Nota del editor: Este artículo forma parte de una serie en colaboración con el Programa de Investigación All of Us, que recoge y estudia datos sanitarios para ayudar a los científicos a identificar las tendencias sanitarias. Más del 80% de los participantes pertenecen a grupos que históricamente han estado poco representados en la investigación.
En Estados Unidos, no todo el mundo tiene el mismo acceso a una buena atención sanitaria y a un buen tratamiento. Estas desigualdades afectan sobre todo a ciertas minorías raciales y étnicas. Estos grupos, entre los que se encuentran los negros y los hispanos, tienen más probabilidades de padecer enfermedades crónicas. También es menos probable que tengan un buen control de esas enfermedades.
Hay muchas razones para estas disparidades. El estrés que puede causar la discriminación y los prejuicios dentro del sistema médico son dos. El dinero también desempeña un papel importante.
"En nuestro país, la raza y la etnia están estrechamente relacionadas con el acceso a los recursos financieros", dice la doctora Marcella Núñez-Smith, profesora asociada de medicina en la Facultad de Medicina de Yale. "Gran parte de la causa subyacente tiene bastante que ver con los impulsores y factores económicos".
Incluso cuando los recursos económicos no son un problema, las minorías reciben a veces un trato diferente. Esto es especialmente cierto cuando se trata de mujeres negras y su salud reproductiva, dice Bridget Goosby, profesora de sociología de la Universidad de Texas en Austin.
"Incluso en el caso de una mujer afroamericana con un alto nivel de educación o con un buen seguro, sigue existiendo este tipo de prejuicio en términos de no considerar necesariamente sus problemas (de embarazo) como graves cuando ella afirma que lo son. Esto puede conducir a problemas de salud exacerbados y a un riesgo elevado", dice Goosby, refiriéndose a los problemas que tuvo la estrella del tenis Serena Williams después de dar a luz.
He aquí otras formas en que el tratamiento puede ser diferente si eres una persona de color.
Falta de seguro médico
La mayoría de los médicos y hospitales exigen un seguro médico. Y el tratamiento puede ser costoso para las personas con poca cobertura o sin ella.
Los no asegurados tienen menos probabilidades de recibir servicios sanitarios preventivos. Esto incluye pruebas de detección de diabetes, cánceres comunes y enfermedades cardiovasculares. Las minorías representan más de la mitad de la población no asegurada. Algunas minorías también tienen más probabilidades de estar desempleadas. Eso es un obstáculo para el tratamiento, porque el seguro médico suele estar vinculado al empleo. Pero el trabajo no siempre garantiza la cobertura.
"[Las personas de color] tienen más probabilidades de tener trabajos que no vienen con seguro", dice Goosby. "Y esto, de por sí, les va a poner en desventaja a la hora de acceder a la atención".
Menos acceso a los servicios sanitarios
Las zonas desatendidas, a menudo comunidades de color, no suelen tener muchas opciones cuando se trata de atención sanitaria asequible. Los centros de emergencia o de atención urgente pueden ser la única opción. "Y esos pueden ser prohibitivamente caros", dice Goosby. "Eso va a disminuir la probabilidad de intentar acceder a esos recursos".
Los habitantes de estas comunidades también tienen menos probabilidades de tener un médico de cabecera, dice Nunez-Smith. Esto puede llevar a una menor atención preventiva y a un retraso en el diagnóstico. A menudo, las afecciones no se detectan hasta que la gente acude con síntomas, dice, lo que suele ser un signo de una enfermedad en su fase más avanzada.
Menor calidad de la atención
Históricamente, los negros y otros grupos minoritarios suelen recibir menos tipos de tratamientos médicos que los blancos. Cada vez hay más pruebas de que los prejuicios implícitos, o inconscientes, afectan al tipo de atención que alguien recibe. Las personas de color, especialmente las mujeres de color, pueden acabar recibiendo un nivel de atención inferior, afirma Núñez-Smith.
Los estudios demuestran que las mujeres negras tienen entre tres y cuatro veces más probabilidades de morir por causas relacionadas con el embarazo que las blancas. Los expertos no saben exactamente por qué. Pero los prejuicios del personal sanitario pueden tener parte de la culpa.
"Un ejemplo paradigmático es el de Serena Williams, que tuvo un susto tremendo a la hora de tener su primer hijo", dice Goosby. "Y el hecho de que ella dijera que no la escucharon y casi se muere. Ese es un ejemplo extremo de lo que puede ser un hecho bastante común entre las mujeres afroamericanas: sentir que no son escuchadas cuando van al médico."
Menos tratamiento para el dolor
Algunas personas mantienen la creencia errónea de que los negros sienten menos dolor que otros grupos. Ese es un estereotipo que Núñez-Smith sabe que "sigue ahí fuera", incluso entre algunos médicos. Por eso enseña a los estudiantes de medicina "explícitamente" que no es cierto.
