Baby Boomers: Una nueva forma de envejecer

Los expertos explican por qué es probable que los baby boomers no se duerman en los laureles cuando se jubilen.

Por Tom Valeo Revisado por la doctora Louise Chang De los archivos del médico

Los baby boomers no envejecerán a la antigua, dicen los expertos.

Parece que los baby boomers, que solían instarse unos a otros a "hacer lo suyo", harán precisamente eso cuando llegue el momento de la jubilación.

Algunos imitarán a sus padres y abandonarán la vida laboral lo antes posible para iniciar una vida de ocio, continuando una tendencia que comenzó hace más de un siglo.

Sin embargo, más del 80% de los boomers tienen previsto trabajar más allá de los 65 años, según la encuesta Merrill Lynch New Retirement Survey. La mayoría lo hará para complementar sus cheques de la Seguridad Social, ya que al menos una cuarta parte de los hogares de los boomers no ha ahorrado lo suficiente para su jubilación, según la Oficina Presupuestaria del Congreso. "Parece probable que dependan por completo de las prestaciones del gobierno en la jubilación", afirma el informe de la CBO.

Echar una mano

Algunos boomers se jubilarán y luego se dedicarán al voluntariado, preferiblemente en puestos que consideren significativos y relevantes, como enseñar a leer a los niños.

Si los boomers se mantienen sanos y se dedican a un trabajo productivo, podrían tener un profundo impacto en la sociedad estadounidense, razón por la cual varias agencias están tratando de atraer a los boomers al voluntariado.

En la reciente Conferencia de la Casa Blanca sobre el Envejecimiento, el Consejo Nacional sobre el Envejecimiento presentó resoluciones para promover las actividades de voluntariado entre las personas mayores. Una de las resoluciones pedía la creación de una comisión federal para "desarrollar un plan para aprovechar a los adultos mayores como fuente de capital social."

Habilidades de los baby boomers

Lo que hace que esa reserva de capital social sea tan profunda como amplia es el nivel de habilidades de los baby boomers, según Peter Francese, fundador de la revista American Demographic y analista de tendencias demográficas para Ogilvy and Mather.

"¿Qué grupo de hombres es el mejor educado en Estados Unidos? Los hombres de entre 50 y 59 años", dice Francese a Doctor.

Marc Freedman, fundador y director general de Civic Ventures, lleva mucho tiempo animando a los baby boomers que envejecen a prestar servicios a la sociedad estadounidense mediante el voluntariado y la participación en carreras de última hora.

En su libro, Prime Time: How Baby Boomers Will Revolutionize Retirement and Transform America, Freedman expone una visión de esta enorme generación que envejece comprometiéndose con el activismo social, las actividades de voluntariado y el aprendizaje permanente.

"Los boomers no aceptarán las viejas nociones de la vida adulta y la jubilación", escribe. "Se negarán a quitarse de en medio, a marcharse o a aguantar que les quiten "el uso o la circulación"".

Freedman también ayudó a fundar Experience Corps, que recluta a personas mayores para que den clases particulares y sirvan de mentores a niños de escuelas del centro de la ciudad. Experience Corps opera en 14 ciudades y cuenta con más de 1.800 voluntarios que dedican al menos 15 horas a la semana a ayudar a los niños.

Evidentemente, esto supone un gran beneficio para los niños, un ejemplo de lo que Freedman llama la "ganancia potencial" para la sociedad estadounidense que los baby boomers pueden proporcionar.

El voluntariado y la salud

Pero la experiencia del voluntariado también ha mejorado la salud física y mental de los voluntarios de Experience Corps, según la doctora Linda Fried, directora del Centro de Envejecimiento y Salud de la Universidad Johns Hopkins.

Fried estudió a 128 voluntarios de Experience Corps, de entre 60 y 86 años, que ayudaron a los estudiantes de seis escuelas públicas de Baltimore a mejorar sus habilidades de lectura. Los voluntarios fueron comparados con un grupo de personas similares que no realizaban el trabajo voluntario del Experience Corps.

Fried descubrió que el 44% de los voluntarios, en su mayoría mujeres de raza negra, declararon sentirse más fuertes, en comparación con el 18% del grupo de comparación. Entre los voluntarios, hubo un aumento del 13% de los que declararon que su fuerza era de muy buena a excelente, en comparación con un descenso del 30% entre el grupo de comparación.

El uso del bastón disminuyó en un 50% entre los voluntarios, en comparación con el 20% entre los del grupo de comparación.

El consumo de televisión disminuyó un 4% entre los voluntarios, pero aumentó un 18% entre los del grupo de comparación.

"Muchos adultos mayores pasan de cuatro a cinco horas al día viendo la televisión", explica Fried al médico. "Algunas actividades estimulan la actividad cerebral; ver la televisión no lo hace y puede tener efectos negativos. Las personas del grupo [de comparación] aumentaban su tiempo de ver la televisión".

