Dolores de crecimiento: ¿Cuándo deben preocuparse los padres?
El dolor matutino puede significar que a su hijo le pasa algo más grave.
Por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico
Al igual que las paperas y el sarampión, los dolores de crecimiento son un rito de paso, una señal de crecimiento. La mayoría de los padres se lo toman con calma. "Son sólo dolores de crecimiento", le dicen a su hijo que llora.
Pero, ¿qué son exactamente esos dolores? ¿Por qué a algunos niños les duele mucho y a otros no? ¿Podría el dolor significar que algo va realmente mal? ¿Cómo pueden saberlo los padres?
Los dolores de crecimiento suelen aparecer entre los 3 y los 7 años. Los médicos dicen que el dolor se desencadena cuando los huesos crecen y estiran su gruesa cubierta, explica el doctor Larry Vogler, reumatólogo pediátrico de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory de Atlanta.
Según la Academia Americana de Pediatría, estos dolores se han relacionado con días especialmente activos y no con el crecimiento. Los dolores de crecimiento son verdaderas molestias para muchos niños; a menudo los dolores de crecimiento pueden despertar a los niños del sueño.
Algunos niños están predispuestos a tener dolores de crecimiento. Si papá los tuvo, su hijo también los tendrá. Los dolores parecen más intensos después de un día de saltos y carreras vigorosas. Los niños suelen sentir los dolores por la noche, y luego desaparecen por la mañana. "Tranquilice a su hijo, dele un masaje y dele Tylenol con un poco de comida si lo cree necesario", dice Vogler al médico.
Si el niño desarrolla ciertos síntomas, es conveniente avisar a su médico. Entre los síntomas preocupantes que podrían indicar que hay algo más que dolores de crecimiento y que puede haber algo más grave se encuentran:
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Dolor persistente, dolor por la mañana o hinchazón, sensibilidad y enrojecimiento en una articulación
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Dolor articular asociado a una lesión
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Cojera, debilidad o cansancio inusual
Si un niño se despierta por la mañana con dolores en las piernas -y luego siente alivio después de moverse- puede tratarse de artritis reumatoide juvenil (ARJ), dice el doctor Thomas J. A. Lehman, jefe de reumatología pediátrica del Hospital de Cirugía Especial del Weill Medical College de la Universidad de Cornell. Lehman es el autor de No son sólo dolores de crecimiento.
"Esos dolores deben ser investigados por un médico", dice Lehman al doctor. "No deben descartarse sin más. Puede que no sea nada grave, pero hay que evaluarlo".
Lehman atiende habitualmente a pacientes jóvenes con todo tipo de artritis, pero especialmente con artritis reumatoide juvenil. Es una enfermedad imprevisible, con síntomas que pueden empeorar o desaparecer sin motivo claro, explica. En general, los niños con ARJ presentan uno o varios síntomas, como dolor e inflamación de las articulaciones y rigidez articular, al principio de la enfermedad. La mayoría de los niños tienen días buenos y malos.
Lo ha visto demasiadas veces: "Prácticamente todos los niños con artritis han sido descartados como si 'sólo tuvieran dolores de crecimiento'", dice Lehman al médico. "Y como el diagnóstico adecuado se retrasa -a veces durante meses- se producen circunstancias irremediables".
La mayoría de los niños con artritis reumatoide juvenil (entre el 70% y el 90% de ellos) se recuperan sin ninguna discapacidad grave. Pero algunos síntomas pueden continuar en la edad adulta, como rigidez, dolor, limitaciones en la actividad física y artritis crónica.
En los peores casos, la longitud de la pierna del niño puede verse afectada. Eso ocurre cuando la inflamación en una articulación no tratada aumenta el flujo sanguíneo en esa articulación, explica. "Con ese aumento del flujo sanguíneo, el hueso crecerá. Una pierna será más larga que la otra. Puede afectar a la marcha, [y] causar problemas de cadera y espalda".
"La clave está en entender qué son y qué no son los dolores de crecimiento", dice Lehman. "Un niño con dolores de crecimiento no tendrá dolor durante el día, ni cojera, ni ninguna otra anomalía. Pero cuando el niño tiene dolor durante el día -y los dolores son persistentes o anormalmente intensos- el niño necesita ver a un médico."
A menudo, los niños con ARJ son enviados por error a un cirujano ortopédico, dice Vogler al médico. "Si el dolor se interpreta erróneamente como una fractura, el niño recibe una escayola. Con la ARJ, inmovilizar la articulación es contraproducente. El tratamiento debe consistir en medicamentos antiinflamatorios y en trabajar para recuperar la amplitud de movimiento perdida."
Para la mayoría de los niños, el mayor problema de los verdaderos dolores de crecimiento es la atención nocturna, explica Vogler. "Los dolores de crecimiento adquieren vida propia. Los niños descubren que llorar por la noche consigue la atención de mamá, y se convierte en un refuerzo positivo. Los padres deben ser conscientes de que la mayoría de los niños con dolores de crecimiento no los tienen todas las noches. Está bien tranquilizarlos, pero no hay que abusar".
