizar el aumento de azúcar en sangre que se produce después de una comida. Ayuda a las personas a sentirse más llenas y hace menos probable que coman en exceso.
Es posible que tenga que cambiar algunos de sus propios comportamientos. Debe ser un modelo de alimentación saludable y de actividad física. También es posible que tenga que modificar su forma de tratar a sus hijos. Los regaños, las críticas y las restricciones excesivas sobre la comida no funcionan. Vemos a muchas familias que ponen tanta energía en pelearse por el peso corporal y la nutrición que en realidad queda muy poca energía para hacer cualquier cambio saludable.
Cómo puedo animar a mi hijo a hacer ejercicio?
Depende de la edad. Obviamente, los niños pequeños no están diseñados para pasar 20 minutos en una cinta de correr, ni psicológica ni físicamente. Hay que hacer que la actividad física sea divertida para ellos.
A veces es sencillo. El simple hecho de poner a un niño pequeño al aire libre con algunos juguetes u otros niños le anima a ser activo. Con los niños más mayores, puede ser necesario un poco más de estructura. Podrían participar en deportes competitivos o no competitivos.
También hay que involucrar a toda la familia. Haz salidas divertidas al parque, a la playa o a la montaña. Empieza a dar un paseo en familia después de la cena en lugar de derrumbarte frente al televisor. Caminar es una buena forma de quemar calorías y mejorar la salud cardiovascular.
Cómo puedo conseguir que mi hijo deje de comer comida basura?
Como padre, tienes el control de los alimentos que hay en la cocina. Así que si un alimento no favorece la salud, no lo metas en casa. Al hacerlo, mejorarás la calidad de la nutrición de toda la familia. Pero tiene que aplicarse en todos los ámbitos. El padre no puede tener su alijo personal de barritas de helado en el congelador y esperar que los niños lo dejen en paz.
Esto no significa que tus hijos no puedan tener caprichos o dulces. Si quieres darte un capricho, adelante, pero hazlo fuera de casa. Salgan a tomar un helado de vez en cuando y conviértanlo en una celebración.
Ahora bien, cuando tienes hijos adolescentes, la cosa se complica. Intentar evitar que tu hijo adolescente vaya a restaurantes de comida rápida con sus amigos va a ser una batalla perdida. Debes centrar tus energías en las áreas en las que sí tienes control.
Hay otros cambios que debería hacer en nuestro entorno doméstico?
Hay que quitarle importancia a la televisión. La televisión es probablemente la peor influencia, peor que los videojuegos, porque los niños no sólo están inactivos cuando la ven, sino que también es probable que piquen y se expongan a los anuncios de comida basura. Es un triple golpe. Así que, definitivamente, tienes que sacar los televisores de la habitación de tu hijo, de la cocina y, preferiblemente, del salón. Haz que ver la televisión sea menos cómodo y atractivo.
En lugar de eso, crea una zona de juego activo, que puede ser una sala de juegos, pero también un rincón de tu salón. Instala un sistema de sonido para que tus hijos puedan poner música y bailar. También puedes conseguir un equipo de actividades para el exterior, o simplemente colocar una canasta de baloncesto en la entrada.
Cómo puedo conseguir que mi hijo coma alimentos más saludables?
En primer lugar, no le obligues a comer un alimento. Eso es terriblemente contraproducente. Necesitamos sentirnos relajados para disfrutar de un alimento. Pero si un niño se siente forzado o presionado, su cuerpo liberará hormonas del estrés. Empezará a asociar la comida con la sensación desagradable, y ésa es una buena manera de crear aversiones alimentarias que pueden durar toda la vida.
Así que hay que estimularlo con suavidad. Durante la cena, puedes darle una ración razonable de un plato principal que le guste comer junto con una ración de verduras. Pídale que pruebe un bocado de las verduras. Si no quiere terminarlo, no pasa nada. Pero no le des una segunda ración del plato principal para compensar. El hambre puede ser un buen motivador. Si sigue teniendo hambre, volverá a las verduras.
También puede intentar una nutrición furtiva: introducir a escondidas las verduras en la dieta de su hijo en formas que él no reconozca. Así, podría tomar algunas de las verduras a través de la salsa de la pasta, o a través de un puré que se ponga en otros alimentos. Sin embargo, no me gusta llevar este enfoque demasiado lejos. Los niños pueden espabilarse y sentirse manipulados.
Hay otros errores que cometen los padres en la mesa?
Sí. Otro error típico es decir: "No puedes tomar el postre hasta que te comas las verduras". Puede que eso funcione algunas veces. Pero lo que estás haciendo es convertir el postre en un premio y las verduras en un castigo. Eso tendrá consecuencias desafortunadas a largo plazo.
En su lugar, di: "Primero comemos las verduras y luego el postre". Es una diferencia sutil pero importante. Sólo estás mostrando a tu hijo el orden adecuado de las cosas sin dar un valor relativo a ninguno de los dos alimentos.
Cómo puedo ayudar a mi hijo a afrontar el acoso relacionado con su peso?
Esto puede ser realmente doloroso, tanto para los niños como para sus padres. Pero hay que tener cuidado de no exagerar. No quieres que la situación sea peor de lo que realmente es.
Lo primero que hay que hacer es escuchar de verdad lo que tiene que decir tu hijo o hija. Luego, dependiendo de la personalidad del niño, puedes guiarle a través de diferentes respuestas. Algunos niños pueden manejar las burlas con humor, con una respuesta ingeniosa. Otros niños pueden aprender a ignorarlas: fingen que están rodeados por un campo de fuerza y que los comentarios negativos simplemente rebotan.
No hay una respuesta sencilla. En algunas situaciones en las que el comportamiento es muy abusivo, puede ser necesario hablar con el profesor y presentar una queja. Pero en la mayoría de los casos, los niños pueden manejarlo por sí mismos, especialmente con algo de apoyo de sus padres, sentido del humor y un poco de creatividad.
Los padres con hijos con sobrepeso a veces se sienten desanimados. Intentar contrarrestar las presiones de la sociedad puede resultar abrumador. ¿Qué tienes que decirles?
Es importante reconocer a qué nos enfrentamos. Vivimos en una sociedad que, por desgracia, socava nuestros esfuerzos por mantenernos sanos. Pero los padres no deben desanimarse. Una vez que la familia trabaje junta y haga cambios de comportamiento, mejorar la salud de sus hijos puede ser realmente más fácil de lo que se piensa.
Después de que hagan algunos progresos en el hogar, creo que es importante que los padres dirijan su energía hacia la comunidad. Podrían empezar a presionar para que se retire la comida basura de las máquinas expendedoras del colegio de sus hijos e insistir en que los almuerzos escolares sean de mejor calidad. Luchar por mantener los espacios abiertos para el ocio y no dejar que los arrasen para construir.
A largo plazo, nos interesa como país hacer frente al problema de la obesidad infantil, incluso desde una perspectiva económica. Porque si criamos una generación de niños obesos, con diabetes y enfermedades cardíacas a una edad temprana, tendrá un impacto económico que empequeñecerá la crisis financiera a la que nos enfrentamos hoy. Nuestros recursos más valiosos son los humanos. Sin la salud de nuestros hijos, no tenemos nada.