Los beneficios del voluntariado se extendieron también al ámbito social. Los voluntarios informaron de un aumento en el número de personas a las que podían acudir en busca de ayuda, mientras que los del grupo de comparación informaron de un descenso.

Y el 98% de los voluntarios dijeron estar satisfechos con su experiencia de voluntariado; el 80% de ellos volvieron al año siguiente. Los niños también se beneficiaron con mejores resultados en los exámenes y mejor comportamiento en la escuela.

Idealismo boomer

En 2030, cuando el último de los boomers llegue a los 65 años, el número de personas mayores de 65 años en este país será de unos 70 millones, el doble que en la actualidad. Más del 30% de la población tendrá más de 50 años.

Nunca antes en la historia de la humanidad han llegado tantas personas sanas a una etapa de la vida tan avanzada, y a algunos les preocupa que los costes de Medicare y la Seguridad Social se conviertan en una carga económica.

En cambio, David Eisner, director general de la Corporation for National and Community Service, cree que una parte importante de esos costes se compensará con las contribuciones que hará la generación de más edad.

"Los boomers alcanzaron la mayoría de edad cuando Kennedy se preguntó célebremente qué podían hacer por su país, y ese sentido de idealismo sigue vigente hoy en día", afirma Eisner, que promueve y desarrolla oportunidades de voluntariado para los estadounidenses de más edad. "Nuestras investigaciones muestran que muchos boomers están motivados para marcar una diferencia significativa. No podemos permitirnos perder el ingenio, la creatividad y las habilidades de esta generación."

Oportunidades de voluntariado

Eisner dice que la gente puede encontrar oportunidades de voluntariado en su zona entrando en www.getinvolved.gov.

"Enumera miles de organizaciones con cientos de miles de oportunidades", dice Eisner. "Es un centro de intercambio de información sobre el voluntariado".

Además, el Harvard Mentoring Project, patrocinado por la Escuela de Salud Pública de Harvard, ha lanzado recientemente una campaña publicitaria que dirige a la gente a www.mentoring.org, donde se ofrecen oportunidades de tutoría.

Los cambios de personalidad que se producen a medida que una persona madura pueden, de hecho, fomentar el impulso del voluntariado.

El psicoanalista Erik Erikson, que dividió la vida en varias etapas de desarrollo, dijo que la mediana edad conlleva un aumento de la "generatividad", es decir, el deseo de transmitir los conocimientos y la experiencia a la generación más joven.

Los mayores de la generación del boom y la espiritualidad

Además, los baby boomers han mostrado una fuerte tendencia hacia una "religión vivida" más activa y personalizada, según Wade Clark Roof, de la Universidad de California en Santa Bárbara. Clark ha examinado las tendencias religiosas de los boomer en dos libros, A Generation of Seekers y Spiritual Marketplace: Baby Boomers and the Remaking of American Religion.

Los boomers han utilizado la religión como una especie de "cultura de la búsqueda" para buscar la transformación, tanto personal como social, ha descubierto Roof, y esto podría acentuar su deseo en los próximos años de buscar un cambio significativo a través del voluntariado y otras actividades.

La doctora Laura L. Carstensen, profesora de psicología en Stanford, ha descubierto que, a medida que las personas envejecen, desarrollan un "sesgo de positividad" que les hace descartar los pensamientos negativos y centrarse en lo que es realmente importante para ellas.

"Y para la mayoría de las personas, lo importante es lo que es emocionalmente significativo", dice Carstensen al doctor. "Hay una paradoja sobre el envejecimiento: A medida que nos acercamos al final de nuestras vidas, reconocemos lo preciosa que es la vida."

El envejecimiento de los Boomers y la salud mental

En general, la salud mental de los adultos mayores es mucho mejor que la de los adultos de mediana edad y más jóvenes, dice Carstensen.

"Tienen tasas más bajas de depresión y ansiedad", dice. "También muestran estos cambios atencionales positivos".

Las encuestas han revelado que los baby boomers desprecian los términos "senior" y "jubilación" porque suenan como si se aplicaran a personas mayores. Sin embargo, los miembros de esta generación envejecerán y se jubilarán.

"Pero lo harán en sus propios términos", dice Matt Thornhill, presidente y fundador del Boomer Project, que recoge datos de marketing sobre los boomers. "Quieren seguir siendo vitales. Quieren seguir siendo físicamente vitales, por lo que harán ejercicio y se cuidarán. Quieren seguir siendo vitales económicamente, por lo que seguirán acumulando dinero. Quieren seguir siendo mentalmente vitales y espiritualmente vitales. Y quieren seguir siendo socialmente vitales, por lo que no van a vender su casa, comprar un apartamento y mudarse a Florida. Quieren seguir vinculados a la familia y los amigos.

"Los boomers no se van a poner a pastar. Van a hacer todo lo posible para seguir siendo vitales. Viva lo vital!"

Publicado el 9 de enero de 2006.