Nota del editor: Este artículo forma parte de una serie en colaboración con el Programa de Investigación All of Us, que recoge y estudia datos sanitarios para ayudar a los científicos a identificar las tendencias sanitarias. Más del 80% de los participantes proceden de grupos históricamente subrepresentados en la investigación.
Pilar Murphy, farmacéutica, dirige la clínica de hipertensión en el Departamento de Salud del Condado de Perry, en la zona rural de Marion, AL. Allí ayuda a sus pacientes, en su mayoría ancianos y afroamericanos, a controlar sus enfermedades de larga duración, como la hipertensión, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Pero a veces la ayuda que más necesitan está lejos: los 3 kilómetros de vuelta a casa desde su cita con ella o quizá los 25 o 70 kilómetros hasta el especialista más cercano en Selma, Tuscaloosa o Montgomery.
"Cuando mi coche está ahí fuera, en el aparcamiento, ¿cómo puedo decir que no? dice Murphy. En una ocasión, la farmacéutica llevó a una paciente a su casa desde su cita. En otra ocasión, llevó a un paciente anciano a por unas gafas a una hora de distancia en Tuscaloosa.
La experiencia de Murphy pone de manifiesto el impacto que la geografía tiene en los problemas de atención sanitaria a los que se enfrentan las minorías.
Casi el 70% de los residentes del condado de Perry son afroamericanos. Más del 40% vive en la pobreza. Desde la falta de atención especializada y el acceso a productos frescos hasta la falta de transporte fiable, se enfrentan a muchas de las mismas barreras para gozar de buena salud que las comunidades minoritarias, tanto urbanas como rurales, de todo el país, simplemente por su dirección.
"Cuando se vive en un barrio que no tiene el mismo potencial de ingresos, que no paga los mismos impuestos sobre la propiedad, que no tiene el mismo poder político, eso influye directamente en la educación, en el entorno de vida, en el tipo de trabajos que la gente puede conseguir y en la capacidad de la gente para acceder a una atención de alta calidad oportuna y adecuada", dice Tanjala Purnell, PhD, directora asociada del Centro Johns Hopkins para la Equidad en Salud en Baltimore, MD.
Distancia a la atención sanitaria
Murphy, además de ofrecer el transporte ocasional a los pacientes, suele ayudarles a conseguir vales de gasolina financiados con subvenciones para cubrir los gastos de desplazamiento a las citas médicas cuando no pueden permitírselo. Pero eso sólo ayuda a las personas que tienen un coche fiable. Los que no tienen coche dependen de otros para que los lleven a la atención especializada. A veces, utilizan el transporte público de West Alabama. Pero el limitado horario de los autobuses a veces significa que los pasajeros tienen que coger un autobús hasta 5 horas antes de una cita.
Las comunidades de minorías raciales y étnicas de las zonas urbanas se enfrentan a retos similares.
Los códigos postales de mayoría afroamericana de todo el país tienen casi un 70% más de probabilidades que otros códigos postales de ser lugares que los investigadores denominan "zonas de escasez de médicos de atención primaria". Estos lugares carecen de un médico de atención primaria o no tienen más de uno por cada 3.500 residentes.
"Si tienes que viajar para llegar a un proveedor, y no tienes coche, sólo tratar de ir y venir a una cita médica puede ser una experiencia de todo el día", dice Purnell. "Si acude a uno de los pocos proveedores de su zona, éstos pueden estar sobrecargados".
Es posible que los médicos ocupados no proporcionen la misma calidad de atención que los que ven menos pacientes en un día. Un estudio reciente en el que se analizaron los historiales médicos de 5.000 personas descubrió que los habitantes de códigos postales desfavorecidos tenían menos probabilidades que otras personas de someterse a pruebas de obesidad durante las visitas al médico.
"Las personas de los barrios pobres no sólo eran más propensas a ser obesas, sino también a no tener un control del IMC", dice el doctor Lincoln Sheets, autor del estudio y profesor asistente de investigación en gestión y análisis de la salud en la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri. "En otras palabras, los de mayor riesgo no se estaban sometiendo a un examen de obesidad tanto como deberían".
Aunque el estudio no examinó las razones por las que esto puede ser, Sheets dice que los datos de IMC que faltan en los registros médicos de las personas podrían apuntar a las barreras para la atención integral en sus vecindarios. "Podría ser que estos barrios estén cerca de las urgencias, pero lejos de los tipos de consultas médicas que están diseñadas para proporcionar atención primaria y atención preventiva".
Una organización de investigación que se ocupa de las formas en que la geografía influye en la salud es el Programa de Investigación All of Us. Examina factores como el entorno, el estilo de vida y el historial de salud para ayudar a los investigadores a comprender mejor los factores que afectan a nuestra salud.
