Cómo prevenir los daños en su propia casa

Las personas mayores están a menudo a un paso en falso de caerse en sus propias casas. Para reducir la posibilidad de un accidente, siga estos consejos.

Del médico Archivos

Rosemary Bakker aún se estremece cuando recuerda las alarmantes llamadas telefónicas que recibió, diciéndole que su madre se había caído y se había fracturado la cadera. Recibió dos de esas aterradoras llamadas en apenas dos años. Al final, le cambiaron la vida.

La primera vez que la madre de Rosemary, Arlene, se cayó, tenía 69 años. Sus pies se habían enredado en un alargador y cayó al suelo. Dos años después, se resbaló con un edredón que caía de la cama. Permaneció indefensa en el suelo con la cadera fracturada durante al menos tres horas hasta que pudo maniobrar lentamente hasta un teléfono para pedir ayuda.

"Cuando por fin trajimos a mi madre a casa desde el hospital, me di cuenta de que los detalles arquitectónicos ordinarios de su casa -las alfombras de la zona, los niveles de luz bajos, los umbrales de las puertas, los cables de extensión- se convirtieron en barreras para su seguridad y funcionamiento independiente", recuerda Rosemary. "Su casa era una bomba de relojería a punto de estallar".

Rosemary, diseñadora de interiores titulada, se sintió tan inquieta por la situación de su madre que puso su propia vida en otro camino.

Al volver a la universidad, obtuvo un título de posgrado en gerontología. Hoy es directora de un innovador programa que fundó llamado GEM (Gerontologic Environmental Modification) en la División de Geriatría y Gerontología del Centro Médico Weill Cornell de Nueva York. Su objetivo: hacer que los hogares sean más seguros y habitables para las personas mayores.

Miedo a las caídas

Con sus reflejos más lentos, sus huesos frágiles, su menor fuerza muscular y su peor visión, las personas mayores están a menudo a un paso imprudente o a un tropiezo inesperado del desastre. Cada año, más de 730.000 hombres y mujeres mayores de 65 años acaban en las salas de urgencias de los hospitales por lesiones relacionadas con las escaleras, la bañera, las alfombras y los muebles de sus propias casas. Las caídas son especialmente preocupantes y constituyen la principal causa de muerte por lesiones entre los adultos mayores. Según los CDC, aproximadamente uno de cada tres adultos de 65 años o más se caerá este año y, como resultado, acabará en el hospital con una frecuencia cinco veces mayor que por lesiones por todas las demás causas.

"En las personas mayores se producen cambios en la columna vertebral que alteran su centro de gravedad", explica Elaine Gallagher, doctora y enfermera titulada, profesora de enfermería de la Universidad de Victoria en la Columbia Británica y fundadora de un programa llamado STEPS (Seniors Task Force for Environments which Promote Safety). "Con los cambios en el tono muscular y los cambios en la marcha, pueden ser más propensos a las caídas, sobre todo si también tienen una o más enfermedades crónicas como artritis, osteoporosis o enfermedad de Parkinson".

Afortunadamente, muchos accidentes en el hogar se pueden prevenir si se toman medidas para minimizar los peligros. "A medida que se envejece y se es muy frágil, puede ser inevitable cierto grado de caídas, y puede ser imposible evitarlas todas", dice Gallagher. "Pero varias de ellas pueden prevenirse".

Lista de comprobación de la seguridad en el hogar

Para reducir el riesgo de accidentes en su casa (o en la de su familiar mayor), he aquí algunas medidas que vale la pena tomar:

• Asegúrate de que los cables eléctricos y telefónicos están colocados lejos de donde camina la gente. Si decide fijar los cables a las paredes o al suelo, utilice cinta adhesiva en lugar de clavos o grapas, que pueden causar daños y crear un riesgo de incendio. Sustituya los cables deshilachados y no los coloque nunca debajo de alfombras o muebles.

• "Las alfombras dispersas son un verdadero peligro de tropiezo", dice Ann Burkhardt, MA, OTR/L, directora de terapia ocupacional del Centro Médico Columbia-Presbyterian de Nueva York. Si vas a tener alfombras dispersas en tu casa, asegúrate de que tienen un soporte antideslizante adecuado para que no salten tanto, aconseja. Considera la posibilidad de aplicar cinta adhesiva de doble cara para que todas tus alfombras sean antideslizantes.

• "Muchas personas mayores se bañan agarrados a los toalleros y a las cortinas de la ducha", dice Bakker. En su lugar, instala barras de agarre en la ducha y la bañera, aconseja. Monta las barras en soportes estructurales de la pared, con tornillos de alta resistencia. Coloca también tiras o alfombrillas antideslizantes en la bañera y la ducha.

• Mejore la iluminación en toda su casa para ayudar a prevenir las caídas. Es posible que necesite luces más brillantes para ver con claridad a medida que envejece. Los interruptores de la luz deben estar situados en la entrada de cada habitación para que no tenga que entrar en una habitación oscura. Mantenga una luz nocturna encendida en el baño.

• La altura del asiento del inodoro debe facilitar su uso. "Suelo recomendar un asiento de inodoro elevado con barras laterales en el que una persona mayor pueda empujar, utilizando la fuerza de la parte superior de su cuerpo, para ayudar a salir del asiento", dice Bakker.

• Instala detectores de humo: al menos uno en cada planta de tu casa, cerca de los dormitorios. Colóquelos en el techo o en la pared a unos 15 o 20 centímetros por debajo del techo. Cambie las pilas dos veces al año.

• Cuando busque objetos en estantes altos, utilice un taburete robusto con una barandilla que pueda sostener mientras sube. Asegúrese de que el taburete está completamente abierto y estable antes de cada uso.

• Elige bien el calzado. "Las suelas de crepé en un suelo de cocina mojado pueden provocar una grave caída", advierte Burkhardt. Los zapatos de apoyo con suelas finas y antideslizantes son una mejor opción.

• Revisa con tu médico los medicamentos que estás tomando, sobre todo si te causan efectos secundarios que puedan afectar a tu equilibrio o a tu estado de alerta. "Entre los medicamentos que resultan especialmente problemáticos están los que alteran el estado de ánimo y se utilizan para la ansiedad o la depresión", dice Gallagher. "Algunos somníferos pueden dejarle aturdido por la mañana o cuando se levanta por la noche para ir al baño. Las píldoras antihipertensivas a veces pueden reducir tanto la presión arterial que puedes sentirte mareado cuando te levantas de la cama." Asegúrate también de que tus medicamentos se guardan en envases claramente marcados para evitar confusiones.

Ayuda en el camino

Para minimizar los riesgos de accidente, mantente lo más físicamente posible. Movimientos como el tai chi (un antiguo programa de ejercicios chino) mejoran la coordinación y el equilibrio, y se imparten clases en muchos centros de mayores.

Al mejorar su casa o apartamento con elementos de seguridad, "Medicare pagará muy poco", dice Bakker. "El programa de Medicare considera que la mayoría de estas adaptaciones del entorno no son de naturaleza médica, sino más bien "artículos de conveniencia"".

Si necesita ayuda para pagar las barras de sujeción de la bañera u otras mejoras, póngase en contacto con el departamento de envejecimiento de su ciudad o condado y pregunte si puede optar a servicios de modificación del hogar de bajo coste o gratuitos. Además, algunos departamentos de bomberos acudirán a su casa para realizar una evaluación de los posibles peligros.