9/11: La vida fuera de la diana

Es comprensible que las personas que viven en Nueva York o Washington D.C. tengan cierto temor a nuevos ataques terroristas. Pero para muchos otros en todo Estados Unidos, se ha instalado una sensación de inquietud mucho más vaga.

Por Martin Downs, MPH Revisado médicamente por Brunilda Nazario, MD De los archivos médicos

Para los turistas, Brownsville, Vt., es un destino de esquí, debido a la presencia del Monte Ascutney, pero para los residentes, es un país de caballos. La conversación en el mostrador de la Brownsville General Store suele girar en torno a los caballos, pero a veces se desvía hacia las últimas actividades de los hijos y los nietos, mientras los clientes devoran el plato especial del día, que se sirve caliente en una vieja estufa de hierro fundido.

Sería realmente extraño que la conversación se centrara en los titulares de los numerosos periódicos regionales apilados junto a la puerta: "Se dice que Bin Laden está organizando un ataque contra Estados Unidos", "Los analistas advierten de la amenaza terrorista de los aviones pequeños", "Dos acusados de planear un atentado contra una estación de tren".

La probabilidad de que los terroristas ataquen aquí es, incluso se podría decir sin tocar madera, nula. Sin embargo, la amenaza del terrorismo afecta a todos de alguna manera, incluso a los que viven fuera de la diana.

Antes de mudarme aquí, a menudo podía olvidarme del terrorismo. Sin embargo, con la misma frecuencia, la amenaza me corroía los nervios, sobre todo cuando me movía entre la multitud de peatones que rodean el Rockefeller Center, o cuando el metro se detenía de repente a mitad del túnel. También era difícil mirar por la ventana de mi apartamento de Brooklyn el trozo de cielo vacío en el que se alzaban las torres del Trade Center, o en las mañanas luminosas, no recordar la nieve de ceniza y los papeles enredados que caían en mi calle, y entonces evitar un lapsus al imaginar dónde habría estado mi mujer, cuya oficina estaba en el bajo Manhattan, si hubiera salido un poco antes a trabajar esa mañana.

Lejos de eso ahora, soy como la mayoría de los estadounidenses en no temer un daño directo por un acto terrorista. En una encuesta de Gallup del 17 de agosto, dos tercios de los estadounidenses encuestados dijeron que no estaban "demasiado preocupados" o "no estaban preocupados en absoluto" por la posibilidad de ser víctimas del terrorismo. Los temores que tenía en Nueva York se han desvanecido hasta convertirse en una vaga sensación de inquietud ante el futuro, que sospecho que comparto también con muchos otros.

"La amenaza del terrorismo es más inmediata si estás cerca de él", dice el doctor Robert Jay Lifton, distinguido profesor emérito de la City University de Nueva York y profesor de psiquiatría en la Universidad de Harvard. Pero la continua "guerra contra el terror" tiene cobertura nacional. "Mantiene la ansiedad activa, o incluso hiperactiva", dice.

Si no tiene muchos motivos para preocuparse por la posibilidad de que los terroristas le hagan saltar por los aires, le gaseen o le irradien, la posible amenaza a su medio de vida y a sus ahorros puede ser suficiente para mantenerle generalmente en vilo.

Cientos de miles de personas perdieron sus empleos tras el 11 de septiembre de 2001. Además, cerca del 60% de las familias estadounidenses invierten en el mercado de valores. Si cae el otro zapato, las repercusiones se notarán en el mercado de valores. En una reciente encuesta realizada a los miembros de la Asociación Nacional de Economía Empresarial, el 40% dijo que pensaba que el terrorismo representa el mayor riesgo a corto plazo para la economía estadounidense.

Los estadounidenses de más edad que lo recuerdan y los más jóvenes con mentalidad histórica pueden temer, en última instancia, que más ataques terroristas puedan sumirnos en otra Gran Depresión, o al menos en una profunda recesión. "El modelo de la Depresión se cierne en algún lugar en el fondo", dice Lifton.

Cultura del miedo

Antes de que el terrorismo se instalara en la psique nacional, otra grave amenaza produjo décadas de ansiedad en Estados Unidos: la amenaza de una guerra nuclear total con la Unión Soviética. Nadie, desde Broadway hasta las carreteras secundarias de Vermont, se habría librado de ello, así que ¿no deberíamos habernos adaptado ya a vivir bajo la sombra de una fatalidad inminente?

No necesariamente, dice Lifton. Ha estudiado a fondo el bombardeo atómico de Hiroshima (Japón) y ha escrito sobre sus efectos duraderos en su libro Hiroshima in America: Fifty Years of Denial. También describió las consecuencias psicológicas para los que sobrevivieron a la explosión en otro libro, Death in Life: Survivors of Hiroshima.

"Todo mi estudio sobre Hiroshima fue un esfuerzo por hacerlo real", dice. "Había muchos mecanismos de defensa utilizados contra la guerra nuclear", incluido el "adormecimiento psíquico", un término que acuñó para describir la reducción de la sensibilidad emocional que la gente tiende a desarrollar cuando se enfrenta a horrores inconcebibles.

"La amenaza terrorista es más visceral", dice. Mientras que es difícil hacerse a la idea de un apocalipsis nuclear, es algo más fácil imaginar ataques terroristas. "Realmente ocurrió algo mortal", dice, y la mayoría de nosotros vivimos para contarlo. "La amenaza se percibe como finita, y por tanto real".

Eso no quiere decir que nunca hubiera preocupaciones reales antes de la caída del Muro de Berlín. "Nunca hay que tener nostalgia de las estructuras de la Guerra Fría", dice. "Había un peligro real considerable".

La doctora Linda Sapadin, psicóloga de Valley Stream (Nueva York) y autora de un libro de autoayuda, Master Your Fears: How To Triumph Over Your Worries and Get on Life, sugiere que el problema al que se enfrentan muchos estadounidenses hoy en día no es que sus vidas se hayan vuelto más peligrosas, sino que están "acomodando el miedo en lugar de superarlo", dice. "El miedo se ha convertido en una mentalidad".

Los neurocientíficos han descubierto que el miedo parece originarse en una región del cerebro llamada amígdala. Cuando recibe estímulos posiblemente amenazantes, desencadena respuestas automáticas, como la liberación de hormonas del estrés y el aumento del ritmo cardíaco. Pero también envía esa información a las funciones cerebrales superiores, con las que se puede evaluar la amenaza percibida de forma racional, y aceptarla como real o ignorarla.

"Si no lo haces, te quedas con la respuesta reflexiva", dice Sapadin. Algunas personas no reflexionan lo suficiente, afirma, por lo que aprenden a temerlo todo. "Se sienten encerrados en el mundo en lugar de ser libres para explorarlo", dice.

La experiencia directa -el fuego me quemó, ahora temo al fuego- no es la única forma de aprender el miedo. En un estudio de 2001, investigadores de la Universidad de Nueva York descubrieron que la amígdala se activa cuando las personas se encuentran con cosas a las que simplemente se les dice que deben temer. A los sujetos del estudio se les dijo que recibirían una descarga eléctrica cuando se les mostrara un determinado color en la pantalla de un ordenador, y aunque ninguno de ellos recibió realmente una descarga, las imágenes de resonancia magnética mostraron que sus amígdalas se encendieron cuando vieron el color.

Quizás todos estamos aprendiendo a tener respuestas de miedo cuando oímos "terroristas" porque nos dicen que debemos temerlos, sin importar lo lejos que estemos de un daño corporal.