Del médico Archivos
Todos conocemos los tipos de alimentos que pueden contribuir a una vida más corta y menos saludable. Las cortezas de cerdo, la carne carbonizada y la manteca de cerdo, este tipo de cosas. Pero, ¿hay alimentos para vivir más tiempo?
No faltan personas que estarán encantadas de venderte un suplemento o un alimento específico que, según ellos, te ayudará a vivir más tiempo y con más salud. Sin embargo, la ciencia que hay detrás de muchos de estos productos no siempre convence a algunos científicos de la salud pública, o epidemiólogos.
"Lo que sabemos es que las dietas ricas en frutas y verduras parecen ser mucho más saludables, lo que conlleva menos enfermedades crónicas y menos costes sanitarios, pero no está tan claro cómo afecta algún elemento dietético específico a la longevidad", dice el doctor Hubert Warner, director asociado del programa de biología del envejecimiento del Instituto Nacional del Envejecimiento.
Warner también dice que no comer mucho en absoluto, nunca, puede promover vivir más tiempo, mientras que también hace la vida decididamente menos agradable.
"Muchos estudios con animales demuestran que la restricción calórica, es decir, una dieta permanente y baja en calorías, puede alargar la vida en el laboratorio", afirma la doctora Eugenia Wang, profesora de bioquímica de la Universidad de Kentucky en Louisville, que estudia la genética del envejecimiento. En la Universidad de Wisconsin se están llevando a cabo varios estudios con monos sobre la restricción calórica, según Warner, pero no se han realizado estudios en humanos.
Así que si buscas alimentos para vivir más tiempo, una dieta basada en plantas -algo muy parecido a lo que la mayoría de nosotros consideraría una dieta vegetariana- parece ser el billete, dicen estos expertos.
"Hay miles de pequeños estudios a corto plazo sobre alimentos o suplementos que pueden mostrar un efecto concreto, pero cuando se analizan los grandes estudios a largo plazo sobre cómo la dieta afecta a la longevidad y a los costes sanitarios en el mundo real, son las dietas basadas en plantas las que realmente parecen ser más saludables", afirma el doctor Neal Barnard, presidente del Comité de Médicos por una Medicina Responsable y autor de Comer bien, vivir más: Using the Natural Power of Foods to Age-Proof Your Body y otros libros.
Barnard cita un estudio, "Diez años de vida. Es una cuestión de elección?" como ejemplo de esta evidencia. En el estudio, los investigadores analizaron a 34.192 adventistas del séptimo día, blancos y no hispanos, mayores de 30 años.
"A los investigadores les gusta estudiar a los adventistas porque casi todos no fuman, evitan el alcohol y son mayoritariamente vegetarianos", dice Barnard. Aproximadamente el 30% de los sujetos del estudio eran vegetarianos; alrededor del 20% eran semivegetarianos, que comían carne menos de una vez a la semana. La investigación demostró que los hombres y mujeres vegetarianos tenían "una edad prevista de muerte de 83,3 y 85,7 años, respectivamente". Los hombres vivían 7,28 años más que el hombre medio estadounidense, y las mujeres vivían 4,42 años más que la mujer media estadounidense.
"Esto hace que los adventistas tengan una mayor esperanza de vida que cualquier otra población descrita formalmente", escribieron los autores del estudio.
Diez años más, sin recurrir a la restricción calórica. Y lo que es más, esta dieta basada en plantas puede ofrecer protección frente a las enfermedades, según el histórico estudio del Proyecto China, el mayor estudio sobre dieta y enfermedad jamás realizado.
"En los años 80, China era como un enorme laboratorio viviente", dice el doctor Banoo Parpia, investigador asociado de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, que participa en el Proyecto China. "La gente no viajaba y comía en su localidad". Los miles de personas estudiadas carecían en gran medida de refrigeración o alimentos procesados. Comían esencialmente una dieta premoderna, a menudo cultivando sus propios alimentos.
En más de 65 condados rurales chinos, los investigadores tomaron muestras de sangre y orina, pesaron los alimentos, entregaron cuestionarios y rellenaron los historiales de los sujetos, desde el historial de tabaquismo hasta la edad de inicio de la pubertad.
Las dietas chinas eran bajas en grasa total (entre un 6% y un 24%) y mucho más altas en fibra dietética (entre 10 y 77 gramos al día). Estas dietas contenían menos del 20% de alimentos de origen animal. La dieta estadounidense media contiene alrededor del 60% o más de alimentos de origen animal.
"En esa época, China tenía mayores tasas de enfermedades contagiosas, por lo que su promedio de vida era más corto que en Estados Unidos, pero la tasa de enfermedades cardíacas y diabetes era muy baja, y el cáncer de mama era casi inexistente", dice Parpia.
Cuando los investigadores correlacionaron esta información con la incidencia declarada de cáncer para las zonas, pudieron atribuir los bajos niveles de enfermedades crónicas y algunos cánceres a la dieta china basada en plantas.
"El estudio del Proyecto China y otros similares nos permiten evaluar realmente cómo la dieta afecta a la incidencia de enfermedades y a la longevidad en el mundo real", dice Barnard. "Lo que vemos una y otra vez es que las dietas vegetarianas o casi vegetarianas a lo largo de la vida producen un alargamiento de la vida de cinco a diez años".
Publicado el 29 de abril de 2003.