La importancia de los barrios transitables
Además de la escasez de médicos, los estudios muestran que algunas minorías raciales y étnicas tienen más probabilidades que los blancos de vivir en barrios que hacen que la vida saludable en general sea un reto mayor.
Los estudios de ciudades como Atlanta, Boston y San Francisco muestran que los afroamericanos, los hispanos o los miembros de otras minorías raciales o étnicas tienen más probabilidades de vivir en barrios menos "transitables".
"La transitabilidad es la calidad de las aceras, el número de calles que tienen aceras, el acceso a los parques para caminar y la cantidad de delincuencia en el barrio. Estos aspectos influyen directamente en la cantidad de gente que sale y hace ejercicio", afirma Sheets.
La transitabilidad también incluye el número de destinos fáciles de alcanzar a pie en una zona y el grado en que las calles atraen a los peatones mediante señales, iluminación y paisaje. Tanto los barrios rurales como los urbanos pueden tener un nivel bajo de transitabilidad.
En un estudio en el que se analizó la salud y el entorno vital de más de 44.000 habitantes de la ciudad, los que vivían en barrios menos transitables tenían más posibilidades de padecer enfermedades cardíacas en los 10 años siguientes.
Otras investigaciones muestran una conexión entre la transitabilidad y la obesidad, un factor de riesgo de numerosos problemas de salud.
Los barrios predominantemente afroamericanos o hispanos también tienen menos probabilidades de tener una gran tienda de comestibles que venda productos frescos. Los estudios que comparan los barrios urbanos pobres, predominantemente blancos, con los barrios urbanos igualmente pobres de las minorías muestran que los blancos pobres tienen un acceso más fácil a los supermercados. La gente de color puede tener que depender más de las tiendas de conveniencia, que a menudo venden productos enlatados y alimentos procesados menos saludables.
Las comunidades rurales minoritarias también se enfrentan a estos retos. Algunos residentes del condado de Perry (AL) están a 30 kilómetros del supermercado más cercano. Por eso, Murphy suele enseñar a los pacientes a elegir las opciones más saludables entre los productos no perecederos que se venden en las tiendas de conveniencia.
"Les digo que busquen verduras enlatadas sin sal añadida y que busquen fruta enlatada en su propio zumo en lugar de jarabe", dice.
Las comunidades minoritarias también pueden carecer de acceso a agua potable limpia y segura. Las personas de color y las poblaciones con bajos ingresos tienen más probabilidades de vivir en zonas rurales con agua contaminada o en viviendas antiguas donde el agua corre el riesgo de contaminarse con plomo.
Las investigaciones muestran que aproximadamente la mitad de los adultos estadounidenses y una cuarta parte de los niños no beben agua del grifo todos los días. Un tercio de los adultos estadounidenses no se hidrata lo suficiente, y estas cifras son más altas entre los afroamericanos y los hispanos.
"En este país, grupos enteros de personas no tienen acceso a necesidades básicas, como el agua potable", dice Purnell. "Sabemos que la exposición al plomo está asociada a problemas de salud mental, a discapacidades del desarrollo en los niños, lo que repercute en su capacidad de aprender en las aulas y de llevar una vida sana."
Un legado poco saludable
Cuando los niños no pueden aprender tan bien -ya sea por discapacidades individuales o por una educación pública de baja calidad-, eso puede prepararlos para una vida de desventajas en lo que respecta a su salud. Los estudiantes de color son más propensos que los blancos a ir a escuelas de alta pobreza que no reciben tantos fondos como las escuelas de los barrios más ricos.
"Si su hijo está en una escuela que no cuenta con los recursos necesarios y no participa en las oportunidades educativas a un nivel temprano, eso influye en lo que sucede en la escuela media, y luego en la escuela secundaria, y luego si ese niño va a la universidad, y eso influye en el potencial de ingresos del niño en el futuro", dice Purnell.
El potencial de ingresos tiene mucho que ver con la salud. En general, cuanto más dinero gana una persona, menor es el riesgo de que sufra enfermedades o muera prematuramente. En todos los niveles de ingresos, la salud suele mejorar con los ingresos. Las personas que han acumulado más riqueza tienen mejor salud que las que tienen menos.
"Piense en las personas que tienen riqueza para pasar a la siguiente generación", dice Purnell. Cuando la gente no tiene dinero para pasar a la siguiente generación, el ciclo de desigualdad sanitaria continúa.
Las personas de color no crearon las carencias sanitarias que son una realidad en muchas de sus comunidades, afirma Purnell. "La carga no recae en el individuo para salir de un entorno y una situación que no ha creado. La única manera de arreglar esto es que la sociedad se haga cargo de ello y se comprometa a hacer los cambios necesarios. Porque esto no debería ser así".
