Nota del editor: Este artículo forma parte de una serie en colaboración con el Programa de Investigación All of Us, que recoge y estudia datos sanitarios para ayudar a los científicos a identificar las tendencias sanitarias. Más del 80% de los participantes pertenecen a grupos históricamente poco representados en la investigación.
Después de que la campeona de tenis Serena Williams diera a luz a su hija en 2017, estuvo a punto de morir. Williams tiene un historial de coágulos de sangre en sus pulmones. Así que cuando tuvo problemas para respirar, le dijo a una enfermera que necesitaba una tomografía y un anticoagulante de inmediato.
La enfermera pensó que su medicamento para el dolor la estaba confundiendo, pero Williams insistió. El escáner reveló que tenía varios coágulos en los pulmones.
Aunque Williams agradece a sus médicos el haberle salvado la vida, su historia arroja luz sobre el riesgo de dar a luz siendo negra. Las mujeres afroamericanas tienen entre tres y cuatro veces más probabilidades de morir por causas relacionadas con el embarazo que las blancas, según los CDC.
Las razones de esta situación son complejas, afirma Rachel Hardeman, doctora y profesora de salud y equidad racial de la Universidad de Minnesota. Debido a las desigualdades sociales, las mujeres de color suelen empezar el embarazo con más problemas de salud.
También se debe a que las personas de color, especialmente las negras y morenas, se enfrentan al racismo en la atención sanitaria. Las investigaciones demuestran que los médicos dedican menos tiempo a los pacientes negros que a los blancos. Puede que no escuchen con la misma atención y es más probable que desestimen las preocupaciones o los síntomas, afirma Hardeman.
Esto se traduce en una reducción de la atención. Y no sólo ocurre en la sala de maternidad. Según un informe del Instituto de Medicina, hay pruebas de que los grupos minoritarios reciben peor atención en varios campos, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y el tratamiento del cáncer.
¿Qué es el racismo institucional?
"El racismo es un sistema que garantiza la desigualdad racial", dice el doctor Gilbert Gee, profesor de ciencias de la salud comunitaria de la Universidad de California en Los Ángeles. Se produce a distintos niveles. En el racismo institucional, la discriminación tiene lugar dentro de una organización, como el sistema sanitario.
Los médicos, las enfermeras y otros trabajadores sanitarios suelen ser personas cuidadosas y reflexivas, pero también son seres humanos que viven en una sociedad racista, dice Gee. "Cuando están ocupados o estresados, pueden volver a los estereotipos con los que crecieron". Este prejuicio inconsciente se llama sesgo implícito.
Por ejemplo, un médico puede suponer que un paciente no va a tomar su medicina según las indicaciones y sugerir un tratamiento diferente en su lugar. En un estudio, los médicos que pensaban que los pacientes negros eran "menos cooperativos" eran menos propensos a derivar a aquellos con síntomas cardíacos para el tratamiento de un infarto.
Racismo institucional y educación médica
Debido al racismo en la sociedad, algunos médicos entran en la facultad de medicina con prejuicios. Una encuesta reveló que la mitad de los estudiantes de medicina blancos creen en mitos sobre los negros, como que tienen la piel más gruesa o las terminaciones nerviosas menos sensibles que los blancos.
Los expertos académicos afirman que este racismo se refuerza en todo el sistema sanitario, incluidas las facultades de medicina y enfermería. Está integrado en el plan de estudios. Incluso los libros de texto de medicina, en los que aparecen imágenes de los síntomas de los pacientes, son parciales.
Un estudio reveló que la mayoría de los libros de texto de medicina no representan los tonos de piel oscura. Para seis cánceres comunes, no había ninguna imagen de los síntomas en personas de color. Esto puede contribuir a que las personas de color tengan más probabilidades de morir de cáncer de piel. La enfermedad suele tardar más en detectarse, por lo que se diagnostica en una fase más avanzada.
Además, la medicina basada en la raza se sigue enseñando y practicando. Es decir, la idea de que la raza está causada por diferencias biológicas o genéticas en lugar de sociales y políticas.
Incluso hoy en día, algunas de las herramientas y fórmulas que utilizan los médicos para prescribir tratamientos tienen en cuenta la raza. Como resultado involuntario, los pacientes negros pueden tener menos probabilidades de recibir ciertos medicamentos, trasplantes y derivaciones a especialistas.
Por ejemplo, los cirujanos cardíacos utilizan una fórmula para calcular el riesgo de complicaciones y muerte durante la operación. Los pacientes negros tienen mayores probabilidades de morir, lo que puede hacer que los cirujanos recomienden un tratamiento diferente en lugar de la cirugía. Un estudio muestra que un algoritmo informático utilizado por los hospitales y las compañías de seguros tenía menos probabilidades de recomendar a los pacientes negros una atención sanitaria más personalizada.
Reducción de la atención a las minorías
El racismo institucional en la atención sanitaria se traduce en una menor atención a las minorías. Se encuentra en todos los campos de la medicina. Pero la investigación destaca estas áreas:
El tratamiento del dolor. Los médicos tienden a no recetar analgésicos a las minorías con tanta frecuencia. En un estudio sobre las salas de urgencias, los pacientes negros tenían un 40% menos de probabilidades de recibir medicamentos para el dolor agudo, y los hispanos un 25% menos.
Parto. Según los CDC, las mujeres negras, nativas americanas y nativas de Alaska mueren por causas relacionadas con el embarazo a un ritmo dos o tres veces superior al de las mujeres blancas.
Atención al recién nacido. Un estudio muestra que los recién nacidos negros tienen más probabilidades de vivir si son atendidos por un médico negro en comparación con un médico blanco. Algunos piensan que esta menor atención se debe a las diferencias de comunicación entre los médicos blancos y los pacientes negros, dice Hardeman. "Pero esta investigación sobre los recién nacidos demuestra que va más allá de eso".
Una organización que aborda el problema del racismo institucional en la atención sanitaria es el Programa de Investigación All of Us. El 82% de los participantes en su programa proceden de comunidades subrepresentadas en la investigación biomédica y más del 50% pertenecen a grupos raciales y étnicos minoritarios.
