Espiritualidad privada

Reflexión meditada

Revisado por el doctor Craig H. Kliger De los archivos del médico

4 de diciembre de 2000 -- Todas las mañanas, Marjorie Boyle, una residente de 71 años de los suburbios de Los Ángeles, dedica 20 minutos a leer tranquilamente las Escrituras y a rezar. Es un acto de fe religiosa privada que la empleada bancaria jubilada ha practicado durante 40 años.

Reza por sus necesidades, las de su familia y las de sus allegados, y cuando termina, dice Boyle, se siente llena de paz y tranquilidad: "La oración es mi alimento espiritual".

Boyle atribuye a ese alimento no sólo el hecho de mantenerla centrada emocionalmente, sino también el de ayudar a mantener su salud física. Cocina, mantiene la casa y es la única madre de su nieta, que ahora es una estudiante universitaria de 21 años. Su vigor asombra a su médico en las revisiones rutinarias, y su único problema de salud no es más que "un poco de artritis aquí y allá".

Según estudios científicos recientes, Boyle no es la única que encuentra beneficios en la espiritualidad privada. Se ha demostrado que la oración privada e incluso la meditación no religiosa se correlacionan con una buena salud sostenida y una mayor longevidad.

El estudio de la oración privada

En un estudio de seis años en el que se analizaron los hábitos religiosos privados de casi 4.000 residentes de edad avanzada que vivían en una zona rural de Carolina del Norte, la doctora Judith C. Hays, profesora de investigación asociada de psiquiatría geriátrica en el Centro Médico de la Universidad de Duke, y sus colegas descubrieron que los encuestados que habían estado sanos al inicio del estudio tenían más posibilidades de seguir así si rezaban o leían textos religiosos en casa. Esto era cierto incluso si las lecturas u oraciones se producían con tan poca frecuencia como unas pocas veces al mes. Los investigadores publicaron sus conclusiones en el número de junio de 2000 de la revista Journal of Gerontology: Medical Sciences.

"Nos parece muy lógico que si tienes la creencia de que un poder superior está disponible para ti cuando tienes cualquier tipo de necesidad, eso produciría un nivel de confianza que podría ser físicamente beneficioso", dice Hays al doctor.

Los resultados de la reciente encuesta son similares a los de docenas de estudios que a lo largo de los años han descubierto una relación positiva entre la fe religiosa y la longevidad. Hays y sus colegas, de hecho, fueron los autores de otro informe, publicado en Health Psychology, que mostraba que las personas que asistían regularmente a servicios religiosos tendían a tener una ventaja en el bienestar físico sobre los que no lo hacían. Entre las posibles explicaciones de estos resultados se encuentran el estímulo emocional derivado del sentimiento de comunidad y la tendencia de los religiosos a llevar una vida sin abuso de alcohol ni tabaco.

El estudio de Duke refuerza este hallazgo y sugiere que aquellos que se llevan su religión a casa pueden tener una ventaja física aún mayor. Hays afirma que el 60% de los encuestados asistía a servicios religiosos con regularidad y, dentro de ese grupo, los que rezaban en casa tendían a mantener su salud y vivir más tiempo que los que no lo hacían. Una de las razones de este beneficio añadido, sugiere Hays, puede ser que la oración privada y otras actividades religiosas en casa ofrecen a los practicantes una válvula de escape fácilmente disponible para el estrés y la ansiedad. "Es posible que las personas que rezan sean mejores para hacer frente a los problemas", afirma.

Su colega y coautor del estudio, el doctor Harold G. Koenig, profesor asociado de medicina y psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Duke, está de acuerdo. "Si tienen estrés, recurren a Dios y eso reduce la ansiedad", dice Koenig. "Sabemos que en el caso de las personas estresadas, su sistema inmunitario y su sistema cardiovascular no funcionan tan bien. En el caso de las personas que pueden sobrellevar mejor la situación, sus sistemas inmunológico y cardiovascular funcionan mejor."

También dice que cree que la oración privada y el estudio de la Biblia pueden ofrecer consuelo y confort a los ancianos que pasan mucho tiempo solos. "Dios representa una relación para ellos", dice Koenig. "Si viven solos en casa y no tienen a nadie más con quien hablar, tienen a Dios".