Tinu Abayomi-Paul, de 48 años y de origen nigeriano, dice que ha pasado los últimos 15 años tratando de conseguir ayuda para su continuo dolor. Tiene varios problemas de salud que hacen que le duela el cuerpo, como la fibromialgia, un trastorno degenerativo de la columna vertebral y la leucemia linfocítica crónica (LLC). Dice que a menudo se le niega la medicación que puede ayudarla a sentirse mejor.
"Tengo muchos profesionales de la medicina en mi familia, así que sé cuál es la norma de atención médica", dice Abayomi-Paul. "Pero si iba a la sala de emergencias, siempre era: 'Tiene que ser una drogadicta si está pidiendo medicamentos para el dolor'. Ni siquiera llamaban a mi médico. Eso hizo que dejara de ir al hospital".
Abayomi-Paul también tuvo una mala experiencia durante la retirada de su mediport. Se trata de un dispositivo de administración de fármacos que sus médicos le colocaron para tratar su LLC, un tipo de cáncer de crecimiento lento. Supuso que le pondrían algún tipo de anestesia, ya que los médicos que le colocaron el dispositivo -que casualmente eran todos negros- la durmieron en la primera intervención. Pero las enfermeras de esta vez, que eran blancas, le dijeron que sólo necesitaría una crema anestésica.
"Me dijeron que tardaría 5 minutos y que no sentiría nada", dice Abayomi-Paul. "Tardaron más de una hora. Les decía que me dolía. No fue hasta que terminó que me pregunté: "Si fuera una mujer blanca, ¿me habrían escuchado?".
No ser escuchada
Algunas minorías pueden evitar el médico porque no están seguras de cómo van a ser tratadas. Pero a veces la ayuda médica puede ser difícil de conseguir, incluso cuando se busca atención repetidamente, dice Abayomi-Paul.
En 2012, los análisis de sangre mostraron que la tiroides de Abayomi-Paul no funcionaba bien. Los resultados aparecieron mientras recibía tratamiento en un hospital por un caso grave de neumonía. Sus niveles eran "peligrosamente bajos", recuerda que le dijeron los médicos. Tenía que volver a hacerse un chequeo más tarde. Pero tuvieron que pasar otros cuatro años -y muchos cambios de médico- para que le hicieran esa prueba.
"No me enteré hasta que fui a una doctora india", dice Abayomi-Paul. "Antes de eso, todos mis médicos me decían que estaba equivocada y que no iban a pedir la prueba (de tiroides)".
Ese mismo médico tan servicial detectó algo que Abayomi-Paul no había notado. Los ganglios linfáticos de su cuello estaban inflamados. Necesitaba ver a un hematólogo. "Fui a verlos un mes después, y así descubrí que tenía cáncer", dice Abayomi-Paul. Con el tratamiento, sus síntomas de LLC están ahora controlados.
Diversidad entre los médicos
Cada vez hay más pruebas de que las minorías obtienen mejores resultados en materia de salud cuando se emparejan con un médico que comparte su raza o etnia. Goosby afirma que esto podría deberse a que el médico tiene más probabilidades de comprender los tipos de condiciones sociales, los antecedentes y las desigualdades que contribuyen a los riesgos para la salud de las minorías.
Abayomi-Paul dice que se siente un poco más segura cuando tiene un médico o una enfermera negros. "Hay una capa de confianza añadida. Hay muchas más posibilidades de tener personas a las que apelar y con las que tener camaradería", dice. "No es necesariamente porque sean negros, sino porque también han experimentado el racismo".
Pero estamos muy lejos de poder emparejar a las personas con médicos de su misma raza o etnia, dice Goosby. En 2018, los informes mostraron que el 17% de los médicos se identificaron como asiáticos. Menos del 6% eran hispanos. Solo el 5% eran negros.
Pasos hacia la igualdad de trato
Las minorías no pueden controlar muchas de las barreras que les impiden un acceso igualitario a la atención sanitaria. Eso es algo que Goosby espera que más gente empiece a comprender. "Es estupendo que la gente hable ahora del racismo estructural", dice Goosby, "porque eso forma parte de nuestro camino para avanzar de forma más equitativa en lo que respecta a la salud".
Un grupo que está actuando en favor de la igualdad de trato en materia de salud es el Programa de Investigación All of Us. Se trata de una organización grande y diversa que ayuda a los investigadores a encontrar respuestas a problemas de salud urgentes. Para ello, están pidiendo a un millón de personas o más que compartan sus datos sanitarios. El programa pretende reflejar la diversidad de Estados Unidos e incluir a participantes de grupos poco representados en la investigación sanitaria en el pasado.
