Perdona sus ofensas

¿Todo está perdonado?

De los archivos del médico

18 de junio de 2001 -- En la tarde del día siguiente al asesinato de su madre en 1995, Everett Worthington estaba con su hermano en la casa donde se había cometido el crimen y contemplaba un bate de béisbol. "Si el tipo que lo hizo estuviera aquí", recuerda que pensó, "le rompería los sesos".

Â

Worthington, presidente del departamento de psicología de la Virginia Commonwealth University de Richmond (Virginia), es un investigador que ya llevaba 10 años estudiando el perdón, la misteriosa capacidad de los individuos de renunciar a su furia contra un agresor. Y su enfurecida reacción la noche después del asesinato serviría más tarde como una epifanía en su propia llegada al perdón.

Â

Como cuenta Worthington, un adolescente había entrado en la casa de su madre en Nochevieja para cometer un robo. Las luces estaban apagadas, la mujer se había acostado temprano y no había ningún coche en la entrada.

Â

"Debió de pensar que sería el crimen perfecto", recuerda Worthington. "Intenté imaginarme muy vívidamente lo que este chico, que probablemente tenía antecedentes por allanamiento de morada, podía estar pensando cuando mi madre aparece detrás de él. Está ahí de pie con una palanca en la mano, y probablemente acaba de arremeter".

Â

Era mucho peor la reacción furiosa de un adolescente con problemas que la ira vengativa del psicólogo maduro que sostenía un bate de béisbol? Para Worthington, la pregunta confirmó su propia creencia -compartida por otros investigadores- de que una de las claves del perdón es la capacidad de verse a sí mismo en los propios atormentadores.

Â

"Me di cuenta de que, con toda mi madurez comparada con la del típico adolescente hormonado, seguía queriendo romperle los sesos", recuerda. "Pensé para mis adentros: ¿Cómo no voy a sentir compasión por un chaval que está reaccionando de forma improvisada? Si puedo confesar esa ira y ser perdonado, ¿cómo no voy a perdonarle?".

Semana Nacional del Perdón

Tras la ejecución del terrorista de Oklahoma City, Timothy McVeigh, el tema de la venganza, el perdón y el cierre de las heridas abiertas está en muchas mentes.

Â

Esta semana, la Semana Nacional del Perdón está patrocinada por Positive People Partners de Maumee, Ohio, una asociación de personas "dedicadas a mejorar la comunicación interpersonal y a eliminar el pensamiento negativo y el estrés negativo en el entorno". Esta semana pide a las personas que se perdonen a sí mismas el domingo, a sus cónyuges el lunes, a sus hijos el martes, a su familia el miércoles, a sus amigos el jueves, a sus vecinos el viernes y a sus enemigos el sábado.

Â

Mientras tanto, Worthington y otros científicos interesados en el perdón -qué es, cómo se produce y cómo afecta a la salud y a las relaciones humanas- dicen que la investigación en este campo está explotando. "Antes de mediados de la década de 1980 casi no había estudios científicos sobre el perdón", dice Worthington.

Â

El psicólogo Michael McCullough, PhD, dice que el interés por el perdón es una reacción a una "cultura de la victimización" que a veces parece fomentar la insistencia en los agravios.

Â

"La gente se ha cansado de limitarse a señalar con el dedo y atribuir la culpa", dice McCullough, profesor adjunto de psicología de la Southern Methodist University de Dallas. "Culturalmente, la gente ha empezado a preguntarse si hay algo más positivo que podamos hacer".

Â

Worthington y McCullough dicen que la investigación sobre el perdón sugiere que puede conducir a una mejor salud. Un estudio reciente, por ejemplo, descubrió que guardar rencor podría ser malo para el corazón y la salud.

Â

En el estudio, se pidió a 71 voluntarios que pensaran en alguien que les había hecho un daño importante y que reflexionaran sobre esa persona tanto en el sentido de perdonar como de no perdonar.

Â

Durante la reflexión sin perdón, se pidió a los voluntarios que revivieran activamente la ofensa y que pensaran en cómo les gustaría vengarse del ofensor. Más tarde, se les pidió que invirtieran su pensamiento, que se centraran en la humanidad del ofendido y que pensaran con simpatía en la razón por la que la persona pudo haber cometido la ofensa.

Â

Durante la reflexión, tanto del que perdona como del que no perdona, se monitorizaron una serie de reacciones corporales, como el ritmo cardíaco, la presión sanguínea, la transpiración y los patrones faciales.

Â

Los resultados fueron reveladores: Durante la reflexión implacable, los voluntarios tenían un mayor ritmo cardíaco, una mayor presión arterial, un aumento de la transpiración y un mayor fruncimiento del ceño.

