Los secretos para envejecer bien.

Vive mucho y prospera

De los archivos del médico

Si la lucha contra el Padre Tiempo desinflando su recuento de colesterol y sus niveles de estrés está escondida en algún lugar de su mente, tal vez debería mantenerla allí. Con una vida más larga y saludable como objetivo, tal vez debería dedicar más atención a hacer amigos, hacer la guerra a su cintura y extinguir sus cigarrillos para siempre.

Estos son algunos de los conocimientos que se desprenden del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo del Adulto, el examen más largo y exhaustivo sobre el envejecimiento que se ha realizado. Desde la década de 1930, los investigadores han estudiado a más de 800 hombres y mujeres, siguiéndolos desde la adolescencia hasta la vejez, y buscando pistas sobre los comportamientos que se traducen en una longevidad feliz y saludable.

Los resultados no siempre han sido los que incluso los propios investigadores preveían. "Esperaba que la longevidad de tus padres, la calidad de tu infancia y tus niveles de colesterol influyeran mucho", dice el doctor George Vaillant, director del estudio de Harvard y médico jefe del Brigham and Women's Hospital de Boston. "Así que me sorprendió mucho que estas variables concretas no fueran más importantes de lo que fueron".

Sorprendentemente, los eventos estresantes tampoco predijeron la salud futura. "Algunas personas tuvieron mucho estrés, pero envejecieron muy bien", dice Vaillant. "Pero la forma de afrontar ese estrés sí importa bastante".

De hecho, en lugar de obsesionarte con tu colesterol, o incluso con la mano genética que te tocó, el estudio de Harvard descubrió que sería mejor que te preocuparas por los siguientes factores que resultaron ser los más predictivos de si pasarías con éxito la mediana edad y los 80 años:

• Evitar los cigarrillos

• Buenas habilidades de adaptación o de afrontamiento ("hacer limonada de los limones")

• Mantener un peso saludable

• Hacer ejercicio con regularidad

• Mantener relaciones sociales sólidas (incluyendo un matrimonio estable)

• Perseguir la educación

Woody Allen observó una vez que nadie sale vivo de este mundo, pero mientras estemos aquí, dice Vaillant, más vale que nos mantengamos lo más sanos y felices posible. Vaillant, cuyo libro Envejecer bien describe el estudio de Harvard que ha durado décadas, dice que es "asombroso cuántos de los ingredientes que predicen la longevidad están bajo tu control."

Hay que tener amigos

Envejecer con éxito, según Vaillant, es algo así como tener cosquillas: se consigue mejor con otra persona. Las relaciones sociales, ya sean con el cónyuge, los hijos, los hermanos, los compañeros de bridge o los compañeros de iglesia, son cruciales para gozar de buena salud al envejecer.

Richard Lucky, uno de los denominados participantes "felices" en el estudio de Harvard, siempre estaba rodeado de gente, ya fuera invitando a amigos a cenar o interactuando con sus hijos y nietos. A sus 70 años, navegaba con su mujer de San Francisco a Bali, y había empezado a escribir un libro sobre la Guerra Civil. Dijo a los investigadores de Harvard: "Estoy viviendo el presente: disfrutando de la vida y de la buena salud mientras dure."

Otros estudios han confirmado el poder promotor de la salud de las conexiones sociales. En la división de geriatría de la Facultad de Medicina de la UCLA, la doctora Teresa Seeman evaluó a adultos de 70 años durante un periodo de siete años. Descubrió que los que tenían relaciones sociales satisfactorias se mantenían más alerta mentalmente a lo largo del estudio, con menos deterioro mental relacionado con la edad que las personas que estaban más aisladas.

No se sabe con exactitud cómo una red social puede ayudar a mantenerse sano, aunque algunas investigaciones han demostrado que los hombres y mujeres que viven solos tienden a alimentarse peor, lo que podría poner en peligro su bienestar físico y mental. Las personas con conexiones sociales también pueden tener sistemas inmunitarios más fuertes para combatir las enfermedades.

"Todavía nos cuesta entenderlo", dice Vaillant. "Las personas que consumen alcohol o están deprimidas son menos propensas a tener apoyo social, y por tanto las relaciones personales son un indicador de que llevas el resto de tu vida bastante bien".

En RAND, un "think tank" de investigación política de Santa Mónica, la científica del comportamiento Joan Tucker, PhD, dice que tener personas en tu vida puede hacerte sentir querido y cuidado, lo que puede mejorar tu bienestar mental. Al mismo tiempo, un cónyuge o un amigo íntimo también puede recordarte que salgas a pasear o que tomes tu medicación, lo que puede tener beneficios para tu salud física también.

"Que alguien te incite a salir y hacer ejercicio puede que no te haga sentir querido a corto plazo; de hecho, puede ser bastante irritante", dice Tucker. "Pero puede ser muy eficaz para conseguir que la gente cambie sus comportamientos de forma positiva".

Mantenerse mentalmente activo

La curiosidad y la creatividad ayudan a transformar a las personas mayores en personas aparentemente más jóvenes, dice Vaillant, aunque les duelan las articulaciones e incluso una vez que sus días de disfrutar del libre acceso a la fotocopiadora de la oficina sean un recuerdo lejano. Los individuos que siempre están aprendiendo algo nuevo sobre el mundo, que mantienen un espíritu lúdico y que encuentran amigos más jóvenes a medida que pierden a los mayores también están aprovechando al máximo el proceso de envejecimiento.

Según Vaillant, el curso de tu propio envejecimiento no está escrito en piedra, ni siquiera en tu ascendencia. Sí, dice, puede haber genes que influyan en la longevidad, pero como todo el mundo tiene muchos genes de longevidad buenos y malos, tienden a promediar.

Incluso si tu estilo de vida actual no es lo que debería ser, nunca es demasiado tarde para cambiar. "Es un poco como abrir una cuenta IRA", dice Vaillant. "Cuanto antes empieces una, mejor, pero no importa la edad que tengas, sigue mereciendo la pena hacerlo". Todo el mundo puede hacer cambios en su estilo de vida que le lleven a envejecer bien.