El grupo de la muestra del estudio estaba compuesto casi en su totalidad por protestantes (casi seis de cada diez eran bautistas), por lo que sus conclusiones no son necesariamente extrapolables a otros grupos religiosos. Aun así, Koenig afirma que los resultados de una investigación similar en personas de otras confesiones probablemente serían comparables.

El valor de la meditación

Para quienes no son aficionados a la oración tradicional o al estudio de la Biblia, la meditación trascendental, o MT, podría ser otra opción para mejorar la salud y la longevidad. Para practicar la MT, una persona se sienta cómodamente durante 15 o 20 minutos con los ojos cerrados. Pronto se experimenta un estado de "alerta reparadora", según sus defensores, y esto, a su vez, ayuda a disolver la fatiga y el estrés al tiempo que potencia la creatividad. También se dice que la MT limita la angustia y la preocupación, y aunque no es necesariamente una práctica religiosa, se puede decir que es una práctica espiritual que, según sus adeptos, les deja una profunda paz interior.

Se ha demostrado que la MT reduce la presión arterial y disminuye el riesgo de enfermedades cardíacas, entre otros beneficios, según el doctor Robert Schneider, decano del Colegio de Medicina Védica Maharishi en Fairfield, Iowa, que estudia los efectos de las prácticas tradicionales de relajación de la India Oriental en la salud. Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Stroke en marzo de 2000 encontró que la reducción del estrés a través de la MT puede reducir el endurecimiento de las arterias carótidas en pacientes afroamericanos con presión arterial alta de más de 20 años cuando se mide en un período de seis a nueve meses. Para saber si esto se puede generalizar a todas las razas, es necesario realizar más investigaciones.

Un estudio muy anterior, publicado en el número de diciembre de 1989 de la revista Journal of Personality and Social Psychology, también descubrió que la MT puede haber ayudado a aumentar la longevidad entre un grupo de 73 personas mayores (principalmente hombres) con una edad media de 81 años al comienzo del estudio. Al cabo de tres años, todos los que recibieron formación y practicaron la MT seguían vivos, en comparación con el 65% y el 87,5% de los que practicaron otras técnicas de relajación o ninguna.

"La MT parece restablecer con bastante facilidad y de forma sistemática los propios mecanismos de autorreparación del cuerpo", dice Schneider, cuya escuela recibió recientemente una subvención de 8 millones de dólares de los NIH para investigar los efectos de la medicina védica en el envejecimiento.

Otros ejemplos de la vida real

Judith Green, una judía ortodoxa que vive en el barrio de Los Feliz, en Los Ángeles, dice que no tiene que esperar a que haya más estudios para reconocer los beneficios que 30 años de oración privada han tenido en su propia salud. Todos los viernes al atardecer, el comienzo del Sabbath judío, esta sudafricana de 62 años enciende las velas tradicionales del Sabbath y dedica hasta 20 minutos a rezar por ella misma y por sus seres queridos, pidiendo la guía y la ayuda de "un poder exterior a nosotros mismos que puede hacer que las cosas sean posibles."

Para Green, que describe su estado de salud como muy bueno, la práctica sirve como un control semanal de la realidad. "Me ayuda a recordar que no puedo controlar todo en mi vida", dice. "Sólo tengo que tener la paciencia de dejar que las cosas vengan solas si eso es lo que tiene que pasar".

Norma Jean Jahn, que vive en el extenso valle de San Fernando, en el sur de California, opina lo mismo. Esta ex contable de 74 años de Warner Bros. Records califica su salud de excelente y atribuye gran parte de ella a las sesiones de meditación que realiza dos veces al día, una antes del mediodía y otra alrededor de las cuatro de la tarde. "Alivia el estrés, y el estrés es un asesino", dice.

Jahn descubrió la MT hace ocho años y dice que su introducción no pudo llegar en mejor momento. "Creo que me salvó la vida", dice. "Estaba sometida a una cantidad tremenda de estrés, y me sentía como si estuviera a punto de sufrir un derrame cerebral o un ataque al corazón. El estrés me quitaba toda la energía. Era una lucha para pasar el día".

Ahora, gracias en parte a la meditación, Jahn también va al gimnasio tres días a la semana. Ella controla el estrés, en lugar de lo contrario.

"Mi vida", dice, "ha dado un giro completo".

Stephen Gregory es periodista desde hace 10 años y ha trabajado para publicaciones como The Los Angeles Times, The San Diego Union-Tribune y U.S. News and World Report.