Â

"Nuestra investigación demuestra que el simple hecho de pensar en el delincuente de una manera rencorosa puede tener ramificaciones físicas inmediatas", dice la autora Charlotte Witvliet, doctora, profesora asociada de psicología en el Hope College, en Holland, Mich. "Es poco probable que los pensamientos breves y fugaces tengan repercusiones en la salud a largo plazo, pero sabemos que la hostilidad es un potente factor de riesgo de enfermedades cardíacas. Cuando tenemos heridas profundas, y la hostilidad se convierte en un rasgo de personalidad arraigado, entonces puede ser erosionante para la salud."

Â

Sin embargo, a pesar de todo lo que se está aprendiendo sobre el perdón, sigue siendo un fenómeno en gran medida misterioso. McCullough dice que cree que los científicos tienen un largo camino por recorrer antes de demostrar de forma concluyente que la capacidad de perdonar produce una mejor salud.

Â

"Ese tipo de pruebas aparecerán pronto, pero ahora mismo es una cuestión abierta", dice. "Se trata de un campo completamente nuevo, todavía en estado embrionario".

El perdón: ¿Qué es?

Un problema fundamental al que se enfrentan los investigadores del perdón es cómo definirlo. Es una respuesta emocional, un proceso mental o alguna combinación compleja?

Â

Worthington cree que la mejor manera de definirlo es comparándolo con su opuesto, lo que él llama falta de perdón. "Veo el perdón como una sustitución emocional de los sentimientos que no perdonan por emociones positivas, como el amor, la empatía o la compasión", dice Worthington.

Â

Algunos tipos de personalidad parecen estar relacionados con la capacidad de perdonar o no perdonar. La ira y la rumiación pueden predisponer a los individuos a no perdonar, mientras que lo contrario de esos rasgos -la agradabilidad, la generosidad y la empatía- probablemente predispongan a dejar de lado los rencores.

Â

"Lo que hemos descubierto es que las personas que son realmente buenas perdonando son personas capaces de generar emociones empáticas -sentimientos de ternura, calidez y simpatía- hacia el ofensor", dice McCullough. "Esas emociones de ternura en sí mismas hacen que la gente sea más indulgente".

Â

Y se han dado algunos pasos hacia la comprensión de la química cerebral y corporal del perdón, basándose en el trabajo de los neuropsicólogos que observan la forma en que los sentimientos se "encarnan" a través de la actividad química del cerebro.

Â

En teoría, funciona así: El cuerpo produce reacciones musculares y otras sensaciones corporales en respuesta a cualquier experiencia, por ejemplo, un desaire, un insulto o una violación. Esas sensaciones llegan al cerebro, que "etiqueta" la experiencia con una respuesta química específica. Más tarde, cuando se experimente cualquier desaire o insulto similar, se reproducirá la antigua emoción encarnada.

Â

Así que el perdón puede ser un proceso -súbito y profundo, o prolongado e incremental- por el que los viejos sentimientos encarnados de ira y resentimiento son sustituidos por nuevas reacciones químicas en el cuerpo, dice Worthington.

Liberar al ofendido

Una sustitución tan completa de los sentimientos que no perdonan puede ser difícil y dolorosa de conseguir -como puede atestiguar cualquiera que haya sufrido un profundo agravio. Pero incluso si el verdadero perdón es imposible, dice Worthington, hay muchas maneras de reducir la falta de perdón - incluyendo la retribución.

Â

Entonces, ¿qué pasa con la ejecución de Timothy McVeigh? Ayudará a la gente a cerrar la herida del atentado de Oklahoma City, o prolongará su dolor de otra manera?

Â

"Para mucha gente pone un cierre a la interacción con el propio McVeigh", dice Worthington. "Algunas personas probablemente sientan que se ha hecho justicia lo suficiente como para poder dejarlo de lado. La justicia sí que hace mella en el peñasco de la falta de perdón".

Â

Pero el perdón -del tipo por el que Worthington dice que ha luchado en su propia lucha personal- es algo diferente y más difícil, dice. Y es algo por lo que los supervivientes de las víctimas del atentado sólo pueden luchar por sí mismos, si así lo desean.

Â

Witvliet subraya que el perdón no consiste en dejar que los infractores se vayan de rositas, sino en liberar a los ofendidos de los efectos nocivos de la venganza.

Â

"Se trata de soltar la amargura que nos corroe", dice. "Al dar un regalo injustificado a alguien que no lo merece, descubrimos paradójicamente que somos nosotros mismos los que nos liberamos de esa atadura".